栽培女神！ ～理想郷を修復しよう～

１１６話：初めての砂漠

　朝食後、売店で焼きおにぎり弁当とイワナの干物を購入し、砂漠地帯へと出発した。

　それぞれリュックやズダ袋を背負い、だだっ広い草原をてくてくと歩く。

「この辺、全然木が生えてないね」

「ですねぇ。でも、綺麗な草原で清々しいですね！」

　ノルンちゃんは楽しそうにスキップしている。

　空は真っ青に晴れ渡っていて、雲一つない快晴だ。

　日差しも強くなく、実に過ごしやすい。

「ノルンさんは、栽培を司る女神様なんですよね？」

　両手でリュックの肩掛け紐を掴んで歩くフェルルさんが、ノルンちゃんに聞く。

「はい、そうですよ」

「ということは、世界の植物の成長は、ノルン様のご加護ということなんでしょうか？」

「あ、いえいえ、そういうわけじゃないのです。身の回りの植物に関する事象を自在に操れるというだけで、世界全体に影響を与えるほどの力はないのですよ」

「そうなのですか。魔法使いみたいな感じなんですか？」

「んー、それに近いかもですね。私が力を行使できるのは、自分やごく近い周囲に限られるので」

「ノルンさん以外にも、栽培を司る女神様っているの？」

　ネイリーさんが話に乗っかる。

「何々を司る神様」って国ごとにいろいろあるだろうけど、内容が被ってる神様もいそうだ。

「もちろんいます。私と同等の力しか持たない神もいますし、もっと高い地位で強力な奇跡を行使できる神もいるのですよ。正確な人数は、私も知りませんが」

「へえ。神様って、そんなにたくさんいるんだ。ちょっと意外」

「全宇宙を合わせれば、数えきれないほどの神がいます。私はその中でも、一番下の新米女神なのです」

「一番下なのに、あんなにいろんなことができるなんてすごいよ。しかも、不死身なんでしょ？」

「不死身というか、不滅の存在ですね。皆さんとは違って、肉体がなくても存在できるのですよ。私たちみたいな存在は、高位次元体と呼ぶと学校で習いました」

　なかなか興味の引く内容だ。

　フェルルさんとネイリーさんは「へー」だの「はー」だの相槌を打ちながら、さらにあれこれと聞き始めた。

　神様の学校の話に興味をそそられたようで、授業のカリキュラムや学食の話を中心にノルンちゃんが語る。

　そんな彼女たちの会話を聞きながらしばらく歩いていると、目の前に広がっていた草原途切れ、砂漠が現れた。

　砂の丘があちこちにあって、ザ・砂漠、といった感じだ。

　少し風が吹いているようで、砂埃が舞い上がっているのが確認できる。

「おお、砂漠だ」

「砂しかないのに、すごく綺麗だね！」　

　チキちゃんが瞳を輝かせる。

　エルフは基本的に引きこもり生活だったらしいし、こういう景色は初めて見るはずだ。

　旅であちこち行くたびにすべてが新鮮に感じられて、すごく楽しいだろうな。

「よし、ゴーグル付けようぜ」

「ですね。地図で確認しながら進みましょう」

　カルバンさんからゴーグルを受け取り、装着する。

　地図で現在地を確認してみると、今いる場所からそれほど遠くない場所にバグの印があった。

「よかった、結構近いですね」

「だな。でも、ここからじゃ何も見えねえぞ。バグが砂の中に埋まってんのか？」

　カルバンさんが小首を傾げる。

　彼の言うとおり、バグは砂の中にあるのかもしれない。

「はー。まさに、砂の海ですね！　実物はとても雄大で素晴らしいです！」

　ノルンちゃんが楽しそうな声を上げる。

「コウジ、あそこに行ったら、砂の中に沈んじゃったりしないかな？」

　ゴーグルを付けたチキちゃんが、そわそわした様子で俺の服を引っ張る。

「それは大丈夫だよ。ただ砂がたくさん積もってるだけだから」

「そっか。よかった」

　地図を見ながらてくてく歩き、砂漠に踏み込む。

　サクサクとした感覚が、とても楽しい。

「うわー、これ楽しいなぁ！　砂、さらっさらだ！」

「ですね！　でも、靴に砂が入り放題なのですよ。いたた」

「チクチクする……」

　スニーカーの俺はともかく、ノルンちゃんとチキちゃんはぺたんこ靴なので、あっという間に靴の中が砂だらけだ。

　カルバンさんとフェルルさんは、厚手のブーツで大丈夫みたいだ。

　俺たちも、砂地用に靴を用意すればよかった。

「足の毛と尻尾に砂がくっついちゃうなぁ。生え際に入ると洗うの大変なんだよね、これ」

「ネイリーさん、素足ですもんね」

「うう、肉球の脇がこそばゆい！」

　わいわい騒ぎながら砂漠を進む。

　砂はサラサラで踏み心地はいいけれど、足を取られて歩くのがかなり大変だ。

　次第に皆が息を切らせ始め、はあはあと息切れし始めた。

「コウジ、疲れた……」

「うん、これは疲れるね……バグまでもう少しだけど、一休みしよっか」

「ついでにお昼休憩にしませんか？　そろそろ、お昼ご飯の時間ですし」

　フェルルさんが空を見上げる。

　太陽は空のてっぺんで、時間は正午くらいだろう。

「そうしましょっか。ノルンちゃん、ビニールシート出して」

「了解であります」

　ノルンちゃんがリュックを下ろし、中からビニールシートを取り出した。

　俺とふたりでそれを広げた時、急に強い風が吹いて、ビニールシートが吹き飛ばされてしまった。

「あっ！　し、しまった！」

「あわわ、拾って来るので、コウジさんたちは待っていて――」

「コウジ！」

　チキちゃんの叫びに、俺とノルンちゃんは振り返った。

「あれ！　砂嵐だよ！」

　チキちゃんの指差す先には、巨大な砂埃の壁。

　いつの間に現れたのか、遥か地平線まで続いていて、まるで砂嵐の津波だ。

　高さ１００メートルはあろうかという黄土色の砂埃の壁はかなりの速度のようで、みるみるうちに迫って来る。

「ノルンちゃん、シェルター作って！」

「あいあいさー！」

　ノルンちゃんは両手を蔓に変異させ、俺たちを覆うように骨組みを作った。

　続いて髪が一斉に伸びて、骨組みをすっぽり覆い隠した。

　ノルンちゃんのシェルターが出来上がると同時に、バババ、と砂粒が髪の毛のシートに当たる音が響き出した。

「いたた！　すごい砂嵐なのですよ！　髪の毛越しでも、蔓にビシバシ当たって痛いのです！」

「あ、危なかったですね。ノルンさんのシェルターがなかったら、きっと息もできないですよ」

　フェルルさんがほっとしたように言い、「ん？」、と俺たちを見た。

「あ、あの、何かシェルター内も、砂埃が舞っていませんか？」

　フェルルさんの言うとおり、シェルター内の視界が悪い。

「ほんとだ。何か霞んでますね」

「ノルン様、シートに隙間があったりしないかな？」

「いえ、完全に覆っているので、そんなことはないかと」

　チキちゃんの問いかけに、ノルンちゃんがシェルターの壁を見渡す。

　そうしている間にも、どんどん目の前が霞んできて、視界が悪くなっていく。

「ちょ、ちょっと！　どんどん見えなくなってきてるよ！？　なにこれ！？」

「こいつは砂埃じゃねえぞ！　どうなってんだ！？」

　ネイリーさんとカルバンさんがゴーグルを擦る。

　俺も試したけれど、ゴーグルが曇っているわけではないようだ。

「い、いったいどうなって――」

　そう口にした瞬間、完全に俺の視界は真っ白になってしまった。

「あわわ、何も見えません！」

　フェルルさんの声が、すぐ傍から響く。

　どういうわけか、彼女以外の声がプツリと途絶えてしまった。

「皆、もっと固まって！　何かヤバそうだ！」

　すぐ隣のチキちゃんがいた場所に、手を伸ばす。

　でも、どういうわけかその手は空を切ってしまった。

　すると、伸ばした手とは反対側から、俺の腕を誰かが掴んだ。

「コウジさん！」

「フェルルさんですか！？　何か見えます！？」

「何も見えません！」

　フェルルさんが声を上げた時、うっすらと視界が戻り始めた。

　怯えた顔の彼女を見てほっとしかけたが、その背後に見え始めた景色に、俺はぎょっとした。

「えっ」

「あ、あれ？」

　どういうわけか、俺とフェルルさんはふたりきりで、うっそうとした密林の中にいた。

　ギィギィという鳥だか獣だかの鳴き声があちこちから聞こえ、先ほどまであった砂漠は完全に消え失せている。

「……どこだここ？」

「ど、どこでしょう？」

　あまりにも突然の出来事に、俺たちは呆然と立ち尽くしてしまった。