タイムウォッチャーが異世界転移したら大予言者になってしまうようだ

５１話 想い

　伯爵カリアナ・レンバルト様が皇帝陛下を寝室にご案内されている間、応接室に残った我々は騎士団長のザインク殿から茶を勧められた。しかし、まさか私が国王陛下と同じテーブルに着く訳にも行くまい。遠慮しようとすると、タクミ殿に叱られた。

「タルドマン、人の厚意は受け取るものだよ」

「いや、しかし」

「貴族の子息である君がここに座れないのだとしたら、当たり前のような顔で座ってる平民の僕が馬鹿みたいじゃないか」

　私がダメだと言ってもあなたは座るでしょうに。そう言いたかったが国王陛下の前でもある、言い返さずに黙ってタクミ殿の隣に座った。

「いいご主人様っぷりだ」

　向かいの席でルン・ジラルドが笑っている。その目に妖しい光をたたえて。皇帝陛下の救出では彼女が中心的な役割だったが、正直苦手だ。

「いつの間にか他人を使える立場になってたんだねえ。成長著しいのは素晴らしい」

「おまえの協力には感謝してるさ」

　タクミ殿の言葉がキツイのも理解できる。ことに昔からの知り合いともなれば、イロイロあるのだろう。

　ルン・ジラルドは頬杖をついてタクミ殿を見つめた。

「あれあれ、感謝している私にはおまえ呼ばわりかい」

「ああ、親しみを込めてな」

「それじゃあ、その親しい私のお願いも聞いてはくれないだろうか」

「もちろんそのつもりだよ。ボイディア・カンドラスは叩き潰す。明日の仕事もその一環だ」

　そのタクミ殿の言葉に、騎士団長のザインク殿が小さく反応した。ルン・ジラルドは茶のカップを持ち上げる。

「君は本当に頭のいい少年だね」

　口元にはどこか不安になる笑みを浮かべて。

「頭が良すぎて、ときどき怖くなるよ」

「他人のことが言えるか」

　そうつぶやくと、タクミ殿は皿にあった焼き菓子を一つ口に放り込んだ。

「とにかく明日だ。明日が無事に終われば、次の段階に進める」

◇　◇　◇

　客人たちはみな寝室に入り、屋敷内には静寂が戻った。後はいつものように戸締りを確認して私も眠ろう。まったく、騎士団長の仕事とは思えんな。

　とは言え状況が状況だ、戸締りはいつも以上に厳しく確認せねばならない。ハンデラ・ルベンヘッテがすぐさま気付くとも思えないが、ここは万が一のことを想定すべきだろう。いつも通り玄関から始めてちょうど半分、屋敷裏側の勝手口に手をかけたとき、その違和感に身が総毛立った。

　鍵が開いている。

　誰かが侵入したのか、それとも誰かが出て行ったのか。音を立てずに扉を開き、外の闇に目を凝らせば。

　空に昇った三日月の薄明りの中で立っている人影。誰何(すいか)すべきか。いや待て、この後ろ姿には覚えがある。

　エブンド・ハースガルドだ。

　私はランタンをかざし、わざと足音を立てて近づいた。ハースガルドは振り向かない。

「公爵閣下」

「ああ、ザインクか。済まない、すぐ寝室に戻るよ」

「何をしておいでだったのですか」

　するとハースガルドはようやく振り返った。

「月を見ていた。歳を取ると感傷的になる。……いや、明日の大事を前に、少し怯えているのかも知れない。タクミ・カワヤの言葉が信じられない訳ではないのだが、それでも余りに突拍子もない話だ、怖くもなる」

　暗くて表情までは読み取れないが、笑ったような気配があった。

「こんな情けない話を誰かに聞かれても困るな。おとなしく眠るとしよう」

　そう言ってハースガルドは私の横を通り過ぎようとした。それで何が困るでもない。黙って眠ってくれた方が私としてはありがたいはず。なのに、私の口から出てきた言葉は。

「お待ちください公爵閣下」

　背中の後ろで足音が止まった。

「一つだけ、お聞かせ願えませんでしょうか」

「何かな」

「閣下は何故、カリアナ様をお選びにならなかったのですか」

　何十年も前の話だ。しかもカリアナ閣下ご本人に許諾を得た訳でもない。配下である騎士団長の立場としてあるまじき発言である。それでも、たずねずにはおれなかった。

　ハースガルドは逡巡したのか、少し間を置いてからため息をついた。

「帝国と王国との壁は厚かったのだろうな」

「それは嘘です。あなたがその気なら、カリアナ様を奪い去ることだってできたはず」

「いや、無理だったさ」

「何故」

「君がいたから、ではおかしいかね」

　予想外の言葉に、私はしばし声を失った。

「……は？」

「確かにレンバルトの家からカリアナを奪うことはできたろう。だがカリアナから君を切り離すことは私にはできなかった。そんなことを気にする小さな人間なのだ」

　夜の向こうから聞こえる落ち着いた声は、私の胸に突き刺さる。

「この世に彼女をレンバルト家から奪っていい者がいるとしても、それは私ではない。違うだろうか、ザインク」

　そう言い残してハースガルドは勝手口へと入って行った。

　私はただ立ち尽くすしかない。私は、何と愚かな。

◇　◇　◇

　眠れない。二段ベッドの上の段ではタクミ殿が寝息を立てている。しかし私はため息をつき、何度も寝返りを打つばかりだ。

　窓の外には白い三日月が見える。その月の光に重なるように浮かんでくるのは、皇帝陛下の横顔。

　手の中にはまだあの腕の柔らかさと温かさが残っている。

　知らなかった、この世界にあんなに美しい人が存在していたなんて。

　いや、いやいやいや、ダメだダメだ、何を無礼千万なことを考えている。相手は一国の皇帝陛下だぞ、タルドマン。それを。それを……想うのはいけないことなのだろうか。

　いけない。それはいけないことだ。本当に？　本当だとも。国家元首だぞ。敬意と崇拝の対象となるべき方なのだ。それをその辺の女の子と同じような目で見るなど不敬、断じて不敬だ！

　私は貴族の血を引くとは言え、家督も継げぬ三男坊。バストーリア家には分家できる資産もない。つまり事実上、私は平民なのだ。隣国の皇帝陛下を想うなど、馬鹿げている。呆れ返るほどの阿呆だと言われても仕方ない。まったく酷い笑い話だ。何とも恥ずかしくみっともない。

　ただ。

　馬鹿でも阿呆でもみっともなくても、それでいいような気がしてならないのは何故だ。この気持ちを、どうしたら消せるだろうか。

◇　◇　◇

　この気持ちを、どうしたらいいのだろう。

　思えば物心ついてからこの方、殿方に腕をつかまれたことなど一度もなかった。父上の生前は舞踏会で踊ったこともあるが、それとはまったく違う。

　タルドマン・バストーリアと言ったか。

　熱い。顔に血が上って来る。これは何。痛みを感じるほどの鼓動が耳の奥で暴れている。何かおかしなことが起こっているのだろうか。もしかして病？　こんな大変なときに。

　とにかく今夜は眠ろう。明日は大きな仕事が待っている。ギルミアスの皇帝として、その威光を世界に向けて放たねばならないのだ。病など一晩眠れば、きっと。

　……タルドマン・バストーリアか。

　ああっ、もう眠れない！