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先を見据える精霊王

　アシュトリア帝国第一王子ゼオンに与えられた公開の屈辱は、一つの「事件」として、世界中に伝播した。

　帝国は一夜にして魔道具技術を失い、

　その軍事力と富の源泉を根本から断たれた。

　――誰もが理解した。

　ソフィア連邦に逆らうという選択肢は、

　もはや「無謀」ではなく、「自滅」なのだと。

　それ以降、人間界で連邦に牙を剥こうとする国は、

　一つとして現れなかった。

　※※※

　国際的な波紋が静まり、聖域には、再び穏やかな時間が戻っていた。

　私は、いつものようにクレイに抱かれたまま、

　連邦の未来図を広げていた。

　精霊力の道はさらに伸び、人も、技術も、資源も、自然とここへ集まってくる。

「この流れなら……」

　私は指先で図面をなぞる。

「十年もあれば、世界の富の半分が連邦に集まります。飢えや貧困で苦しむ人は、ほとんどいなくなるでしょう」

　クレイは静かに頷き、私の耳元に顔を寄せた。

「その富は、すべてお前のものだ、ソフィア」

　低く、確信に満ちた声。

「そして、その安寧の中心にいるのは、お前と私だ。

　世界は、最初からそのために回っている」

　独占的な言葉。

　けれど、不思議と息苦しさはない。

　それが奪う支配ではなく、

　守るための宣言だと、私は知っているから。

　※※※

　それでも、彼の独占欲は日常にも滲む。

「……シエルが、お前と視線を合わせすぎだ」

「レオンハルトもだ。書類を渡すとき、距離が近い」

　私は、思わず微笑んだ。

「彼らは忠臣よ、クレイ」

　彼の胸元に額を預ける。

「それに……私の心は、もう精霊界であなたに預けたでしょう？」

　指輪に触れる。

「この誓いがある限り、私の居場所は変わらない」

　クレイの腕が、静かに強まった。

「……それでいい」

　短い言葉。

　けれど、その奥には確かな安堵があった。

　※※※

　その日の午後。

　クレイは私を連れ、精霊界の最果てへと向かった。

　目的地は、時すら留まると言われる《永遠の湖》。

　湖面は光そのものでできており、

　私たちの姿を歪みなく映し出している。

「見ろ、ソフィア」

　クレイは湖を見つめたまま言った。

「お前と私は、変わらない。この世界がどう変わろうと、な」

「ええ」

　私は答える。

「あなたの隣にいる限り、私は迷わない」

　クレイは私の手を取り、その指にある契約の指輪へ、そっと口づけた。

「この指輪は、誓いの証だ」

　一拍置いて、続ける。

「だが……私は、それを未来へ繋げたい」

　彼の視線は、私ではなく、“これから先”を見ていた。

「お前の《創造の力》と、私の精霊力。その結晶を、この世界に残したい」

　それは、欲ではない。

　支配でもない。

　――継承の話だった。

「私たちが築いた世界を、次の時代へ渡すための存在だ」

　私は、胸の奥が静かに熱くなるのを感じた。

「……あなたらしいわ、クレイ」

　微笑んで答える。

「世界を守る方法を、いつも未来に置くところが」

　私は、彼の胸に手を当てた。

「もし、それがこの世界をより良くするなら……私は、あなたと同じ選択をします」

　クレイは、ほんのわずかに目を細めた。

「ありがとう、ソフィア」

　※※※

　永遠の湖の光が、静かに広がる。

　それは誓いであり、未来への約束だった。

　悲劇から始まった追放の物語は、いつの間にか愛によって世界を導く物語へと変わっていた。

　私は、もう振り返らない。

　ここが、私の選んだ居場所だから。