空飛ぶ本屋さんの冒険

友達を増やしてくれるよ

　風が強く、雲が速く流れる空。

　帽子を締めるベルトは心許なく、金の瞳は痛みに晒される。乾燥した空気に雨の気配はないが、なかなかに飛行が辛い環境だった。

　そんな空にも、影がもう一つ。

　セーブルの背後で、怪鳥が甲高く鳴いた。

　自分より大きなワイバーンにも凶暴に挑んでくる。荷物を抱える鈍重な獲物と見定めての狩りだ。

　死地の空気。風を裂いて殺気が迫る。

　だが相手が悪かった。

「マーク！」

　指示に応え、相棒は力強く羽撃《はばた》いた。

　鉤爪を軽々と避ける。

　そして前後の位置が入れ替わると、加速。背後から強靭な顎で噛みつく。鞍上にも届く手応え。

　今度の鳴き声は悲鳴だ。

「よくやった！」

　顎を離せば怪鳥はガクンと落ち、その後持ち直してフラフラと情けなく地上へと飛んでいく。

　それをセーブルは見送った。

　追い払うのみに留める。

　彼らは狩人ではない。あくまで本屋であるのだから。

「っと、本が無事か確認しないとな」

　一難を退け、着陸出来そうな場所を探す。

　漁村を目指していたので海が近い。風はまだ強いが、今のところ問題はないだろう。

　広がる砂浜。障害物はなく、着陸に良さそうな地形。降下準備に入ろうとする。

　が、異変を発見した。

「ん？」

　波打ち際に、人影があったのだ。

　小さく、恐らくは子供。一人きりで保護者の姿は見えない。

　その子供を、強風に煽られた急な高波が襲う。

「マーク！」

　手綱を操り、慌てて急降下。翼を畳んで猛烈な速度で駆けつける。

　海に呑まれかける男の子の顔は恐怖に染まっていた。

　懸命に手を伸ばす。

　なんとか手を掴んで、自分の膝上に引き上げる。そして急上昇。

　波がすぐ下で弾けた。冷や汗が落ちる。

「大丈夫か！？」

　男の子はセーブルにしがみついていて、答えはない。まだ恐怖に囚われたままだ。

　ひとまず海から離れて、安全に着地。

　再び優しく声をかける。

「どうしてこんな所に一人でいたんだ？」

　ところが、ぐすぐすと泣くばかり。答えられない様子。

　セーブルは背中をポンポンと触り、焦らずに落ち着くまで見守る。

　やがて、ポツリと答えてくれた。

「……お父さんが、帰ってくるから」

「船乗り、漁師か？」

　詳しく聞けば、こくんと頷かれる。

　帰りを待っていたのだ。村より近い、海の傍で。危なくとも、我慢出来ずに飛び出して。

　息を一つ吐き、セーブルは海を眺める。

「分かるよ。オレもそうだった」

　故郷は海の只中にある島。

　親はワイバーンを駆る漁師。遠洋まで漁に出れば帰りは遅い。

　心細く、帰りを待つ気持ちは強い。友達がいても埋め切れない寂しさは常にあった。

　それを本、物語で癒やしていた。

　だから今、こうして仕事をしている。

「確かになるべく早く会いたいし、近くで待ってたいよな。でも、危ないからさ。ちゃんと家で待ってような」

「うん……」

　説得するも、納得はしていない様子。

　これではまた繰り返しかねない。

　そんな時こそ、本屋の出番だ。

「よし！　オレが一つ本を読んであげよう！」

　荷物から手早く本を取り出し、開く。

　子供向けの童話だ。咳払い一つ、声の調子に気を付けて朗読を始めた。

　──勇者には子供がいました。

　王様に命じられ、勇者は怪物を倒す旅に出ていました。色んな場所でバッタバッタと薙ぎ倒して大活躍です。

　しかしその子供は、帰らない父に会いたいと願います。遂には自分で探しに出かけます。

　だから勇者が故郷に帰っても、息子はいません。会えません。

　だから父親は、また旅に出かけてしまいます。

　すると諦めた子供が帰ってきました。父が帰ってきていたと聞かされて、また飛び出します。

　二人はすれ違い続けて、出会えません。離れたままで時間は過ぎていきます。

　やがて子供は疲れて、探すのを止めました。じっと、じっと村で待ちます。

　そんな頃に、勇者である父は帰ってきました。

　二人はようやく出会えました。涙、涙の再会です。

　疲れ切ったところでやっと、親子は出会えたのです。

「な？　分かっただろ？」

「…………」

　セーブルが読み終えると、子供は泣きそうな顔をしていた。

　わざとらしい本の選択。単純な説教よりも伝わると思っての行動だが、傷つけてしまったか。

　楽しくはなかっただろう。それでも伝えたかった。

　子供は下を向いて唇を噛んでいた。が、やがて顔を上げ、そして彼らは目を合わせた。

「うん……ちゃんと家で待つ」

「よしよし、じゃあ頑張る為に、ご褒美だ」

　子供を抱えて、再びマークに乗る。

　フワッと空へ。

　ゆっくりと高く飛んで、眼下を見下ろす。波立つ海を日差しが照らす、美しい風景を。

　腕の内で歓声があがった。

「寂しいならさ、物語は友達を増やしてくれるよ。こうやって直接見ないと分からない景色だって教えてくれる」

　自らの子供時代を思い出しつつ、語る。

「海の向こうの人とも物語の中でなら会える。山の向こうの生き物とも物語の中でなら喋れる」

「うん」

「それに。このワイバーン、格好良いだろ？　でも同じくらい格好良い生き物はたくさんいる。そういう見た事ない色んなものを、本は教えてくれるんだよ」

　キラキラと輝く幼い瞳は眩しい。薦めて良かったと信じられる。

　とはいえ、届かない希望かもしれない。

　すぐには読めないだろう。勉強が必要だ。その環境が整っているかも分からない。

　それを承知で種を撒くのだ。より良い未来を願って。

　漁村へと無事に送れば大きな歓迎を受けた。家族に叱責を受ける子供も、安心した喜びが勝っていた。

　セーブルは感謝され、お礼として振る舞われたご馳走の魚介をマークと共に楽しんだ。

　そして、本屋としての仕事をこなす。販売以上に読み聞かせに力を入れて、文字を教えて、更に物語を広めようと奮闘。

　最後に、あの子供に一冊渡した。絵が多く入った高価な本をだ。寂しさが紛れるように。

　また出費だ。懐が寒くなる。

　それでもセーブルは満足して、心から笑うのだ。