ノヴァインパクト-産まれたら世界が壊れていました-

少女は瓦礫の中で目を開く

第十九話 違和感の正体

　ショウたちの部隊は、セブンスロックから続く街道を先頭で駆けていた。

　蹄が硬い地面を打つたび、砂利が跳ね、鎧の金具が小さく鳴った。

　前線に立つ黒馬の背。

　そこに跨るショウ・フォレスは、いつもの軽薄さを顔に残しながらも、目だけは笑っていなかった。

（……静かすぎる）

　数十体、いや三十体規模。中型まで混じる群れが“侵攻中”だと報告が上がった。

　ならば、遠くからでもわかるはずだ。地響き。土煙。獣のような鳴き声。

　それが、ない。

　ほんの一瞬。

　胸の奥が、きゅっと縮むような違和感。

　ショウは右手を高く掲げた。

「止まれ！！」

　号令は鋭く、短い。

　先頭の速度が落ち、次々に後続が止まっていく。馬の鼻息が近距離で荒くなり、隊列のどこかから戸惑いの声が漏れた。

「え、止まるのか？」

「まだ敵影は……」

「中隊長、どういう――」

　ショウは振り返らない。

　言葉を制する代わりに、手のひらを下げるように示すだけで、空気を“命令”に変えた。

　彼は馬から降りる。黒馬がぴたりと止まり、主の背が離れても落ち着いたまま首を振った。

　ショウは地面へ膝をつき、砂利を払い、耳を地面に当てる。

　――本来なら、腹に響くはずの震動が、ない。

　耳を澄ませば澄ませるほど、世界が薄くなる。

「……これは……」

　何かを確認したように、ショウは立ち上がった。

　口元だけが歪む。笑みではない。判断の形だ。

「リヴィア。エリーとレティナを呼んでこい」

　指示は、説明を省いた。

　だがリヴィア・クロートは理由を問わない。

「わかりました」

　黒縁眼鏡の奥の瞳が一瞬だけ細くなる。

　彼女は馬首を返し、迷いなく走り去った。

　ほどなくして、エルサ・マキアが馬で駆け寄ってくる。

　白銀の髪が揺れ、白い軍服が砂埃を跳ね返すように映える。横には戻ってきたリヴィア、少し遅れてレティナが必死に追いついた。

「ショウ、急にどうしたの？」

　エルサの声は柔らかいが、芯が冷たい。

　戦場の温度を下げる言い方だ。

　ショウは前方を見たまま言う。

「なんか変だ。やつらの足音が聞こえない。あれだけの数が居たのに、だ」

「それは確かに変ね。……そういえば土煙も見えないわ」

　エルサは遠景を見つめ、目を細める。

　彼女の視線は“距離”を測る。味方の動線、敵の侵攻速度、最悪の未来の形――それを一瞬で並べている。

　エルサは近くの一般兵を指差した。

「そこのお前。シュトラウス中隊長を呼んで来い」

　冷たく、迷いのない声。

　指差された兵はびくっと肩を跳ねさせた。

「は、はい！！」

　怯えながらも、エルサの美しさと冷たさが同居する圧に、ほんの一瞬だけ表情が緩む。

　すぐに我に返って踵を返し、走り去った。

　数分後。

　ゼファー・シュトラウスが馬で現れる。体格の大きさに反して、動きは静かだ。土のように重く、揺れない。

「どうした？」

　ショウは言葉を切った。

　頭の中の推論を、そのまま命令に落とす。

「違和感がある。作戦を変更しよう、ゼファー。俺とリヴィア、エリー、レティナだけで様子を見てくる。迂回は考えにくいが可能性は否定できない。ゼファーたちは軍を連れ帰って、街の防衛を強化してくれないか？」

　ゼファーの眉がわずかに動く。

　師匠の顔だ。無茶を止める顔。

「ちょっと待て。仮にそうじゃなかった場合、お前たちだけでは数が足りないだろ？」

「さすがに無茶はしない。もしそうだった場合はエリーを中心に時間稼ぎして、レティナを伝令でそっちに飛ばす。生き残るだけなら、俺とエリーとリヴィアなら大丈夫だ。最悪、俺が責任を持って守るさ」

　ショウは言って、ほんの一瞬だけ黙った。

　胸の奥に残る、“別の違和感”が舌を引っ張る。

「……それになんとなくだが、それとは別に違和感があるんだ」

（ヴォイド同士で殺し合うのは考えにくい。

　と、なると外的要因か、ルートを外れた可能性が高い。

　が、やつらがルートを変更する理由が見当たらない。

　外的要因が最有力。……ただ、あの数を全滅させる戦力なんて、ここらじゃ俺たちくらいだぞ。

　じゃあ“俺たち以外”がいる？　……別のものの存在か……）

　考えが深く潜る前に、エルサがゼファーへ言った。

「師匠、大丈夫です。ショウは私に任せてください」

　ゼファーは小さく息を吐き、肩を落とす。

「……やれやれ。わかった。確認だけだぞ。くれぐれも、何かあっても解決しようとするなよ」

　最後に視線がリヴィアへ向く。

「頼んだぞ、クロート副官」

「了解しました」

　リヴィアは一言。

（わ、私？　……まあいつものことね）

　内心で諦め、表情は変えない。

　パンッ。

　ショウが手を叩く。空気が締まる。

「よし。それじゃ俺、エリー、リヴィア、レティナで様子を見に行く。ゼファーは周囲を警戒しながら街に戻り、防衛隊と連携して街を守ってくれ。俺とエリーの部隊はゼファーに預ける。頼んだ！」

　ショウは自分の黒馬に跨る。

　すかさずエルサが後ろに跨り、ショウの腰を掴んだ。

　その動作は自然で、慣れているのに、どこか言い訳が混じる。

　それを見たレティナは、同じようにリヴィアの馬の後ろに跨り、リヴィアの腰を掴む。

　リヴィアの肩がほんの僅かに硬くなるが、振り返らない。

　二頭の馬が走り出す。

　背後ではゼファーが軍へ号令を飛ばす声が響いた。

「全員聞け！　敵の侵攻が確認できない。ルートを外れた可能性もある。私たちは周囲を確認しながら街へ戻り、防衛隊と連携して万が一に備え街を守る！　一番後ろは私が行く。先頭にはガレスが行ってくれ！　全軍、街へ引き返すぞ！」

「了解！！」

　九十名が“撤退”ではなく“防衛”へ切り替わる音。

　戦場の時間が、別方向へ流れ始めた。

　――ショウたちは四人になったことで、速度を上げた。

　風が顔を叩き、砂が視界を刺す。

　だがそれでも、前方にあるはずの気配が、ない。

　そして現場へ着く。

「……お、おい。これは……一体……どういうことだ」

　ショウの口から、無意識に言葉がこぼれた。

　四人全員が、その光景に唖然とした。

　中型を含む二十体ほどのヴォイドが、切り刻まれている。

　肉は裂け、内臓は散り、地面は血で黒く塗られていた。

　風が、鉄の匂いを運んでくる。生暖かい血の匂いだ。吐き気の一歩手前で、喉が乾く。

　ショウは声を落とす。

「全員、警戒を解くな。何がいるかわからない。一旦近くにいろ」

　エルサ、リヴィア、レティナは声を出さず頷く。

　四人は馬から降り、足音を殺して近づいた。砂利を踏む音さえ、この場では大きすぎる。

「中隊長。これを見てください」

　リヴィアがショウを呼ぶ。

　彼女が指したのは、裂けた胴体の断面。刃が通った跡が、異様なほど滑らかだった。

「どうした？」

　ショウが覗き込み、眉を上げる。

「……この切り口。なんて綺麗に切れてるんだ。共食いの線は消えたな」

「共食い……ですか？」

「ああ。だがこの切り口を見て、その可能性は限りなくゼロになった。これはほぼ間違いなく外的要因だ」

　説明しながら、ショウの視線は周囲を走る。

　死体の配置、倒れ方、飛び散った血の方向。

　戦闘の“流れ”を逆再生するように。

　すると、エルサが別方向から呼んだ。

「ショウ、こっちも」

　ショウが近づく。

　エルサが示したのは、焼けた肉片だった。焦げた匂いが、血の匂いに混じっている。

「これもか……。……ん？　これは……」

　ショウは肉片を摘まむ。黒く炭化した部分がある。

「焦げてる……のか？」

（火……雷……？　クソ、情報が足りねぇ）

　ショウはひと呼吸置いて立ち上がり、周囲を見渡す。

　何かが“通った”形跡がある。だが足跡は薄い。

　まるで、風のようにここを抜けた。

「マ、マキア中隊長、これを見て下さい！」

　レティナの声は小さく、震えている。

　エルサがそちらへ向かい、ショウも呼ばれる。

「ショウ。こっち」

「あぁ。リヴィアもいくぞ」

「はい」

　三人がレティナのもとへ行く。

　そこには中型のヴォイドが横たわり、腕が手から肩にかけて縦に真っ二つに切られていた。

　切断面は、異常なほど整っている。

「これは……明らかに刃物による切断ね」

　エルサが顎に手を当て、淡々と言う。

　冷静さが、この場の異常を際立たせる。

「だな。明らかに人為的だ」

　ショウの顔が、わずかに“楽しそう”に歪む。

　危険を嗅ぎつけた獣の顔だ。

（これを人がやったと仮定するなら、化け物だ。

　どいつの切り口も同じ。……同じ奴がやった可能性が高い。

　一人でこの数を相手にして、俺たちがここに向かってる僅かな時間で倒し切った？

　……やべぇ。見てみてぇ。この目で、そいつの剣筋を）

　その表情を見て、リヴィアがため息混じりに言う。

「中隊長。良からぬことは考えないで下さい。ここは報告に戻るべきです」

　ショウは不満げに口を尖らせる。

「わーってるよ」

　だが声は軽くても、目はまだ現場に縛られている。

　ショウはそれを断ち切るように、指示を出した。

「よし。街へ戻ろう。念のため、迂回した可能性を潰すために、ふた手に分かれて来た道とは別ルートで戻る。俺とリヴィア、エリーとレティナで別れよう」

　エルサがショウを見る。

　ほんの一瞬だけ、寂しさが顔に出る。

　だがショウはそれを見ていない。視線はまだ、血の上を滑っている。

「了解」

「了解です」

　リヴィアとレティナが声を揃えた。

　ショウとエルサ、それぞれ馬に跨る。

　ショウはリヴィアへ手を差し出した。

「リヴィア、乗れ」

「はい。ありがとうございます」

　リヴィアはその手を取り、ショウの後ろへ跨る。

　手を取る動作は丁寧だが、内心はきっと忙しい。中隊長の背中はいつだって危険と隣り合わせだからだ。

「マキア中隊長、失礼します」

　レティナもエルサの後ろへ跨った。

　小柄な身体が震えているのは寒さではない。ここで見た“異常”が、まだ心臓を掴んでいる。

　ショウは拳を突き出す。

「エリー。もし手に負えない状況になったら、氷を空に放て。必ず俺が助けにいく。だから絶対に無茶すんなよ」

　エルサは顔を赤らめ、少しだけ視線を逸らす。

　そして拳で、そっとタッチした。

「えぇ。ショウたちも気をつけてね」

　四人はそれぞれ別のルートへ走り出す。

　風が血の匂いを薄め、代わりに土と鉱石の匂いが戻ってくる。

　だが、違和感だけは消えない。

　――この地で、今。

　“第七支部でもない何か”が動いた。

　ショウは手綱を握りながら、口の端をわずかに上げた。

　遊びの笑みではない。狩りの笑みだ。

（来いよ。化け物。

　次は、俺の目の前に出てこい）

　馬は黙って、街の方角へ駆けていく。