2/13

2話「ポエム」

――何時間、走ったのだろう。

　寒さのせいか、汗はそれほどかいていない。けれど、意識が遠のいていく。気を失いそうだ。こんな感覚は初めてだった。

(俺、このまま死ぬのかな。怖い。死にたくない。)

　葵は地面に崩れ落ちるように座り込み、荒れた呼吸を整えようとした。だが、足が痙攣しているのか、立ち上がることができない。肺に酸素を送り込むだけで、精一杯だった。

　数分が過ぎる。

　曇っていた空が、ふと晴れた。雲が流れ、夕暮れの光が差し込む。

　その光が葵の身体を照らし、冷え切った体温が、少しずつ戻っていく。

　温もりに気づいた葵は、わずかに安堵した。

　だが、その安堵も束の間だった。

　背後から、草を踏む音が近づいてくる。

　ガサ、ガサ――。

　何かが、こちらへ向かっている。

　恐怖と不安が、再び葵の胸を締めつけた。

　足は動かない。酸素は足りない。逃げることも、叫ぶこともできない。

　音の主は、葵の斜め後ろに腰を下ろした。

　沈黙が流れる。

　人間なのか、動物なのか。わからない。

　ただ、気配だけがそこにある。

　やがて、その存在が口を開いた。

「風が、気持ちいいですね」

　柔らかな声だった。

　それは、知性のある者の言葉。

　そして、久しぶりに耳にした日本語だった。

　涙がこぼれそうになる。

　声の高さからして、少女だろうか。

「この風と一緒に行けたなら、心も体も軽くなるでしょうに」

　少女は、詩のように言葉を紡ぐ。

　その響きは美しいが、葵の意識はまだ朧で、余裕などなかった。

（急にどうしたんだ、この人……せっかく人に会えたと思ったのに、なんかロマンチックなこと言い始めたぞ。こっちは意識保つだけでも辛いのに）

数秒の沈黙が流れる。

　まるで、その少女は葵の返答を待っているかのようだった。

（おい、この人絶対俺のセリフ待ちじゃん。俺、今呼吸するので精一杯なんですけど。えー。でもここは合わせてあげないと可哀想だよな）

　葵は、かすかな声を振り絞った。

「……だが、風はそれを拒むようだ」

　言い終えた瞬間、胸の奥に小さな達成感が灯る。

(それっぽいこと言えたわ。少女の反応は――？)

　首だけを動かし、斜め後ろを振り返る。

　そこには、黒髪の可憐な少女が、満足げに座っていた。

　年齢は、葵と同じくらいだろう。

（満足してそう。なんか嬉しいなこれ。もう少し続けてみるか）

「だが、何かに頼って進むよりも、自分の足で進んだ方が跡が残るだろう？それは、自分が頑張った証だ」

　言いながら、顔が熱くなる。

　(恥ずかしいなこれ。けど、暇なときに考えてたポエムが役に立った)

　彼女は肩を震わせていた。

　笑いを堪えている。

　今にも噴き出しそうだった。

　そして、そのまま葵の言葉につづけるように口を開く、。

「私の名前は、ソベスト・グリット。年齢は十五歳dっ――」

　言い終える前に、少女は大笑いした。

　その笑い方は、どこか無邪気で、可愛らしかった。

　葵も、つられて笑う。

　それは、面白かったからだけではない。

　人に会えたことが、ただ嬉しかったのだ。

「俺の名前は、小山内葵。俺も同い年の十五歳だよ。さっきのは、なんだっ――」

　言いかけた瞬間、葵は身体の力が抜けた。

　視界が、暗く沈んでいく。

　酸素はが、足りていなかった。

　不安と安堵に気を取られていたが、身体は限界を迎えていた。

　意識が、遠のいていく。

「葵さん！　葵さん！　どうしたんですか！」

（普通に話せるんかい）

葵はそう思い、完全に意識を失った。