盾
「お前に聞きたいことがある」
殿下は私の腕に神木の葉を当てたまま
慎重に真剣な眼差しで聞いてきた。
「・・なにを、ですか？」
空気が一瞬で変わった。
二人の間で絡み合う視線。
その色がお互い疑いの色を滲み出していた。
「さっきのやつ・・あいつは
お前の知り合いなのか？」
不機嫌そうに疑い深く彼は聞いてくる。
きっと、あの男の言葉を思い出したのだろう。
彼は私のことを暴きすぎた。
姫だの、命を削るだの・・。
本当に・・いいすぎだ。
「そう、です。
あれは私が国にいたときの同期ですから。」
ぽつりぽつりと、諦めて私は語りだした。
「同期？」
王子は眉をひそめる。
「はい。彼が言ったとおり私はあの国の隠し姫。
公にはされなかった継承権のない王女です。」
「！！」
「私は王ととある種族の平民との間に生まれた卑しい存在なのです。
生まれてはいけなかった命です。
そしてそれだけではなく、生まれつき“鎖の呪い”が身体に刻まれていました」
「扇をとめた、あれか！？」
「はい。あれは生命力を糧に生涯縛られる呪いです。
魔力を込めれば・・－－全身から鎖を具現化するのも可能です。
あれがあれば、ほぼ無敵に近いでしょう。」
「・・－－」
「ですが、その力は、忌み嫌われる対象としかならなかった。
私は王の駒として育てられた。
剣術、武術、魔術、・・すべて鍛えられました。
能力も、－－呪いのこともあって増えました。
そのとき、彼も一緒に鍛えられました」
「彼はもともと違反者を捕まえる違反者狩りの子孫で
それを引き継ぎ、私がここへ来る前まで、それをしていたはずでした・・」
辛くひどい過去を思い出し、
それにともない頭痛がズキズキと襲う。
痛みで顔をゆがめた。
「－－－」
彼が何か言おうとした。
だが、私はそれを制して最後の力を振り絞った。
「あの国が首謀者なのは、分かって、ます。罰を、与えるべき・・－－相手だと。
でも、あの国は、この国の圧力を、すこ、しでも、加えたら、
絶対に、ほろ、ぶ・・っ」
「殿下、私はっあなたの盾として、
生きる盾として、ここへ、差し、出されまし・・た。
私は、あなたに、忠誠を誓って、いま、・・す。
私は、生贄・・なのです。民の、国の・・
だからっーー・・」
どうか、あの国に圧力はかけないでください。
私の命は貴方に差し出すから・・－－
バタンッ・・－－モフッ
突然彼は私の肩を押しやって寝台に押し倒した。
ふわっと寝台が身体を支える。
一瞬何があったかわからなかったが、
「わかった。もういい。だが、
俺はお前を俺の盾という存在だけで終わらせる気はない！」
彼は堂々と上から私を見下ろしてそう宣言した。
「でん、か・・－－」
「さっきからお前は無理をしすぎだ。
もう休め。話はその後だ！」
バッッ
と、毛布を私にかぶせ、
彼はさっそうと台風のごとくに去っていったのだった。
「ッ”－－－”」
もう日が明けてしまう時刻だったと、
カーテンの隙間からの光に気づいたが、
睡魔や頭痛のひどさに勝てるわけもなく、
私はそのまま意識を沈めるかのように眠りに引き込まれていった。
