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新たな物語の幕開け

　精霊界での婚姻の儀を終え、私はソフィア連邦の女王であり、精霊王妃となった。

　肩書きが増えたところで、することは変わらない。

　違うのは、私が考えたことが、そのまま世界になるという点だけだ。

　聖域の中心は、もはやかつての簡素な小屋ではない。

　白銀のクリスタルと精霊の魔力で編まれた都市が広がり、空気そのものが澄んでいる。

　精霊力の道を通じて、人も、富も、情報も集まってくる。

　旧王国も、隣国も、今や比較対象にすらならない。

　私はクレイに抱かれたまま、執務を続けていた。

　この体勢が一番、落ち着く。

「女王様。ルーヴェンブルク王国より報告です」

　シエルの声に、私は視線だけを向ける。

「環境再生魔道具の効果が想定以上とのことです。鉱山が急速に肥沃な土地へ変わり、労働者が農業へ転向し始めています」

「……それは、良いことですわ」

　私は少し考えてから答えた。

「農業技術を指導なさい。その代わり、収穫の半分を連邦へ。鉱石より、食糧の方が長く価値を生みますもの」

　合理的で、冷たい判断。

　でも、誰も困らない。

　クレイの腕が、私を引き寄せる。

「やはり、お前は美しい。判断も、在り方もだ」

　耳元で囁かれ、思わず息が漏れた。

「だが、不満が一つある」

「……何でしょう？」

「あの伯爵が、お前に直接訴えを出したことだ。次からは全て、シエルを通せ。お前の声は、私だけが聞けばいい」

　独占欲を隠さない言葉。

　それを不快に思わない自分に、もう驚きはなかった。

　※※※

　一方、旧王国の遺物たちは、今も生きている。

　王太子アルフォンスは、相変わらず王族の身分とは程遠い雑用を強いられていた。

　泥にまみれ、かつての面影はない。

「私は……王だ……」

　誰に届くでもない言葉を、繰り返し呟きながら。

　彼に与えられた次の仕事は、かつて私を追放した小屋の跡地を清掃し続けること。

　逃げ場も、終わりもない。

　公爵夫人もそれは同じだ。

「こんな……汚い仕事……！」

　虚しい叫び声が響く。

　美しさに執着した女から、美しさだけが削られていく。

　霊薬に縋り、霊薬に裏切られ、霊薬を育てる側に落ちた。

　命は奪わない。

　けれど、救いも与えない。

　それが、私の創った世界の秩序だ。

　※※※

　夜。

　クレイは私を、連邦で最も高い塔へ連れて行った。

　闇に沈む旧王国の跡地と、

　光に満ちた連邦の都市。

　その対比が、はっきりと見える。

「ソフィア。あれが、お前を捨てた世界だ」

　私は黙って頷いた。

　もう、胸は痛まない。

「彼らは、いつかお前が振り返ると思っている。助けを求めると、まだ信じている」

　クレイの腕が、強くなる。

「だが、お前は違う。見るべきは未来と私だけだ」

　その言葉に、私は彼の胸に額を預けた。

　硬く、温かく、揺るがない。

「クレイ。私はもう、十分に満たされています」

　本心だった。

「あなたが、私を選び続けてくれる。それだけでいい」

　この世界に、追放される場所はもう存在しない。

　私が、居場所そのものになったのだから。