下仙李伝

其の九：星をみる

　戦闘開始から、三日が経った。それでも鋸は落ちなかった。

　燕の将は、声をからして兵たちを叱咤し、城門を破壊させ、城壁に梯子をかけさせた。だが、それを試みようとすると、たちまち雨のような矢が燕兵に降り注いだ。

――粘りおる。

　燕将は、じれ始めた。彼は楽毅ではない、若い将である。

　小城だとたかをくくっていたが、いざ攻めてみると、なかなかどうして、鋸は手ごわい抵抗を見せる。

「やつらは戦意を失っていたのではなかったのか」

　将は苛立った声で唸った。

　このところの鋸は、にわかに息を吹き返したように、戦意に満ち満ちている。それが燕将には不思議であった。

　そもそも、斉軍は既に連合軍によって、完膚なきまでに叩きのめされ、鋸に篭っているのは、その敗残兵に過ぎないはずだった。報告によれば、斉軍を率いていた将も行方がわからないという。

　にもかかわらず、鋸に立てこもった兵たちは士気盛んであり、その気迫は凄まじい。そのうえ、攻めるたび、まるで雲霞（うんか）のごとく敵兵が湧き出てくるような錯覚すら覚えるのであった。

　燕将はぎりぎりと奥歯を噛みしめる。これでは、楽毅将軍にあわせる顔がない。

　そんな若い将に、傍らの同じく若い属将が声をかける。

「作戦は順調に進んでおります。焦ることはありますまい」

「……そうだな」

　将は苦い顔を少しだけ和らげた。

　背後には各国の軍も控えている。部下である属将の言うとおり、焦る必要はない。

――それに……。

　鋸の抵抗もあとわずかだという自信が、彼にはあった。

　頭を冷やした燕の将は力押しをやめ、兵を引かせると、周囲を延々と包囲する長期戦法に切り替えた。いわゆる兵糧攻めである。

　その頃、鋸では、この燕軍の変化にほっと息をついた。これまで激烈であった攻撃が、突然鳴りをひそめたのである。防備にかかりっぱなしであった兵たちは、ようやく一息つけた。

　一瞬の安堵感が鋸に流れるなか、

「解せんな」

　と、田氏だけは眉間にしわを寄せた。

　連合軍は大軍である。そのため、兵を維持させるための糧秣は、当然、鋸よりも多く必要になる。

　兵力で圧倒する連合軍であるならば、ここは力攻めに攻め、短期集中で突き破るほうが効率が良いはずだ。

――そこまで兵糧に自信があるのか。

　まさか一城一城、こうしてゆったりと攻めるわけではあるまい。戦略上大した意味の無い鋸に、時間をかける意味は薄いし、兵糧攻めが数年に渡る例も決して稀ではない。

　そう考えたとき、燕の総大将、楽毅が凡将ではないと見抜いている田氏には、不可解で仕方ない。その裏には、何かとてつもない意味が隠されている気がしてならないのである。

――考えられるのは、楚か。

　と思ったが、すぐにその考えは捨てた。

　すなわち、この連合軍に加わっていない楚を動かし、にわかに南から斉を攻めさせるつもりではないか、と疑ったのである。

　しかし、これが成立しない、と気付いたのは、連合軍に秦が加わっているためである。楚は、秦に散々に攻められている最中なのだ。音に聞こえた、白起という名将が秦にいる。かれが、楚の西方を次々に侵略している所で、秦と楚は今、交戦状態にあった。

　だから楚は、この連合軍に加担することは絶対にない。

「では……」

　と、田氏は城外を眺めた。

　これまでの激戦が嘘であったかのように、敵陣は不気味に静まり返っているだけである。そして、夜になっても状況は動かなかった。

　辺りはすでに漆黒の闇に沈み、天には星が瞬いている。

――どういうつもりなのだろうか。

　いつ戦闘が再開されるとも分からないため、ずっと防備に付いたままの田氏は、その答えを敵陣に求めるように、じっと闇を睨んだ。

　そうしていると、ふと、背後に気配を感じた。

「東に異変があるな」

　ふりかえると、李平が城壁を登ってきているところであった。

　目は、爛々と光る星空に向けられている。

「汝は大量の兵を蘇らせるだけでなく、星も見るのか」

　田氏はふっと笑顔になった。

　李平は問いには答えず、田氏の隣に並んでも、まだ星を見つめていた。田氏の言う、星を見る、とは占星術のことである。

　李平は既に鋸の一部では名が知られ始めていた。田氏は、鈴からだけではなく、兵からも神医あり、との噂を何度も聞いている。この前などは、李平は一晩にして、ほとんどの負傷兵を全快に近い状態にまで快復させた、との話も耳に入っており、その時に治療された兵士が、田氏の部隊にも何人も戻ってきていた。

　そうした奇跡を傍らに感じてきた田氏にとって、李平が占星術を行うという事が、やけに腑に落ちるところがあって、妙な可笑しさを感じた。

　ところで占星術は、時代から見れば、比較的新しい占いであった。古くは亀の甲羅を焼いて、そのひび割れ方で占う『卜（ぼく）』で重大な国事を見ていたことがあったが、この時代では既に廃れてしまっている。

　ふと、李平は東の空を指差した。

　田氏はその指先の方向へ目を転じる。

「東の巨星の勢いが急速に弱まっている。位置から言えば……」

「どこだ？」

「斉都だ」

　そこでやっと李平は田氏の顔を見た。

　嫌な予感に、田氏の顔が歪む。

「斉都で異変があるというのか」

「あるいは」

「そうか」

　平然として言う李平に、田氏は沈んだ声で答えた。