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06――待ち合わせ2

　珍しく二人だけで帰路につこうとしていた時のことだそうだ。西城純にメールが届く。

　呼び出しの連絡だったそうだ。彼にとってはそれも珍しい話ではない。ほぼ毎週、呼び出され思いを伝えられていたと。

　大体は、女の子一人とそれを応援する取り巻きが待ち構えている。思いを受け止められないのもそれなりに辛かったそうだ。

　だが、指定された場所。私たちが今話しているこの武道場裏には誰もいなかったらしい。

　しばらく待つが、やはり誰も来ない。帰ろうかというところで、何かが飛んできたそうだ。

　目視はできなかったが、ヒュン、という音と弾ける植え込み。一斉に鳥が飛び立ち危険であることは察したと。

　振り返ると、すでに西城純は無残な姿になっていた。

「これが、何が起きたかだ」

「まるで銃で撃たれたみたいね」

　というより確定だ。まるで、と言ったのは私が日常的に銃に触れていることを悟られないため。

「俺はそのままその場から逃げ出した。……怖かったんだ」

　静かに涙を流していた。彼は昔からの親友を亡くしたばかりなのだ。

「通報はしたのでしょう？　それだけで立派よ」

「ああ……」

　恨みを買うような思い当たりがあるのか聞こうかとも思ったが、それは酷というものだ。

　今は涙を流しておくべきだ。

「そのことはウォッチャーには？」

「これから向かう……」

『伏せろリーリエ！』

　ケイジの声に反射的に身体を落とす。

　空を切る音。金属のひしゃげる音。飛び散る液体。

「グッ……！」

　狙撃されている。大槻先輩の右腕、マシナーの部分にあたったようだ。殺すつもりだったのなら、下手くそ。

「大槻先輩！　走って！」

　立ち上がり、巨体を支える。大口径の銃だ。金属製のマシナーが千切れている。

　なんとか武道場の陰には入れたが、大槻先輩の腕が良くない状態だ。

　機械でこそあるが、体液は身体と共有している。つまり流しすぎると命に関わる。

「クソ……！　なんで俺まで……！」

『学長、狙撃を受けています』

『救援を送る。場所は？』

『学内武道場裏、一般人のけが人が一名』

『配慮しよう』

　一般人の、と付け加えたのは私の身分がばれると困るからだ。

「人を呼んだわ。しばらく頑張って」

「わ、わかった」

　追撃はこない。だが、頭を出すわけにはいかない。バッグの化粧ポーチから手鏡を取り出し、角から出す。

　学園はこの島の中心にある施設だ。学園島というくらいだし。

　そのような立地もあり、ビルに囲まれているため狙撃が可能な地点も多いのだ。

　だが、それらしい影は見当たらない。狙撃手が姿を現すのも間抜けというものだが。

　数分。早い、学長を経由したのは正解だった。サイレンの音が近づいてきている。ウォッチャーと、救急。

　人が増えたからか、狙撃手に追撃の意思はないらしい。大人数に囲まれ、大槻先輩は無事救急車に乗せられていった。

「あなた、クロエ・リーリエね？」

「……ええ」

　私に声をかける背の高い若いウォッチャー。彼女は生徒の身分でウォッチャーに協力している。

「封鎖を破ってこんなところで何をしていたの？」

「話をしていただけよ、鬼灯（ほおずき）先輩」

　私と同様、だが片目。右目がマシナーだ。高校三年生にあたる、一つ上の先輩。

　鬼灯（ほおずき）零子（れいこ）は釣り目を細め少し不機嫌な様子。長い黒髪をかき上げる。

「西城が殺されたっていう噂は知っているでしょう？　そんな危険な場所で話すこと？」

「それについての話をしてたの。詳しくは大槻先輩から聞いたほうが早いわよ。西城先輩についても彼のほうが知っているでしょう？」

「それくらいわかってる。それでなぜ、あなたがここにいるのかよ」

「……西城先輩も秘密にしておきたいことくらいあるはずよ？　亡くなった方のことをベラベラ喋るものではないわ。それを伝えるかの判断は親友だった大槻先輩に任せる」

　右目のマシナーのランプが緑から赤になる。

『視られてるぞ、リーリエ。素人なりのハッキングだ』

『私と学長の通信は暗号化されているわ。存在しないことになってる。あなたのこともね』

　ランプが緑色に戻る。

「……怪しい点は、無いわね。ここにはもう近づかないこと、いい？」

「わかったわ」

「それと、先輩には敬語を使いなさい」

「一年早く産まれただけよ？」

「それでも、よ」

「かもしれませんね、先輩」

　夕刻の公園、今日は一人でベンチに座りパフェを口にする。彩の食べていたイチゴが沢山入ったものだ。

『学長、島内の監視カメラは』

　暗殺者の情報が必要だ。どのような勢力の手のものか、とにかく勝手に動かれては困るのだ。

　しばらく返事が来ない。口の中にイチゴの甘酸っぱさとクリームの甘みが広がっていた。

　頭の中に通知音。学長だ。

『どこにも引っかかっていない。監視情報が漏れたのか……？』

　角度や天候からおおよその狙撃位置はすでに割り出してある。

　それにしても、監視カメラやウォッチャーの正確な巡回位置は学長とその腹心、そして一部のウォッチャーと私くらいしか知らないはず。

　当然ではあるが、私に知らされているのは秘密裏にだ。学長の裏の顔、その証拠を残すわけにはいかないから。

『どう思う？　リーリエ。ただの下手くそちゃんか？』

　私はパフェの最後の一口が好きだ。シンプルな溶けたホイップの味と、まだ少しだけ熱のある生地の香りがたまらない。

『私と大槻先輩は棒立ちだったし、殺すなら狙う時間は十分にあったはずよ』

『何か考えがある、か』

　嫌なものだ。攻撃するのも、されるのも。

「ハァ……、考えなら一つありえそうな話はあるけどね」

　思わず口に出るが、周囲には人はいない。パフェのキッチンカーが片づけをしているだけだ。

『ん？　なんだ？』

「明日になればハッキリするわ」

　歩道を行く掃除ロボットに包み紙を入れ、帰路につく。

　学園はしばらく休みになるだろうから、明日は彩と遊びに行こう。

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