栽培女神！ ～理想郷を修復しよう～

１１話：エルフさんに会いに行こう

「宇宙人、すごかったですね！　自動車サイズの巨大スズメバチが１０万匹もＵＦＯから出てきた時は、もうダメかと思いました！」

　映画館で買ったスズメバチキーホルダーを手に、カーナさんが興奮した様子で言う。

　衣服はお店で買った小洒落たサマードレス姿になっていて、その美しさに拍車がかかっていた。

　今は帰りの車中で、外は完全に日が落ちて真っ暗だ。

　ゲームセンターでクレーンゲームをしたり、映画館で映画（宇宙人が侵略してくる系のやつ）を観たりと、夜になるまで一日中遊び倒した。

　今日一日で５万円くらい使った気がするが、あれだけ楽しめたのだから良しとしよう。

「すごかったですねー！　でもまさか、人類側がスズメバチ駆除スプレー砲をヘリコプターに装備させて対抗するとは思わなかったですよ。映画の最後、何でスプレーの噴射で宇宙船が爆発したんでしょうね？」

「ノルンちゃん、深く考えちゃいけないぞ。大切なのは勢いなんだ。宇宙船がスプレーで爆発したなんて些細なことなんだ」

「そうですね！　考えたら負けですね！　楽しかったからいいのです！」

　一日の余韻を噛みしめるように騒ぎながら、アパートへと帰宅した。

　カーナさんを部屋まで運び、買った大量のお菓子や携行食糧、鍋や焚火コンロも部屋に運び込む。

　もちろん、ベーコンの作り方の本も忘れずに購入してきた。

「はー、楽しかったけど疲れたな。さて、ベーコンステーキを作るか」

「コウジ様、私も手伝います」

　ちゃぶ台の上に置いたビニール袋を、カーナさんが漁る。

「そういえば、グリードテラスの肉を塩漬けにするって他の人魚さんが言ってたっけ。向こうに戻ったら、あの肉でベーコン作ってみるか」

　部屋の隅に置かれた、『理想郷』へと目を向ける。

　いつもと変わらない、青い海と緑の大地、その上をゆっくりと進む白い雲が見て取れた。

　薄っすらと光り輝いて見えるということは、向こうの世界はいまだに昼間なのだろうか。

「そうですね！　コウジ様が眠りにつくと、あちらの世界に戻れるんですよね？」

「たぶんそうかと。だよね、ノルンちゃん？」

　ちゃぶ台の上で、チョコレートの包み紙と格闘しているノルンちゃんに声をかける。

「んぎぎ……あ、はい！　眠りについた瞬間、身体ごとあちらに自動転送されるですよ」

「転送される場所って、こっちに戻ってくる前にいたところ？」

「そのはずです。いろいろと想定外の出来事が起きていますので、確実にそうだとは言い切れませんが」

「ああ、そっか。下手したら、全然違う場所に転送されちゃう可能性もあるわけだ」

　理想郷の前に行き、中を覗き込む。

　朝に見たものと同じ、ミニチュアサイズの世界が広がっている。

「あれ？　これってルールンの街じゃないか？」

　ドームの中心地点に、親指ほどの大きさの黒い物体が落ちている海辺の街を見つけた。

　街のど真ん中にそれは鎮座していて、周囲の建物は軒並み崩れ落ちているように見える。

　今朝はちらっとしか見ていなかったので、まったく気づかなかった。

「寝る時じゃなくても、自由に好きな場所へ行き来できたらいいのにな。気軽にいろんなところを旅行できて楽しそうだしさ」

　そう言いながら、ドームの表面に手を触れた。

　その瞬間、ドームが激しく発光した。

「「「えっ！？」」」

　全員が声を上げた瞬間、ずぼっ、と俺の手が薄膜の中に吸い込まれた。

　ずるる、とそのまま肩口まで一気に飲み込まれる。

「うおおおっ！？　なんじゃこりゃあああ！？」

「コウジ様！」

「わわっ！　カーナさん、私も連れて行ってください！」

　ノルンちゃんがカーナさんの服に飛びつき、カーナさんが俺に駆け（？）寄って手を掴んだ。

　それと同時に、俺は理想郷の中へと飲み込まれた。

　ガシャアアアン！

「あちちちち！？」

「へぶっ！」

「いったぁ！？」

「うわっ！？　だ、大丈夫か！？　水！　水かけろ！」

　ばしゃっと冷たいものを浴びせかけられ、息も絶え絶えになりながら目を開く。

　何人もの人魚さんたちが、心配そうに俺を見下ろしていた。

　傍らには大鍋が転がっていて、どうやら俺はお湯が入った鍋の上に落っこちたようだ。

　どういうわけか靴を履いているのだが、いつのまに履かされたのだろうか。

「い、いってぇ……寝てないのに戻ってきちゃったのか」

　身を起こし、呻き声のする背後に目を向ける。

　蹲って鼻を押さえているノルンちゃんと、数人の人魚さんたちと一緒に地面に転げているカーナさんがいた。

「２人とも、大丈夫か？」

「うう、また鼻血が出ました……」

「わ、私は何とか……」

　どうやら、俺たちは地上数メートルくらいの空中に突然現れたようだった。

　人魚さんたちはグリードテラスの肉を保存食にしようと、塩茹での準備やら燻製の準備やらをしていたらしい。

　鍋は火にかけ始めたところで、熱湯ではなかったようだ。

　全身に熱湯をかぶる羽目にならなくて本当に良かった。

「あ、コウジさん。あっちで買った品物が落ちてるですよ。リュックやお鍋もあります」

　少し離れた場所に、複数のレジ袋や調理道具が転がっていた。

　レジ袋は中身が盛大にぶちまけられており、そこら中にレトルト食品やら乾燥パスタやらが散乱している。

「うわ、ほんとだ。ずいぶんあるな。一緒に吸い込まれたのかな？」

「コウジさん、お夕飯食べそこなっちゃって、お腹が空きました！　何か作ってください！」

「あー、そういえばそうだったなぁ。すみません、水のある場所教えてもらえます？」

「コウジ様、私も手伝いますので」

「食べる手がとまらないですううう！　美味しすぎますううう！　うああああ！」

　ノルンちゃんが感涙しながら、ミートソースパスタをすごい勢いで食べている。

　ここまで喜んでくれると、作りがいがあるというものだ。

　茹でたパスタにレトルトのミートソースをかけただけだけど。

「はあ、それにしても、本当に大きいですね……」

　カーナさんがパスタを食べながら、横たわっているグリードテラスを見やる。

　人魚さんたちが手分けして、グリードテラスの肉を切り取っている様子が遠目に見えた。

　相変わらず、とんでもない大きさだ。

「あれが腐る前に、皆で引っ越しの準備をしたほうがいいですよ。ここら一帯、虫やら臭いやらで大変なことになると思うんで」

「そうですよね。どこか、いい場所があればいいのですが……」

「引っ越し、俺たちも手伝いますね。な、ノルンちゃん？」

「はい！　エルフの里の件もありますけど、引っ越しとどちらを優先しますか？」

「あ、そうか。そっちも調べないとだったな」

　ある日突然、ぱったりと交易にやってこなくなってしまった山里のエルフたち。

　そちらもこの世界のバグが関係しているかもしれないので、放置するわけにはいかない。

「カーナさん、エルフの里って、ここから歩いてどれくらいかかるか分かります？」

「エルフさんたちは『のんびり歩いても半日もかからない』って言ってましたね。里までは道が繋がっていますから、迷うこともないと思います」

　半日もかからないなら、様子を見てくるだけなら明日の昼には帰ってこれるかもしれない。

　引っ越し先の選定にも何日かかかるだろうし、エルフの里調査に向かっても大丈夫だろう。

「それじゃ、先にそっちを見てきますね」

「コウジさん、パスタお代わりしてもいいですか？」

「え、まだ食べるの？　何束茹でる？」

「あと３束お願いします！」

「マジか。すごい胃袋してるな。食べたら出発したいんだけど、大丈夫？」

「大丈夫です！　食後のいい運動なのですよ！

　そんなこんなで、俺とノルンちゃんはエルフの里へと向かうことになったのだった。

「はー、森は最高ですね！　こう、生きてるって実感が湧いてきますね！」

　俺と並んで歩きながら、ノルンちゃんが上機嫌な声を響かせる。

　森に入ってからというもの、かなり機嫌が良さそうだ。

　帰ってくるのは明日になる予定なので、鍋と着火道具、それにペットボトルの水と食料も持参している。

　２人ともリュックを背負い、服装を除けばまるで登山者だ。

「さっきから、えらく機嫌がいいね」

「はい！　草木に囲まれていると、気分爽快で最高なのです！」

　くるくる、とノルンちゃんはその場で回ってみせる。

　スカートがひらりと舞い、実にかわいらしい。

「とっつげき　とっつげき　やーりをーもてー　てーきを　ほーふれーや　てーんしーぐんー」

「何だい、その歌は？」

「天界の童謡です。ハイキングの時に歌うですよ」

「天界でもハイキングとかするんだ……」

「一応、山も海もありますからね。山登りといったらこれなのですよ」

　何だか、話を聞けば聞くほど天界のイメージが崩れていく。

　つい２日前までは、雲の上で天使たちがアハハウフフと漂っているイメージしか持っていなかった。

　山も海もあるのなら、地上と大して変わらないんじゃないだろうか。

「しょーうりーの　はーたーを　うーちたーてろー」

「それ、本当に童謡なの？　軍歌の間違いじゃない？」

「そんなこと言われても。学校の授業でハイキングに行く時は、必ずこれ歌わされたんですよ」

「天界に学校あるの！？」

「小学校から大学までありますよ。全部エスカレーター式で、１校のみですけど。学校の建物自体が、東京の千代田区と同じくらいの大きさです」

「て、天界のイメージがどんどん変わっていくわ……」

「私は救済担当官なのですが、これも一応資格制です。試験がひっかけ問題ばっかりで、本当にしんどかったですよ」

「自動車の運転免許試験みたいな話だ」

　そんな話をしながら、森の小道をのんびり進む。

　森はとても静かで、時折小鳥がさえずる声が聞こえてくるだけだ。

　木々がうっそうとしていて、日の光があまり届かず、やや薄暗い。

「へー、ノルンちゃんが救済担当官になって、初めて担当するのが俺だったのか」

「はい。なので、実はかなり気合入ってるんですよ！　絶対に、コウジさんを幸せにしてみせるのです！」

「そ、そっか。ぜひお願い……ん？」

「あ、誰かいますね」

　道の先に、こちらに背を向けている金髪ロングの女性がいた。

　髪から飛び出た耳は、ピンと尖っている。

　エルフだろうか。

「……何してるんですかね？」

「何か探し物かな？　地面を見てるみたいだけど」

　女性は俯いたまま、じっと足元に目を向けている様子だ。

　いぶかしみながらも、歩いてその女性に近づく。

「あの、すみません。俺たち、エルフの里に行きた――」

　俺が言いかけた時、ばっと、その女性が振り返った。

　目と鼻と口から、シメジのような白いキノコがびっしり生えていた。