ノヴァインパクト-産まれたら世界が壊れていました-

少女は瓦礫の中で目を開く

第二話 拾われた命

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　鈍い光が、遠くの廃墟で瞬いた。

　紫がかった白い閃光。

　雷のようでいて、雷とはどこか違う、短く鋭い光の筋。

「……いま、見たか？」

　背中のリュックを揺らしながら、若い男が立ち止まる。

　ミラは彼の隣で足を止め、崩れたビル群の向こうをじっと見つめた。

「見た。……でも、音がしなかった」

　雷なら、遅れて腹の底に響くはずの音が来ない。

　空も曇っていない。ただ、あの崩落ビルの地下あたりが、一瞬だけ光った。

「戻ろうぜ、ミラ。あっち側は“深層”だ。俺たちの担当じゃない」

　前を歩いていた中年男が振り返る。顔には深い皺、腰には古びたナイフ。

　彼の視線は、あからさまに怯えていた。

「……ヴォイドの、適応体かもしれねぇ。

　ああいう光を見たあとで戻ってきた奴なんて聞いたことがない」

　誰かが唾を飲み込む音がした。

　彼らはみな、武器を持っている。だが、そのどれもが“生き延びるための最低限”であり、戦うためのものではない。

　ミラは黙ったまま、もう一度遠くを見た。

　風が吹き、粉塵が舞う。

　崩れたビルの影は、さっきと何も変わらないように見える。

　――でも。

　胸の奥で、小さな違和感がうずいた。

　あの光のあとに、一瞬だけ。

　何かが、途切れたような感覚。

　心臓の鼓動が、ひとつ飛んだような。

　息が詰まるような。

　嫌な感覚。でも、それは恐怖だけではなかった。

「ミラ？」

　名を呼ばれ、ミラは仲間たちを振り返る。

「……ごめん。ちょっと、見てくる」

「はぁ！？　おい、正気かよ！」

　若い男が目を剥いた。

　中年男も顔を歪め、大きく首を振る。

「駄目だ。あっちは危険区域だって決まってる。

　物資目当てで浅層を漁るのとわけが違う。

　さっきの光は、絶対に“あれ”の類だ。近づくべきじゃねぇ」

「だとしても――」

　自分でも知らないうちに、言葉が口からこぼれていた。

　ミラはそこで一度口を閉じ、息を吸い、ゆっくり吐いた。

「……だとしても、誰かがまだ生きてるかもしれない」

「は？」

「雷みたいな光だった。

　ヴォイドがそんなものを出したって話は聞いたことない。

　もし、誰かが戦ってて……倒れてるんだとしたら」

　自分で言いながら、喉がひりつく。

　あの日と同じだ、と心のどこかが囁いた。

　遠くから悲鳴が聞こえたのに、怖くて動けなかった日。

　気づいたときには、もう手遅れだった。

「……今度は、見て見ぬふりなんて、できない」

　中年男が舌打ちした。

　だが、その視線はすぐに逸らされた。

「ひとりで行く気か。ミラ、お前は――」

「戦える人間じゃないよ。でも、見つけるくらいはできる」

　ミラは肩のリュックの紐を握り直す。

　そこには古い救急セットと、少量の水、包帯、安物のナイフが一本。

　それだけ。

　心臓が早鐘を打つ。

　怖い。

　足がすくみそうになる。

　それでも、あの光を見たあとで背を向けることのほうが、もっと怖かった。

「三十分。

　三十分だけ様子を見て、何もなかったらすぐ戻る。

　あなたたちは予定通りキャンプに戻って。……いいね？」

　返事を待たずに、ミラは歩き出した。

　背中に、誰かの小さな祈りのような声が届いた気がしたが、振り返らない。

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　崩れたビルの影は、近づくほどにその歪さを増していった。

　外壁は落ち、鉄骨が剥き出しになり、小さな山のように瓦礫が積み重なっている。

　かつてそこに何があったのか、今では想像もつかない。

　ミラは息を整え、足場を確かめながら慎重に瓦礫を登った。

　靴底が砕けたコンクリートの欠片を踏みしめる度に、乾いた音が響く。

　――ここで、光が。

　さっきの閃光の位置を頭の中で再現し、進む方向を決める。

　崩落したフロアの端に、暗い穴が口を開けていた。

　地面にぽっかりと空いた、大きな裂け目。

　ビルの内部から、地下へと続いているらしい。

　ミラの喉が、ごくりと鳴る。

　暗闇の底から、生温い空気が吹き上げてきた。

　錆と、薬品と、焦げた匂いが混じり合った、重い空気。

　――怖い。

　体の奥が、正直にそう訴えてくる。

　膝が震えそうになる。

　でも、その震えを押さえ込む手段はもう知っていた。

　息を吸う。

　ゆっくり吐く。

　かつて、弟の手を引いて避難通路を全力で走った夜。

　喉が裂けそうになりながら、必死に息を整えたあの感覚を思い出す。

「……大丈夫。行ける」

　誰に聞かせるでもなく呟き、ミラは裂け目に足をかけた。

　崩れかけた階段を、一段ずつ下りていく。

　足元の鉄が軋み、小さな破片が闇へ落ちていく音がする。

　やがて、足が平らな床を捉えた。

　暗闇に目を慣らしながら、ミラはそっとライトを点ける。

　細い光の筋が、瓦礫の散らばる通路を照らした。

　そこには、壊れた機械と、割れたガラスと――。

　床に倒れている、人影があった。

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「……っ」

　息が詰まる。

　少女だった。

　黒いロングコートを羽織り、その下から白い肌がのぞく。

　長い黒髪が床に広がり、顔は少し横を向いている。

　意識はない。

　傷だらけだ。

　腕は損傷が酷い、肌には打撲と擦過傷がいくつも浮かんでいる。

　そして、そのすぐ傍らには――。

　紫色の皮膚をした四足の“何か”が倒れていた。

　ミラの背筋に、冷たいものが走る。

　ヴォイドだ。

　見たことのない系統だが、その異様な体表、骨の突起、刃のような尾。

　幼い頃から何度も絵で見せられ、説明されてきた“それ”の特徴が、そこには揃っていた。

　けれど、そのヴォイドは動かない。

　胸がわずかに上下している。

　生きている。

　ただ、意識を失っているだけ。

　――どういう、こと。

　ミラは少女とヴォイドの距離を測る。

　倒れ方。周囲の瓦礫の散らばり方。

　焦げたような痕跡。

　ふわり、と、髪が静電気で持ち上がる。

　空気が、微かにぴりついていた。

　今も、ここに“何か”の残り香が漂っている。

「……あなたが、やったの？」

　自分に問いかけるように呟き、少女の顔を覗き込む。

　年齢は、ミラよりずっと若い。

　二十歳にも届かないだろう。

　表情は穏やかで、眠っているようにも見えた。

　唇の端から、乾きかけた血がにじんでいる。

　ミラは喉の奥で息を呑み、震える手を伸ばした。

　首筋に触れる。

　脈があった。

「……よかった」

　膝から力が抜けそうになる。

　けれど、ここで座り込むわけにはいかなかった。

　ヴォイドがいつ目を覚ますか、分からない。

　そのとき、自分ひとりで対処できるはずがない。

「ごめんね、ちょっと乱暴にするかもしれないけど」

　ミラは少女の体をそっと抱き起こした。

　想像していたよりも軽い。

　折れそうなほど薄い肩。

　痛みで目を覚まさないか心配しながら、腕を回し、背中を支える。

　立ち上がるとき、右腕に重みが乗り、ミラは小さく息をのんだ。

　それでも離さない。

　背後のヴォイドに視線を送る。

　まだ、動かない。

　ライトを口にくわえ、足元を照らしながら、来た道を戻る。

　一段、一段、階段を上るたびに、膝が笑いそうになる。

　息が上がる。

　心臓がうるさい。

　それでも、少女の体を支える腕だけは決して緩めなかった。

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　キャンプへ戻ると、仮設の柵の内側がざわついた。

「ミラ！？　お前それ――」

　門番をしていた男が目を剥く。

「人間よ。女の子」

　ミラは短くそう告げ、そのまま医療用に使っているテントへ向かった。

　薄い布で仕切られた簡易ベッドの上に、少女を寝かせる。

　右腕は腫れ上がっていた。

　打撲、擦り傷。呼吸は浅く、早い。

　ミラは震える手で救急セットを開いた。

　消毒液。包帯。止血バンド。

　持っているものは少ないが、何もしないよりはいい。

　布越しに聞こえる足音が増えていく。

　仲間たちが集まってきているのだろう。

「ミラ、本気か。そいつ、本当に人間なのか？」

「見た目だけはな。中身はどうだか」

「ヴォイドの変異体って線は？」

　好き勝手な声が飛び交う。

「黙って」

　ミラは手を止めずに、一言だけ強く言った。

　テントの中の空気が、一瞬だけ固くなる。

「脈がある。体温も人間と同じ。

　傷も、骨折もある。……痛そうでしょ」

　誰も、すぐには反論しなかった。

「それに――」

　そっと、少女の顔を覗き込む。

　睫毛が長い。

　呼吸に合わせて、かすかにその影が揺れる。

　怖がっている顔ではない。

　苦しそうでもあるけれど、それ以上に、どこか無防備だ。

「こんな顔で、あんなものにはなれない」

　ミラの言葉に、外から誰かが小さくため息をついた。

「……分かったよ。

　とりあえずは“保護扱い”だ。

　本部に連絡するかどうかは――様子を見てからだな」

　責任者の男の声だった。

　ミラは短く頷き、少女の額に冷えた布を乗せる。

　右腕を固定し、目立つ傷口には簡易的な包帯を巻いた。

　その最中、少女の指が、かすかに動いた。

　ミラは思わず身を乗り出す。

「……聞こえる？」

　返事はない。

　だが、少女のまぶたが、わずかに揺れた。

　細い水色の瞳が、うっすらと開く。

　焦点の定まらない視線が、天井をさまよい、

　やがてミラの顔のあたりで止まった。

　ミラはできるだけ柔らかい表情を作る。

「大丈夫。ここは安全よ」

　少女の唇が、かすかに動いた。

　音は出ない。

　声帯が震えるだけで、言葉にはならない。

　それでも、何かを伝えようとしているのが分かった。

　ミラはそっと、自分の手を少女の手のそばに置く。

　指先が、触れた。

　少女は驚いたように、しかしすぐに力を抜いた。

　その瞳に、感情と呼べるほどのものはまだ薄い。

　けれど、まったくの無ではなかった。

　――ああ、この子は。

「……もう一人じゃないから」

　その言葉が届いたかどうかは分からない。

　だが少女は、ほんのわずかに瞬きをし、

　まぶたを閉じた。

　今度は、穏やかな眠りのように見えた。

　テントの外では、誰かが小声で言い争っている。

　本部に連絡すべきだ、いやまだ早い――そんな言葉が断片的に届いた。

　ミラはそれらを聞き流し、ただ静かに少女を見つめる。

　守れなかった背中が、記憶の底でうずいた。

　あのとき掴めなかった手の感触が、いま指先に重なる。

「……今度は、間に合ったから」

　自分に言い聞かせるように呟き、ミラはもう一度布を絞った。

　少女の額にそっと触れる。

　その体温は、確かに“生きている人間”のものだった。