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伯爵令嬢は、こんなこと致しませんわ

　辺境伯領に来て二週間。

　母のことが心配で眠れない夜もあったけれど、日中はなんとか「カミラ」を演じ続けていた。

　あの夜、ヴィクトル様に泣いているところを見られてから、ヴィクトル様は少しだけ変わった気がする。

　直接何かを聞いてくることはない。ただ、朝食のときに温かい茶を自分で淹れてくれたり、夕食の後にテラスから月を見るよう勧めてくれたり。

　不器用な気遣いが、嬉しくて、苦しい。

「カミラ様！　大変です！」

　メルティが息を切らせて飛び込んできた。

「領民の子供が怪我をしたって！　薪割りの斧が足に当たったみたいで——出血がひどいそうです！」

「え——医師は！？」

「巡回先で、今日は留守です！　侍女たちもおろおろしていて——」

　考えるより先に、体が動いていた。

「案内して」

「え？　フローラ——じゃなくて、カミラ様、何を——」

「いいから！」

　屋敷の裏手に駆けつけると、八歳くらいの男の子が地面に座り込んでいた。右足のすねから血が流れている。周りに侍女が三人、おろおろと立ちすくんでいた。

「見せて」

　男の子の前にしゃがみ込む。

「お姉ちゃん、だれ……？」

「大丈夫。痛いよね。ちょっと見せてね」

　傷口を確認する。深さはそれほどでもない。骨には達していない。ただ、出血が多い。

「メルティ、清潔な布と水を。あと、もし台所に蜂蜜があれば持ってきて」

「はいっ！」

　メルティが走る。

　侍女の一人が目を丸くしていた。

「カミラ様が——お手当てを？」

「母が……伝えてくれたのよ。こういうときの対処を」

　嘘だ。伯爵令嬢の母が怪我の手当てを教えるはずがない。でも今は、子供の方が大事だった。

　メルティが布と水と蜂蜜を持ってきた。

　手際よく傷口を洗い、蜂蜜を薄く塗り、布できつく巻く。母に教わったやり方だ。侍女として、領民の怪我の手当ては何度もしてきた。

「はい。もう血は止まるわ。医師が戻ったら、ちゃんと診てもらってね」

　男の子が泣きやんで、こくりと頷いた。

「お姉ちゃん、ありがとう」

　小さな手が、私の手袋に触れた。

　心臓が跳ねる。——大丈夫、手袋は外していない。

「……いい子ね」

　頭を撫でた。

　周囲の侍女たちが、呆然とした顔でこちらを見ていた。

「カミラ様、すごいです！　お怪我の手当てがお上手で——」

「ええ……まあ、少し心得があるだけよ」

　立ち上がって、スカートの汚れを払う。

　振り返ると——

　ヴィクトル様が、少し離れた場所から見ていた。

　いつから。どこまで見ていたのだろう。

　目が合った。ヴィクトル様は何も言わなかったが、その目は——温かかった。

「おお、これはこれは。辺境というのは、やはり野蛮な土地でございますな」

　その声は、午後に来た。

　伯爵家からの使者だった。中年の痩せた男で、名をドルフと言った。表向きは「カミラの様子を確認するため」の訪問だが、目的は明らかだ。辺境伯領の利権を探りに来たのだ。

「この屋敷も、王都と比べればずいぶんと質素でございますな。カミラ様にはさぞお辛いでしょう」

　ドルフは応接間で茶を飲みながら、辺境伯領を見下す発言を繰り返した。

「辺境の税収はどの程度で？　鉱山の権利は？　伯爵閣下がお知りになりたいのは——」

「ドルフ殿」

　私は茶碗を静かに置いた。

　カミラお嬢様なら、この手の使者には適当に合わせるだろう。父親の意向に逆らわない、従順な娘だったから。

　でも——私は、もう黙っていられなかった。

「辺境伯領は質素ではございません。民のために必要な投資を優先した結果、このような暮らしになっているのです」

「はあ？」

　ドルフの目が丸くなった。

「この領地の麦の収穫量は、北部三領で最も高いと聞いております。魔物被害の減少率も、辺境伯様の尽力で王国随一です。それを質素と呼ぶのは——」

　ニコラスに教わった帳簿の数字が、するすると口から出てきた。この二週間、真面目に学んできたことが、今ここで役に立つとは思わなかった。

「——少々、ご認識が違うのではないでしょうか」

　ドルフは口をぱくぱくさせた。伯爵令嬢がこんな具体的な数字を挙げて反論するとは、思っていなかったのだろう。

「し、しかし、伯爵閣下がお知りになりたいのは——」

「父にはこうお伝えください。辺境伯領は健全に運営されており、外からの干渉は不要です。カミラは元気に暮らしておりますと」

　にっこりと微笑んだ。

　カミラお嬢様の微笑みを、完璧に模倣して。

　ドルフは顔を赤くして、何も言い返せなかった。

「やりすぎですよ、フローラ——じゃなくて、カミラ様」

　使者が帰った後、メルティが廊下でこっそり言った。

「カミラ様があんなに堂々と反論するわけないじゃないですか。バレますよ？」

「……ごめん。でも、あの人の言い方が許せなかった。この領地を見下すなんて——」

「わかりますけど！　でも——」

　メルティが言葉を飲み込んだ。

　廊下の向こうに、ヴィクトル様が立っていたからだ。

　……聞かれた？

「ヴィクトル様」

「使者は帰ったか」

「はい。お見送りいたしました」

　ヴィクトル様は、しばらく私を見つめた。

　怒られるだろうか。伯爵家の使者に逆らったのだ。政治的に問題があったかもしれない。

「……ニコラスに聞いた。お前が帳簿の数字を使って使者を論破したと」

「あ——すみません、出過ぎたことを——」

「——礼を言う」

　え。

「俺が言えば角が立つ。お前が言ってくれたことで、伯爵家への返答が穏便に済んだ」

　ヴィクトル様の口元が、かすかに上がった。

「お前は——伯爵令嬢にしては、やはり変わっている」

　その言葉に、もう何度目かわからない胸の痛みを感じた。

　伯爵令嬢ではないから、変わっているのだ。

　私はただの侍女だから。

　使者は顔を赤くして帰った。でも、伯爵への報告にはきっと——「カミラは辺境伯に肩入れしている」と書くだろう。

　次の手紙が来るのが、怖かった。

侍女の技で領民を救うフローラ。

「伯爵令嬢は、こんなこと致しませんわ」——バレる？バレない？