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おかえりなさいませ、旦那様

　朝日が、寝室のカーテン越しに差し込んでいた。

　辺境伯領に来てから、もう一ヶ月が経つ。

　伯爵家は事実上崩壊し、ハインリヒは王都で裁きを待っている。母は辺境伯領の離れに落ち着いて、少しずつ体調を取り戻している。カミラお嬢様は修道院での暮らしを選んだらしい。

　全てが、終わった。

　偽りの花嫁としての日々が。

　そして——新しい日々が、始まっている。

「フローラ様、おはようございます！」

　侍女のマリアが、着替えを持ってきてくれた。

　「カミラ様」ではなく、「フローラ様」。

　ヴィクトルが屋敷の使用人全員に説明してくれた。身代わりの事情を。フローラが本当の名前であることを。

　驚く者もいた。でも、怒る者はいなかった。

「フローラ様が来てから、この屋敷は明るくなりましたから」

　マリアがにこにこと言う。

「旦那様も、最近よく笑うようになりましたし」

「……そう、かしら」

「はい！　前は怖い顔しかしなかったのに」

　くすりと笑った。

　今日は特別な日だった。

　朝食を、私が準備する日。

　ヴィクトルに「一度でいいから、私の手料理を食べてほしい」とお願いしたのだ。

　台所に立つ。侍女たちが手を貸そうとするのを断って、一人で。

　メルティだけが横にいる。

「フローラ、味見していい？」

「まだ駄目」

「ケチ」

　笑いながら、パンを焼く。スープを煮る。母に教わった、素朴な田舎料理。伯爵令嬢の食卓には似合わないけれど、侍女の娘が作れるのは、これだけだ。

　——でも、もう隠さなくていい。

　台所に立つ自分を。花に水をやる自分を。子供の怪我を手当てする自分を。

　全部、フローラなのだから。

　食堂にスープとパンを運んだ。

　ヴィクトルが席で待っていた。

「今日は俺が食べる側か」

「はい。覚悟してください」

「覚悟とは穏やかじゃないな」

「侍女の料理ですから、伯爵令嬢の食卓には程遠いですよ」

「俺は伯爵令嬢の食事など求めていない」

　テーブルに皿を並べる。

　そのとき——ヴィクトルの目が、私の手に止まった。

　手袋をしていなかった。

　初めて。この屋敷で、手袋を外して食卓に立っている。

　左手首の奉公の印が、そのまま見えている。

「……外したのか」

「はい」

　声が少し震えた。

「もう、隠さなくていいと思って」

　ヴィクトルが立ち上がった。

　テーブルを回って、私の前に来た。

　左手を取った。

　奉公の印に、指で触れた。

　——あの日、手袋を外そうとしたヴィクトルを、私は怯えて拒んだ。

　今は、違う。

「これもお前の一部だ」

　ヴィクトルが言った。

「伯爵家がお前に押した印だ。消えはしない。だが——これがあるから、お前はお前だ。侍女の娘で、花に水をやって、子供の怪我を手当てして、使者に啖呵を切って、俺の前で泣いて笑った——お前だ」

　涙が、また出そうになった。

「もう泣くなと言ったのに」

「泣いてません」

「嘘つき」

「もう嘘はつかないと言ったじゃないですか」

「矛盾しているぞ」

　二人で笑った。

　食卓に座る。向かい合って。

　ヴィクトルがスプーンを取り、スープを一口すすった。

　沈黙。

「……どうですか」

「美味い」

「本当ですか？」

「俺は嘘をつかない」

「鬼伯爵の仮面は嘘じゃなかったんですか？」

「それは仮面であって嘘ではない」

「同じです」

「違う」

　また、笑い合った。

　温かいスープ。焼きたてのパン。窓から差し込む朝日。

　辺境の穏やかな朝。

　偽りの花嫁ではなく、フローラとして迎える、初めての朝食。

「美味しいです……旦那様」

「ああ。お前が淹れた茶は、いつも美味い」

「パンも食べてください」

「食べている」

　静かな食卓。でも、満ちている。

　午後、テラスで母と一緒にお茶を飲んだ。

　母の顔色は、伯爵家にいた頃よりずっと良くなっている。辺境の空気が合うのかもしれない。

「フローラ。あなたは、いい場所を見つけたわね」

「……うん」

「あの辺境伯様は、いい人ね。不器用だけれど」

「うん。すごく不器用」

　二人で笑った。

　庭の花が風に揺れている。ヴィクトルの母が植えた花。私が水をやって、ようやく咲いた花。

　これからも、毎日水をやろう。

　夕方。

　ヴィクトルが巡回から戻ってきた。

　玄関で出迎える。手袋のない手で。

「おかえりなさいませ、旦那様」

　ヴィクトルが足を止めた。

　私を見て——ほんの少しだけ、目を細めた。

「……ただいま」

　短い言葉。でも、温かい。

　これが日常になる。これから先、ずっと。

　偽りではない、本物の日々。

「フローラ様！　お手紙です！」

　マリアが駆けてきた。

　封書を受け取る。差出人は——

「カミラ・フォン・ヴァレンシュタイン。王都修道院より」

　メルティと目が合った。

　封を切る。

『フローラへ

　修道院を出ることにしました。

　父のことは裁きに委ねます。

　わたくしは——もう逃げません。

　辺境伯領に参ります。

　あなたに、直接会って謝りたいのです。

　——カミラ』

　ヴィクトルが横から手紙を覗き込んだ。

「カミラが——来る？」

「……そう、みたい」

　窓の外に目をやった。夕日が、麦畑を金色に染めている。

　第1章は終わった。

　でも、物語はまだ続く。

　カミラお嬢様が来る。逃げた令嬢が、偽りの花嫁が本物になった場所に、戻ってくる。

　それが何をもたらすのか——まだ、わからない。

　でも、もう怯えない。

　私の名前は、フローラ。

　この場所は、私の居場所。

　隣にいる人は、私が選んだ人。

「大丈夫よ、メルティ」

「本当ですか？」

「うん。——もう、大丈夫」

　手袋のない左手を、ぎゅっと握りしめた。

　奉公の印が、夕日の中で光った。

　もう、隠さない。

第1章「偽りの花嫁」、完結です！

お読みいただきありがとうございました！

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第2章では、カミラが帰ってきて……？　お楽しみに！