1/4

絶好の飛行日和だ

　朝日が城下町を照らしていた。

　人も物も多く行き交う、非常に栄えた街。中でも特に裕福そうな区画。朝早くでは人通りも少なく、厳格な空気感があった。

　その一角に構える店、本屋の裏口に、ワイバーンがいた。静かな町並みには不似合いなようで、堂々たる風格は歴史ある雰囲気に馴染んでいる。

　鞍上には青年。名をセーブルといった。

　金の瞳。肌は褐色。帽子から赤髪が覗く。人懐っこい顔つきで、くたびれた旅装に身を包んでいた。

　鞍から降りたセーブルは中年の店主に明るく声をかける。

「やっ！　お届けに来ましたよ！」

「お前さんか。待ってたぞ」

　ワイバーンの背には丁寧に縛られた荷物、山程の本が積まれていた。

　手際よく降ろして店の中へ。かなりの重量になる本の山をセーブルは軽々と運んだ。

　届いた商品を店主が検める。

「……よし。状態は良いな」

「当たり前でしょう。俺の仕事ですから」

「もうちっと早けりゃ文句ないんだがな」

「流石にワイバーンでも三日はかかりますって」

「……まあ、そういう事にしといてやるよ。有り難いのは間違いない」

　含みを持たせた言葉と共に見据えられ、セーブルは苦笑いするばかり。

　溜め息を吐いた店主は切り替える。

「仕入れはどうする？」

「とりあえずこっちの新作は一通り。バラク英雄王とミルドロウ幻想譚も人気だから欲しいです。それから農業と医術の本も」

「はいよ。いつ発つんだ？」

「明日ですかね」

「早いな。もっとゆっくりしていけばいいのに」

「いやいやもっと早くって言われたばかりでしてね」

　選んだ本は人気ある売れ筋を含め、セーブル自身が自信を持って人に薦められるものばかりだ。

　だからこそ、なるべく早く届けたい。自身は二の次。

　店主は呆れて再度溜め息を吐く。好感があるからこそ、強くは言わない。

　商談を纏めたセーブルは爽やかな笑顔で後にするのだ。

「それじゃあ、よろしくお願いします！」

　童話や英雄譚、農業や医術にその他様々な分野の専門書。紙と羊皮紙、本だけでなく巻物まで。

　それら商品となる大量の書物を、崩れないように隙間なく並べ、防水加工を施した布に包む。

　その大きな塊が二つ。

　鞍の後ろ、重心を保てるように縛って固定する。

　食料や日用品等の荷物は自分で背負った。

　眩い朝日を見上げ、口元に笑みを浮かべる。

「絶好の飛行日和だ」

　セーブルは一泊の休息と仕入れを終え、朝早くから出発した。

　門を出て、街道へ。

　馬車の流れに混ざって、しばらくは地を進む。

　人や馬車が少なくなって開けた場所に出ると、そこからがワイバーンの本領だ。

「いくぞ、相棒《マーク》」

　頭の鱗を撫でれば、相棒は甲高く鳴いて応えてくれた。

　ワイバーン。赤い体に鋭い眼光が格好いい、彼の相棒。

　合図をすれば地を蹴って、地上を飛び立つ。力強く羽撃《はばた》いて、ぐんと加速した。

「少し重いか？　頑張ってくれよな」

　あっという間に立ち入る者の限られた領域へ。

　空は快晴。風は微風。乾燥した空気。

　他の飛行生物の気配はなし。

　今のところは快適な空の旅。

　しかし一時も気は抜けない。

　空と地上の様子を観察しつつ、しっかりと手綱を握る。

　ワイバーン輸送は業界の花形だ。

　危険な獣や野党が出る土地も飛び越えていけるし、なにより速い。貴族のお抱えにでもなれば一生安泰だろう。

　とはいえ楽ではない。

　危険な飛行生物はいるし、天候次第では陸路より不安定。危険度の高い仕事に変わりはない。

　そうして辿り着いても、セーブルの場合はガッカリされる事は多い。

　本よりも、食べ物や生活必需品、あるいは美術品の方が求められるからだ。

　それでも本にこだわるのは、やはり子供の頃の経験が大きい。

　ろくに娯楽もない孤島の村では、数少ない本が宝物だった。大勢で繰り返し繰り返し読んでボロボロの本が、夢と仕事の源となった。

　都の学者の知識があれば助かる命だってあるとも知った。

　狭い世界を広げてくれたのが本だった。

　無論島が好きで骨を埋める気持ちも理解するが、セーブルは外へ飛び出す事を選んだのだ。

　平原を、森を、川を、次々と飛び抜けて、今日は何事もなく目的地の小さな宿場町に到着。

　ゆっくりと着地準備に入る。

　速度を落とし、羽撃きで姿勢を制御し、両脚が地面を捉えた。

「お疲れ、マーク」

　その姿が見えていたのだろう。風圧で舞った砂埃も気にせず、すぐに子供達が寄ってくる。

　皆元気にはしゃいで、我先にと俺達に群がった。

　専門書を注文していた大人は後ろで待って、見守ってくれている。

　正直、小さな宿場町では大して本は売れない。

　本命は都だ。大半はそこで売れる。

　いちいち荷解きするのも面倒。休憩だけにして先を急ぎ、大きな街で商売すればいい。利益を優先するならそれが最善だ。

　だとしても、その選択はしない。

　それどころか到着が遅れるのも構わず、積極的に寄り道をしていた。もっと早くと急かされる所以だ。

　不利な選択のようだが、だからこれはセーブルなりの奉仕だ。

　ワクワクと期待に満ちた顔を見ていると、やっぱり子供の頃を思い出す。

　文字を読めない内から、大人が語ってくれる物語にのめり込んだものだ。

　今彼は、その大人の側に立っている。

　これを一度経験したら、この本屋を、寄り道を続けたいと思うし、続けなければいけないと感じる。

　本の豊かさを広める為なら、不利だろうと軽々抱えられた。

「さ、俺が読んでやるぞ！　好きなの選べ！」

　セーブルは子供の期待を受け止めて、今日も本屋を営業するのだ。