栽培女神！ ～理想郷を修復しよう～

２３話：焚火とコーヒー

　夕方までそのまま歩き、山道の開けた場所でキャンプ準備に取り掛かることになった。

　カルバンさんが荷物を地面に置き、一息つく。

「こんだけいるし、手分けして進めようや。男連中は薪拾いと食材集め。女連中はかまどと料理の準備でどうだ？　天気もいいし、寝床作りはその後でもいいだろ」

　異議なし、と皆が頷く。

　最年長はカルバンさんたちのようで、他は皆２０代から３０代前半くらいに見える。

　ちなみに、女性の数は２０人ほどだ。

「コウジ、私も一緒に薪集めがいい。キノコと山菜も採りたいから」

　隣にいたチキちゃんが、俺の袖を引っ張る。

「うん、いいよ。ノルンちゃん、後のことお願いできる？」

「はい。立派なかまどを作っておきますですよ！」

「ありがと。それじゃ、行ってきます」

「行ってらっしゃいませ！」

　ノルンちゃんに見送られ、俺とチキちゃんは森へと入った。

「よいしょ。けっこう落ちてるもんだな」

　手ごろな太さの枯れ枝を拾い、手で持って踏みつけ、半分に折る。

　あちこちに枝は落ちているのだが、かさばるし重いしで、一度にたくさんは運べなさそうだ。

　チキちゃんはというと、俺から少し離れた場所にうずくまっていた。

　ひょいひょいと、何かを袋に放り込んでいるようだ。

「チキちゃん、何を拾ってるの？」

「キノコ。ヤマドリタケがあったから」

　そう言うチキちゃんの前には、たくさんのキノコが生えていた。

　カサが茶色くて、ずんぐりむっくりした大きなキノコだ。

「食べられるキノコって、簡単に見つかるもんなの？」

　枝を抱えて、チキちゃんに歩み寄る。

「うん。あちこちに生えてるよ」

「へー」

　ビニール袋には、すでにかなりの数のキノコが入っていた。

　どれも肉厚でカサも大きく、食べ出がありそうだ。

「ヤマドリタケだっけ？　これって、美味しいの？」

「うん。網焼きとか串焼きにして食べると美味しいよ」

「そうなんだ。それは楽しみだ」

　シイタケやエリンギなど、俺はキノコ類は大好きだ。

　美味いと言われると、テンションが上がってしまう。

　山で採ったキノコで食事だなんて、かなり贅沢な気分だ。

　他にもないかと周囲を見渡すと、すぐ近くに大量のキノコが生えていた。

「おっ！　チキちゃん、ここにもたくさん生えてるよ！　ヤマドリタケだ！」

「それはドクヤマドリ。食べられないよ」

　俺の指差す先をちらりと見て、チキちゃんが言う。

　俺からしてみれば、どちらも同じキノコにしか見えない。

「えっ、ダメなの？　見た目がそっくりなんだけど……」

「そっくりだから、ドクヤマドリって呼ばれてるの。危ないから、食べちゃダメ」

「……違いが全然分からん」　

　しゃがみ込んで、じっくりと観察してみる。

　先ほど見たヤマドリタケと、まるっきり同じに見える。

「それじゃあ、あそこの倒木にたくさん生えてるのは？」

「あれはニガクリタケ。毒キノコだから食べちゃだめ。それの隣に生えてるやつはクリタケだから、食べられるよ」

「よく一目で分かるね」

「私、元々キノコだったから」

　何で元キノコだと分かるのかは謎だが、キノコ関係については何でも分かるようだ。

　スーパーでシイタケを買ってきてくれた時も、『美味しいやつはすごく元気』とか言ってたし、きっと俺には分からない何かがあるのだろう。

　その後もチキちゃん指導のもと、たくさんのキノコをビニール袋に詰めていった。

「そういえばさ、宿で魔法教わってたじゃん？　もう使えるの？」

「うん。水が出せるようになったよ」

「おお、それはいいね。飲める水？」

「うん、大丈夫。飲めるよ」

「なら、喉乾いてきたし、飲ませてもらってもいい？」

「いいよ。コウジ、こっちきて」

　チキちゃんの言う通り、近くに寄る。

「口開けて」

「えっ、直飲み？」

「コップないでしょ？　手も汚れてるし」

「確かに」

　あーん、と口を開く。

　そこに、チキちゃんが人差し指を差し入れた。

　何というか、絵面が少しまずい気がしないでもない。

「水の精霊さん、少しだけお願い」

　チキちゃんがそう言った途端、ちょろちょろと指先から水が流れ出た。

　温めのお湯だ。

　少しだけ酸味がある気がする。

「んぐっ、んぐっ……ぷはっ！　もういいよ、ありがとう」

「うん」

「少し酸味がある水なんだね。何だか温かかったし」

「温泉だからだと思う。私、温泉の精霊さんと相性がいいみたいなの」

「えっ、手から温泉が出せるの！？　すごくない！？」

「そうなの？」

「そうだよ！　だって、家にいながら温泉入り放題になるわけでしょ？　とんでもなく便利だよ！」

「コウジ、嬉しい？」

「超嬉しい！」

「やった」

　ぐっと、チキちゃんが両手を胸の前で握る。

　家事は完璧でこの世界の知識も豊富、そのうえかわいくて温泉まで出せる。

　何だこの完璧超人は。

「じゃあ、コウジの家に帰ったら、お風呂に温泉出してあげるね」

「期待してるよ。あ、でも、無理はしないようにね？　魔法って使うと疲れるみたいだし」

「うん、大丈夫。疲れない程度に出すから」

　薪拾いとキノコ採集を切り上げ、キャンプ地へと向かう。

　途中、チキちゃんが草むらの中のワラビを見つけたり、地面を這っていたヘビを捕まえたりと、大量の食材を確保することができた。

「コウジさん、チキさん、おかえりなさいませ！」

　森から出てきた俺たちに、ノルンちゃんが駆け寄ってきた。

　すでに他の男衆は戻ってきているようで、キャンプ地の中心からは焚火の煙が立ち上っている。

「ただいま。キノコとか山菜とか、どっさり採ってきたよ」

「ヘビも見つけたよ」

　はい、とチキちゃんが右手に持った蛇を差し出す。

　ヘビは首根っこを押さえられて、ぐえ、と口を開いていた。

「わわっ、ヘビですか！　チキさん、捌けるのですか？」

「うん、できるよ。串焼きとスープにするね」

「それは楽しみなのです！　期待してますね！」

　戦利品を手に、皆が集まっているかまどへと向かう。

　少し大きめの石を円状にならべて、両脇にＹ字の枝を立てたものだ。

　他の人たちから薪を分けてもらったようで、パチパチと火が立っていた。

「うわ、すごい量のキノコを採ってきたな。ヘビまで捕まえたのか……ていうか、変わった袋だなそれ」

　戦利品を地面に置いていると、カルバンさんが寄ってきた。

「たくさん生えてましたよ。カルバンさんは採ってこなかったんですか？」

「いや、間違えて毒キノコなんて食べた日には死ぬからさ。採らないことにしてるんだ。それ、本当に全部食べられるキノコなのか？」

　ガサガサと、ビニール袋を漁るカルバンさん。

「チキちゃんが採ったものだから大丈夫ですよ。彼女、キノコのことなら何でも分かるんで」

「ううむ、そうは言ってもなぁ……」

　カルバンさんは心配そうだ。

　確かに、毒キノコと食用キノコの判別は難しかったし、気持ちは分かる。

「心配なら、私が先に食べてみるですよ。身体に取り込めば、毒が入っているかどうかはすぐに分かりますので」

　はい、とノルンちゃんが手を上げる。

「ほう、女神様ってそんなこともできるのかい？」

「はい。私は栽培の女神ですので、そういったことは得意中の得意なのです」

「そうか。女神様がそう言うなら安心だな」

　そんなこんなで、調理に取り掛かることになった。

　キノコに関しては、すべてのものの傘を少しだけ切り取って、まとめて炒めたものをノルンちゃんに食べてもらった。

　当然ながらすべて無毒だったので、皆さんにお裾分けすることになった。

「はふはふっ……んぐっ。このキノコ、すんごく美味しいですね！　最高ですね！」

　ヤマドリタケの串焼きを頬張り、ノルンちゃんの表情がとろけたようになる。

　味付けは、塩と醤油だ。

　風味が良くて、とんでもなく美味い。

「うん、これは美味しいね。こんなに美味いキノコがあったなんて知らなかったよ」

「よかった。たくさんあるから、どんどん食べて」

　キノコを刺したクシを焚火に斜め挿ししながら、チキちゃんが薄く微笑む。

　火が立ったままの焚火で炙ると黒コゲになってしまうので、鎮まった火（熾火）を使っている。

　鍋と金属ケトルも火にかけている。

　灯りは、傍らに置いた焚火グリルだ。

　せっかくノルンちゃんが立派なかまどを作ってくれたので、あえてグリルではなく焚火を使って調理している。

　俺が奇跡の光を出してもよかったのだが、あれは明るすぎて場違いな気がしたのでやめておいた。

「はい、ヘビも焼けたよ」

「おお、ありがとう。ヘビなんて初めて食べるな……」

　長い木の枝に刺された焼きヘビを受け取り、一口齧る。

　パリパリしていて、塩が利いていてなかなかに美味い。

「コウジさん、私も、私も！」

「はいよ」

「いただきます！」

　渡されるやいなや、ノルンちゃんがヘビにかぶりつく。

「むぐむぐ……んっ、これも美味しいですね！」

「何だか鶏肉みたいな味だよね」

「あ、そうなんですか。私、まだ鳥を食べたことがないもので」

「ああ、そうだったっけ」

「はい、スープもできたよ」

　紙のお椀にスープを注ぎ、チキちゃんが割りばしと一緒に渡してくれた。

　ヘビの出汁が利いた、山菜とキノコがたっぷり入った塩スープだ。

　チキちゃんも何も食べていないわけではなく、先ほどからキノコの串焼きをもりもり食べている。

　持参した食料にはまったく手を付けていないのだが、今日はキノコとヘビと山菜で大満足だ。

　その後もわいわい騒ぎながら、俺たちは楽しく食事を続けた。

　食後。

　すっかり日も落ち、パチパチと燃える焚火が皆の顔をほのかに照らしている。

　これぞキャンプといった雰囲気だ。

　俺はリュックから、本日一番楽しみにしていたものを取り出した。

　キャンプの定番、コーヒーだ。

　本当はパーコレーター（お湯を沸かすのとコーヒーを抽出するのを同時に行える金属ポット）を持ってきたかったのだが、かさばるのでドリップバッグコーヒーを買ってきた。

　紙コップにドリップバッグを設置し、焚火にかけていた手鍋からお湯を注ぐ。

「コウジ、それなに？」

「あっ、コーヒーですね？　キャンプといえばコーヒーですよね！」

「コーヒー？」

　聞いたことのない単語に、チキちゃんは小首を傾げている。

　ノルンちゃんは瞳をきらきらと輝かせ、待ちきれない様子だ。

「うん。苦いけど美味しいよ。はい、どうぞ。熱いから気を付けて」

「うん」

　チキちゃんが紙コップを受け取り、鼻を近づけた。

「……いい香り」

　コーヒー豆の香ばしくも優しい香りに、チキちゃんが頬を緩める。

「何というか、ほっとする香りですよね！」

「だよね。ミルクと砂糖もあるけど、２人ともどうする？」

「私はこのままで大丈夫です！」

「私もこのまま飲んでみる」

　二人して、ふうふうと冷ましつつコーヒーを口にした。

「はああ……美味しいですぅ……」

　ノルンちゃんが紙コップを大事そうに両手で持ち、しみじみと言う。

　本当に何でも美味しそうに食べる娘だ。

　チキちゃんは口に合わなかったのか、顔をしかめている。

「……苦い」

「あらら。ほら、貸してごらん」

　スティックシュガーとミルクを加えて、チキちゃんに返す。

　今度は大丈夫だったのか、黙って少しずつ飲んでいた。

「何だかいい香りがするが、それ何だ？」

「私たちにもちょっと飲ませて！」

　３人でマッタリしていると、近くにいた人たちが集まってきた。

　まだお湯とドリップバッグはあったので、彼らにも１杯ずつ手渡した。

　そうしているうちにキャンプ中の全員が集まってきてしまい、皆でわいわいとコーヒーの回し飲みが始まってしまった。

　そうしてわいわいとしばらく過ごし、夜も更けてきたので寝ることになった。

　皆、地面に敷いたマントや敷き布の上に雑魚寝するようだ。

「ではでは、寝床を作りますね！」

　今度は両手が蔓に変化して、ドーム状のテントのような形になった。

　そこからさらに蔓が伸び、ネット状のベッドが３つ出来上がる。　

　髪の毛が伸び、しゅるしゅると編み上がってブランケットが３つ造られた。

　この間、約１０分である。

「おー、すごいな。あっという間だ。寝てみてもいい？」

「どうぞどうぞ！」

　ベッドに上がり、横になる。

　なかなかに寝心地がよく、これなら安眠できそうだ。

　地面に寝転ぶのとはえらい違いだろう。

「ノルン様すごいね。これ、全部ノルン様の身体なんでしょ？」

　チキちゃんがベッドに座り、置かれているブランケットを撫でる。

　ブランケットはノルンちゃんの髪の毛に繋がっており、それぞれから２本、彼女の頭に伸びていた。

「はい！　朝になったら、また元の身体に戻すのでゴミも出ないのです。片付けも一瞬ですよ！」

　ノルンちゃんもベッドに寝転ぶ。

　自分の身体に寝転ぶって、どういう感覚がするのだろうか。

「今更だけどさ、これ作るのってかなり疲れるんじゃない？」

「そうですね。でも、コウジさんが寝転んでいてくれれば、そのうち回復するのですよ」

「そのうち？　俺が蔓に触れてるのと地肌に触れてるのって、何か違いがあったりするの？」

「変異後の身体だと、神力の吸収率がガクっと落ちるんです。ぎゅって素肌に抱き着いているのとは、だいぶ違います」

「そうなんだ」

　ブランケットを被り、天井を見上げる。

　蔓がみっちりと折り重なっていて、これなら雨が降っても大丈夫そうだ。

「やっぱり、今度日本に戻ったらテント買ってくるか。毎回ノルンちゃんにお願いするのも、何か悪いしさ」

「いえいえ、そんなことはないですよ！　でも、テントを使ってキャンプというのも、一度体験してみたい気もします」

「よし。じゃあ次戻ったら、テントを買おう。３人になったから、荷物も増やせるしさ」

「私、頑張って運ぶね」

　そんなこんなで、それからも俺たちは３０分近くぐだぐだ話し続けていた。