ノヴァインパクト-産まれたら世界が壊れていました-

少女は瓦礫の中で目を開く

第十六話 黒き刃、名を持つ刻

鍛冶屋の扉を開けた瞬間、金属の匂いと熱の名残が鼻をくすぐった。

奥で燃えている炉の低い音が、床から伝わってくる。

「こんにちは」

ミラがいつも通りの調子で声をかける。

「ああ……お、来たか」

カウンターの奥から顔を出した店主は、そう言いかけて言葉を止めた。

その視線は、ミラではなく――その隣に立つアヤメに向けられている。

一瞬の沈黙。

「……ほう」

店主は、じっとアヤメを見つめた。

服装、髪、耳元の装飾、首元の光。

それだけではない。立ち方や、目線の高さ、空気の纏い方。

「なんだ、雰囲気がずいぶん変わったな」

そう言われて、アヤメは少しだけ戸惑ったように瞬きをする。

「……そう、ですか？」

「うん。前はな、もっとこう……張りつめてた」

言葉を探すように、店主は顎を撫でる。

「今は……そうだな。刃を鞘に収めたみたいな感じだ」

その表現に、ミラが小さく笑った。

「いい例え。今はちゃんと休めてるから」

アヤメは、二人のやり取りを聞きながら、胸の奥が少し温かくなるのを感じていた。

変わった、という言葉に、嫌な感じはしなかった。

「まあ、いい」

店主は咳払いを一つして、話を切り替える。

「約束通りだ。できてる」

そう言って、店主は奥へと姿を消した。

⸻

戻ってきたとき、店主の手には一本の刀があった。

布に包まれているはずなのに、存在感がある。

アヤメは、視線を向けた瞬間に分かった。

――これは、違う。

店主は静かに布を外す。

現れたのは、漆黒の刀身だった。

光を吸い込むような黒。

だが、完全な闇ではない。刃文に沿って、黒紫色の筋が波打つように走っている。

「名前は――夜天紫蘭（やてんしらん）だ」

店主の声が、少しだけ低くなる。

柄は長く、二十五センチ。

刀身は九十センチの野太刀。

鍔は金色で、細かな装飾が施され、目貫も同じく金。

金と黒だけで構成されたその姿は、派手でありながら、不思議と落ち着いていた。

鞘は黒を基調とし、中心には金色の月。

そこから波紋のように、金の装飾が広がっている。

「店にあった中で、一番硬度が高くなる素材を使ってる」

店主は続ける。

「刃文に入ってるこの黒紫の筋はな、お前さんの雷を通しやすくしてある。しかも壊れにくい」

アヤメの視線は、刃文から離れなかった。

「刀身の密度は、極限まで高めた。でもな、力の逃げ道はちゃんと作ってある」

そこで、店主はアヤメを見た。

「この間の居合を見てな。お前さん、【力】で振るタイプじゃねえ」

アヤメは、少しだけ目を見開く。

「【速さ】だ。抜いた瞬間で、勝負を決める」

その言葉に、胸の奥が静かに震えた。

「だから、そういう設計にしてる」

店主は胸を張る。

「刀身だけじゃねえ。柄も鍔も、全部雷に耐えられる。安心して、雷を纏え」

アヤメは、そっと刀に手を伸ばした。

⸻

柄を握った瞬間、違和感はなかった。

――馴染む。

それが、最初に浮かんだ感覚だった。

ゆっくりと、刀を抜く。

空気が、変わる。

夜天紫蘭。

その名前が、自然と頭に浮かぶ。

同時に、設計が“分かる”。

重心。

密度。

力の流れ。

言葉ではなく、情報として、頭の中に流れ込んでくる。

「……すごい」

思わず、そう呟いていた。

ミラは、その横顔を見て、何も言わずに微笑んだ。

「試し切り、してみていい？」

ミラが店主に聞く。

「もちろんだ」

三人は、前回と同じ裏の広場へ向かった。

⸻

広場に出ると、アヤメは周囲を見渡した。

そのとき、視界に入ったものがあった。

黒い、大きな鉱石。

岩のようだが、違う。

表面は鈍く光り、明らかに密度が高い。

「……あれ」

アヤメが視線を向けるのを見て、店主が頷いた。

「なるほどな」

そして、にやりと笑う。

「嬢ちゃん、前の武器、持ってきてるな」

「うん」

「まずは、それであれを切ってみてくれ」

アヤメは、前の刀を握る。

鉱石を一目見ただけで、分かる。

硬い。

相当だ。

いつも通り、分析する。

太刀筋を決める。

そして――抜く。

ガキィン！！

乾いた音とともに、刀が弾かれた。

アヤメは、目を瞬かせる。

「……弾かれた」

「だろうな」

店主は、満足そうに頷いた。

「よし。次だ」

そう言って、夜天紫蘭を差し出す。

「これで切ってみろ。なんなら、雷を纏わせてもいい」

アヤメは、店主の目を見る。

その視線には、期待があった。

試す、というより――信じている目だ。

「……うん」

受け取る。

まるで、意志を引き継ぐように。

⸻

アヤメは、もう一度構える。

そして、柄と刀身に雷を纏わせる。

可能な限界密度まで。

空気が、重くなる。

「……おい」

少し離れた場所にいた店主が、思わず声を漏らした。

肌で感じる。

異常な雷の密度。

圧力。

冷や汗が、背中を伝う。

ミラもまた、息を呑みながら――それでも笑っていた。

「……ここまでなのね」

そして、小さく。

「すごすぎ」

アヤメは、一度だけ深く息を吐いた。

そして――抜く。

⸻

一秒も経たずに。

カチャン。

鞘に刀を納める音だけが、静かに響いた。

次の瞬間。

黒い鉱石が、斜めに滑り落ちる。

断面は、驚くほど均一で、美しかった。

アヤメは、その光景を見て、確信する。

「……すごい」

手に伝わる感触。

切れ味。

「この刀……尋常じゃないほど、切れる」

店主が、ゆっくりと口を開いた。

「その鉱石な。お前さんの刀身に使ってるやつだ。普通は、切れねえ」

誇らしげに、続ける。

「それをな、嬢ちゃんに合うように調整した」

「……手に、馴染む？」

「うん」

アヤメは、満足そうに笑った。

「ありがとう」

その笑顔に、店主は一瞬、言葉を失う。

「……お、おう」

すかさず、ミラが肩に手を置く。

「見惚れてないで、仕事しなよ」

イタズラっぽく笑う。

アヤメはミラの方を向き、素直に言った。

「ミラも、ありがとう。これで……もっと、守れる」

その無邪気な笑顔に、ミラは内心で悶えていた。

⸻

店内へ戻り、ミラが支払いを済ませる。

「まいどあり！」

店主は、最後にアヤメを見た。

「嬢ちゃん。その武器はな、嬢ちゃん専用だ。他のやつが持っても、意味はねえ」

真剣な目で。

「しっかり、面倒見てやってくれ。おれの子どもみたいなもんだ」

アヤメは、まっすぐに答えた。

「まかせて」

そして、静かに続ける。

「あなたの意志も、刀と一緒に受け取ってるから」

店主は目を丸くし――

「……やれやれ」

照れくさそうに、微笑んだ。

そうして、アヤメとミラは店を出るのだった。