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未来の息吹の前兆

　精霊界《永遠の湖》で誓いを交わして以来、精霊王クレイ・オーガの私への執着は、もはや愛という言葉だけでは表しきれないものになっていた。

　それは支配ではない。

　束縛でもない。

　世界そのものを盾にする、守護だった。

　※※※

　その日、私はクレイに抱かれたまま、

　ソフィア連邦の大図書館で魔導書の整理をしていた。

「……今、ほんの一瞬だ」

　クレイが低く呟く。

「お前の鼓動が、わずかに速くなった」

　私は思わず苦笑する。

「気のせいよ。少し立ち上がっただけ」

　だが、クレイは納得しない。

「いや。呼吸の間隔も、ほんの僅かに違う」

　私を抱く腕に、自然と力が籠もる。

「床を大地の精霊で調整するか？　それとも、私の魔力を巡らせて――」

「クレイ」

　私は彼の胸に手を置いた。

「私は元気よ。本当に」

　彼は、しばし沈黙した後、ようやく息を吐く。

「……分かっている。だが、念には念をだ」

　その過保護ぶりは、もはや連邦では日常だった。

　私の体調の変化は、私自身よりも先に、クレイが察知する。

　それは、私の《創造魔法》と、

　彼の精霊王としての力が完全に重なった証だった。

「私の女王の体は、この世界で最も尊い」

　クレイは静かに言う。

「“未来”すら含めて、だ」

　その言葉の意味を、私は深く追及しなかった。

　けれど、胸の奥で、確かな予感だけが芽生えていた。

　※※※

　クレイの配慮は、政務の場にも及ぶ。

「シエル」

　彼は書類を持つ側近を一瞥した。

「紙をそのまま渡すな。女王の指に、無駄な負担をかけるな」

「御意」

　シエルは即座に応じる。

「今後は全書類に魔力加工を施し、女王様の手に直接触れぬ形で確認いただきます」

　レオンハルトも、自然と距離を取っていた。

　報告は常に、十歩以上離れた位置から。

　視線も、必要以上に向けない。

　それが連邦の暗黙の了解だった。

　女王の安寧は、精霊王の独占的な庇護によって守られている。

　それは、連邦の安定そのものだった。

　※※※

　その頃、連邦の街は、さらに進化していた。

「……雨の日、少し滑りやすいわね」

　私が何気なく漏らした一言で、

　次の瞬間、街路は《自動乾燥機能付きのクリスタル石畳》へと変わる。

　空気を覆う浄化結界が、

　塵一つ残さず街を清めていく。

　人々は歓声を上げ、女王への感謝を精霊へ捧げた。

　そして、その光景と対照的なのが、旧王国だった。

　※※※

　王宮跡地。

　かつて王都の中心だったその場所に、静かな建屋が設えられていた。

　レオンハルトが視察したのは、その一室だった。

　机に向かい、黙々と羽ペンを走らせる男。

　それが、かつての王太子アルフォンスだった。

　書かされているのは、

　ソフィア連邦の発展記録。

　新たな街が生まれた日。

　飢えが消えた地域。

　精霊力の道によって救われた命の数。

　一行書くたびに、

　彼が捨てた未来が、正確な数字となって積み上がっていく。

　その目に、怒りはない。

　悔恨も、憎悪もない。

　ただ――空っぽだった。

　公爵夫人も、同じ建屋にいた。

　彼女に与えられた仕事は、霊薬の分配記録の写本。

　誰が救われ、誰が若さを取り戻し、誰が笑顔を得たか。

　美に執着した女は、

　自分が二度と手にできない“恩恵”を、

　延々と書き写し続けていた。

「……霊薬……」

　掠れた声は、紙の上で途切れる。

　それに答える者は、いない。

　ここでは、後悔も祈りも、

　業務の邪魔にしかならなかった。

　レオンハルトは、それを一瞥するだけだった。

「女王様を追放した結果が、これだ」

　彼らは、もう罰ですらない。

　ただの過去だった。

　※※※

　夜。

　私は、連邦最高位の居室で、

　クレイに抱き寄せられていた。

　透明な天井の向こうに、

　精霊界の星が瞬いている。

「ソフィア」

　彼は、私の髪を撫でながら言う。

「もし、お前の中に、新しい命の兆しがあるなら」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「私は、この世界の全てを使って守る」

　その声には、焦りではなく、覚悟があった。

「お前が安らげるように。何一つ、不安を残さぬように」

　私は、彼の胸に額を預ける。

「……ありがとう、クレイ」

　それだけで十分だった。

　この人は、

　私を閉じ込めるために抱いているのではない。

　失わせないために、抱いている。

　精霊王の腕の中で、

　私は確信していた。

　私の未来は、この溺愛と共に、静かに、しかし確実に続いていくのだと。