栽培女神！ ～理想郷を修復しよう～

６７話：魔力障壁

　カルバンさんとネイリーさんをスチームウォーカーから降ろし、いよいよ出発の運びとなった。

　マイアコットさんが操縦席に座り、左右のレバーに手をかける。

「そんじゃ、出発しますか」

　マイアコットさんが両方のレバーを引く。

　数秒おいて、ガコンガコンと何かが駆動する音が足元から響き出し、窓から見える景色がゆっくりと上昇し始めた。

「おおっ！　動き出したっ！」

「コウジさん、夢にまで見たスチームウォーカーですよ！　やりましたね！」

　マイアコットさんの座るイスの背もたれを掴み、テンションアゲアゲ状態の俺。

　そんな俺の肩を、ノルンちゃんが嬉しそうにぺしぺしと叩く。

「マイアコットさん！　蒸気は！？　蒸気は見えないんですかっ！？」

「え？　蒸気？」

　マイアコットさんがレバーを操作しながら、俺に怪訝な顔を向ける。

　スチームウォーカーは前進を始めたようで、外の景色がゆっくりと流れて行く。

「この窓からは見えないよ。圧抜き用の穴は、ゴリちゃんの後部に付いてるからね」

「あっ、そうなんですか。すみません、興奮しちゃって」

「興奮って、そんなにスチームウォーカーが好きなの？」

「はい！　本物に乗れるなんて夢みたいですよ！」

　俺が答えると、マイアコットさんは嬉しそうに笑った。

「そかそか。なら、街に着いたら、もっと楽しいと思うよ。スチームウォーカーだらけだからね」

「そうなんですか！　うわー、楽しみだなぁ！」

「外の景色が見たいなら、そこのハシゴを上って展望塔ハッチを開けてごらん。雨でびしょ濡れになると思うけど」

　マイアコットさんが、壁に付いている梯子に目をやる。

「えっ、いいんですか！？」

「うん。ただ、ちょっとだけにしてね。中に雨が吹き込んできちゃうからさ」

「分かりました！」

　俺は早速ハシゴを上り、ハンドルを回してハッチを開ける。

　パラパラと雨粒が顔を叩くが、気にせず身を乗り出した。

「おおっ！」

　目に飛び込んできた景色に、思わず声が漏れる。

　まるで戦車の上部ハッチから顔を出しているような、そんな感覚だ。

　うっすらと白い霧が漂う森や山の間の草原を、俺たちの乗るスチームウォーカーがゆっくりと進んでいる。

　振り返ると、２つの煙突から真っ白な蒸気がシュポシュポと漏れ出していた。

　煙突は直角に折れ曲がっており、雨水が入る心配はなさそうだ。

「おーい、コウジ、そっちはどうだー？」

　見ると、後ろから付いてきている馬車の御者台で、カルバンさんとネイリーさんが並んで手を振っていた。

　二人とも、顔は赤みを帯びていて、すでに酒盛りを始めているようだ。

　カルバンさんは手綱を握り、ネイリーさんはウイスキーの瓶を抱えていて、ふたりともニコニコ顔だ。

「最高ですよ！　ずっと、こういう乗り物に乗ってみたかったんです！　感動しまくりですよ！」

「そりゃよかったなぁ！　そいつが動いてるのを後ろから見るのも、なかなか面白いぞ！」

「そうなんですか！　そっちに乗るのも楽しみです！」

「コウジ君、お酒ありがとね。これ、すごく美味しいよ」

　ネイリーさんの声が、まるで間近にいるかのように耳に届く。

　どうやら魔法を使っているようだ。

「それはよかった、いくらでも飲んでいいんで、楽しんでください。それで、雷の精霊さんのことは、なにかわかりました？」

「それが、雨の精霊さんに聞いてみたんだけどさ。雷の精霊さん、何だかすごく興奮しちゃってるんだってさ。全然話も聞いてくれないって言ってる」

「興奮ですか。怒ってる感じなんですかね？」

「うん。でも、喜んでもいるみたいなんだ。怒ってたり、喜んでたり、いろいろなんだって」

「よくわからないですね……そのままもう少し、情報を集めておいてもらえます？」

「ん、了解。でもまぁ、あんまり期待しないでね。魔力障壁が近くなってるせいなのかわからないけど、私の魔力が拡散しやすくなっちゃっててさ。精霊さんとも、もう少ししたらお話できなくなりそうなんだよ」

「そうなんですか。魔法が使えなくなっちゃうってことですか？」

「たぶんね。今こうして音声魔法を使ってるのも、普段の三倍くらい魔力を使ってるしさ」

「うぇ、それはすごいですね」

「コウジさん、私にも外を見せてくださいませ！」

　俺がネイリーさんと話していると、ハシゴの下からノルンちゃんが声をかけてきた。

「うん、わかった。今下りるね」

　俺が降りると、ノルンちゃんがいそいそとハシゴを上って行った。

　すぐに、楽しそうな声が響き出す。

「コウジ、びしょびしょになってるよ。マイアコットさん、タオルないですか？」

　チキちゃんがマイアコットさんに声をかける。

「そこに埋まってると思うから、好きに使っていいよ。ちょっとばっちいかもしれないけど、それでもいいなら」

「ありがとうございます」

　チキちゃんが隅に投げ出されている着替えの山を漁り、タオルを引っ張り出した。

　なんだか油汚れのような黒ずみが付いているが、贅沢は言っていられない。

　びしょぬれになった髪を、ごしごしと拭く。

「ありがと。はあ、楽しかった」

「コウジ、夢が叶ってよかったね」

　チキちゃんがにっこりと微笑む。

「イーギリの街も、期待どおりだといいね」

「そうだね。どんな街なんだろうか」

「おーい、そろそろハッチを閉めてくれる？　ハシゴの下、水が溜まってきちゃってるよ」

　マイアコットさんが振り返り、俺たちを見る。

　彼女の言うとおり、小さな水溜まりができてしまっていた。

「通路の脇の部屋にモップがあるから、それで拭いておいてね」

「わかりました。ノルンちゃん、ハッチを閉めて降りてきて」

「かしこまりました！」

　その後、俺たちは小一時間ほどスチームウォーカーに揺られ続けたのだった。

　スチームウォーカーの後部扉を開き、外に出る。

　カルバンさんたちと交代の時間だ。

「はあ、楽しかった。カルバンさん、ネイリーさん、先に乗せてもらっちゃって、ありがとうございました」

「いいんだって。こっちも思う存分飲ませてもらって、めちゃくちゃ楽しかったしさ。それより、魔法使いさんが大変みたいだぞ」

　カルバンさんがネイリーさんに目を向ける。

　ネイリーさんは浮かない顔で、俺たちがこれから向かう先を見つめていた。

「コウジ君、私、この先役立たずになりそう。魔法がもう、ほとんど使えなくなってる」

「えっ。それって、魔力障壁の影響ですか？」

　俺の問いに、ネイリーさんが頷く。

「うん。すぐそこに魔力障壁があるんだけど、あそこを越えたら、何もできなくなると思う」

　ネイリーさんの視線を追い、これから俺たちが進む先を見る。

　俺の目には、特に何も映らない。

「そこって、どの辺ですか？」

「百メートルくらい先。魔力を散らす壁っていうか……んー、なんて言ったらいいのかな。魔力を散らす霧をまき散らしてるっていうか、そんな感じ」

「……俺には全然見えないですね。チキちゃんは、なにかわかる？」

「うん。なんか、景色がゆらゆらしてるよ」

「ふむ」

　目を凝らして見てみるが、やはり俺には何も見えない。

「チキちゃんも、魔法は使えないの？」

「ちょっと待って」

　チキちゃんが人差し指を差し出す。

　しばらくそれを見つめた後、俺を見上げた。

「無理。精霊さんの声も聞こえないし、水も出せない」

「そっか。まあ、仕方ないか」

「魔法なんか使えなくったって、大丈夫だって」

　俺たちのやり取りを見ていたマイアコットさんが、にこやかに笑う。

「そのために、ゴリちゃんみたいな道具がたくさんあるんだからさ。気にしなくてもいいと思うよ」

「イーギリって、昔から魔法が使えない土地だったんですか？」

「うん。ずっと大昔から、そうだったみたい。でも、千年とか二千年前は、魔法機械が発達した巨大都市だったらしいよ」

「えっ、魔法機械ですか？」

　新たなワクワクワードに、内心テンションが上がってしまう。

　魔法機械って、いったいどんなものだろうか。

「そそ。詳しい文献は残ってないけど、すごく高度に発達した魔法機械文明があったんだってさ。古代都市の博物館から、模型が掘り出されたりしてるよ」

「へえ。古代都市の博物館ですか。それも面白そうだなぁ」

「街に着いたら、案内してあげるよ。まあ、その前に家の片づけだけどね。ほら、いつまでもここにいても仕方がないし、早く出発しよう。今度はそっちのふたりがゴリちゃんに乗るんでしょ？」

「あ、はい。それじゃあ、カルバンさん、ネイリーさん、また後で」

「おう。代表さんよ、あんたも飲むかい？　こいつは美味いぞ」

　ちゃぽんと、カルバンさんが持っているウイスキーの瓶を揺らして見せる。

「だーめ。お酒飲みながら運転なんて、危なくてできないよ。事故になったらどうするのさ」

「むう、そうか。じゃあ、向こうに着いたら皆で一杯やろうぜ」

「うん、それならいいよ。でも、ゴリちゃんの中にも持ち込まないでね。あると飲みたくなっちゃうからさ」

「あいよ、了解だ」

　こうして、俺たちは再びイーギリへと向けて進み始めるのだった。