昨日の不幸を、明日の利息に。 ― どん底OL、深夜の神社で未来を買う ―

万倍の報い、あるいは彼女の等身大の奇跡

第四章：万倍の報い、あるいは彼女の等身大の奇跡

「春の新作プロモーション」のローンチ当日。

佐藤美咲は、銀座の百貨店に特設されたポップアップストアのバックヤードで、震える指先をそっと重ねていた。

昨日までの厳しい寒さが嘘のように、東京には柔らかな春の陽光が降り注いでいる。二十九歳の最後の一日が、今、始まろうとしていた。

午前十時、開店を告げる鐘が鳴り響く。

「……っ」

美咲の視界に飛び込んできたのは、開店と同時にエスカレーターを駆け上がってくる客たちの波だった。彼女たちが真っ先に向かったのは、美咲が心血を注ぎ、工場の職人と共に血の滲むような調整を重ねた、あの「春の色」のパッケージが並ぶ棚だった。

「可愛い！ この色、実物で見るともっと素敵」

「SNSで話題になってたやつだよね。リーダーの人が工場まで通い詰めて作ったって記事、感動しちゃった」

客たちの弾んだ声が、会場に心地よい波紋のように広がっていく。

美咲の隣で、後輩の陽菜が涙を堪えながらスマートフォンを差し出した。

「佐藤さん、見てください！ トレンド一位です。私たちの『＃春を纏う』、日本中で爆発してます！」

画面には、美咲が深夜の静寂の中で、あの日消えたデータと格闘しながら絞り出したキャッチコピーが躍っていた。多くのユーザーが、まるで宝物を見つけたかのような笑顔で商品を手に取っている。

その時、人混みを割って一人の男が歩み寄ってきた。デザイナーの工藤だ。

彼は美咲の前に立つと、普段の偏屈な表情を封印し、穏やかな笑みを浮かべて右手を差し出した。

「佐藤さん。君の『諦めなかった一万円分の意地』が、市場を動かしたね。完敗だよ」

美咲はその手を、力強く握り返した。

「いえ……工藤さんの色があったから、私は走れたんです」

その日の売り上げは、同社のプロモーション史上、過去最高記録を大きく塗り替えた。

一週間後。

怒涛のプロジェクトを終えたオフィスは、穏やかな達成感と祝祭感に包まれていた。

美咲は自分のデスクで、ひび割れ一つない新しいスマートフォンの画面を見つめていた。そこには、数え切れないほどの感謝のメールが届いている。

「佐藤、ちょっといいか」

高木部長が、珍しく上機嫌な様子で美咲を呼んだ。案内されたのは、普段は入ることのない役員会議室だった。

「来月から、新規事業開発部の『課長代理』に任命する。……それと、これは今回のプロジェクトに対する役員会からの特別賞与だ」

示された金額は、あの日、美咲が絶望の中で賽銭箱に入れた一万円の、百倍を優に超える数字だった。

けれど、美咲の心を震わせたのは、その金額以上に、部長が静かに語った言葉だった。

「佐藤。お前が『運が向いてきた』と謙遜しているのは知っている。だがな、運というのは、何もしない人間に降ってくる宝くじじゃない。お前があの日、どん底の状態でも深夜まで資料を作り直し、翌朝一番にフォローの連絡を入れた。あの『誰にも見られていない場所での努力』を、見ていた人間がいたんだ。それが今回の抜擢に繋がったんだよ」

美咲は深く、深く頭を下げた。

溢れそうになる涙を、今はもう隠さなかった。

「……ありがとうございます。私、あの日、神様に一万円払って『幸せをください』って願いました。でも、神様がくれたのは幸運そのものじゃなくて、前を向くための『きっかけ』だったんですね」

仕事帰り、美咲は導かれるように、あの「福徳神社」へと足を運んだ。

今日は三十歳の誕生日。新しい人生の門出に、どうしても報告したいことがあった。

鳥居の前で丁寧に一礼し、境内に入る。

あの日、派手に転んで中身をぶちまけ、涙に暮れた石畳。今は街灯の光を優しく反射し、彼女の歩みを祝福しているように見えた。

賽銭箱の前に立つと、そこには一人の老いた神職が、竹箒で落ち葉を掃いていた。

美咲が参拝を終えるのを待っていたかのように、老人は手を止め、穏やかに声をかけてきた。

「おや、晴れやかなお顔ですね。良いことがあったのでしょう？」

美咲は驚いて顔を上げた。この神職とまともに言葉を交わすのは、今日が初めてだった。

「はい。以前、ここにとても不作法な形でお願いをしてしまって……そのお礼を言いに来ました」

美咲は財布から百円玉を取り出し、賽銭箱に入れた。

「あの日、自暴自棄になって一万円札を入れちゃったんです。でも、そのおかげで私、変わることができました」

すると老人は、含み笑いをしながら意外な事実を口にした。

「ああ、あの一万円札のお嬢さんでしたか。実はね、あの夜、あなたのすぐ後に参拝された方がおられたのですよ」

「え……？」

「この神社の長年の支援者で、大きな企業の会長を務めておられる方です。その方がね、賽銭箱の中にぽつんと置かれた真新しい一万円札を見て、こう仰った。『今の時代、深夜にこんな痛切な覚悟を置いていく若い人がいるのか。この一万円には、持ち主の人生がかかっているような気がする』と」

美咲は息を呑んだ。

「その会長さんは、翌朝、自分のグループ会社の下にいる者たちに仰ったそうです。『幸運を待つのではなく、幸運を掴むために自分のすべてを賭けられる人間を見落とすな』と。……お嬢さん、あなたの会社の上司の方は、その会長さんの教え子ではありませんか？」

心臓がどくん、と大きく跳ねた。

高木部長がかつて、グループの創業者を恩師と仰いでいた話を思い出した。

あの日、部長が自分を厳しくもチャンスの場に引き上げたのは、決して偶然ではなかった。美咲が放った「一万円の覚悟」というエネルギーが、目に見えない縁（えにし）を伝わり、部長の心を動かしていたのだ。

「……神様はね、お嬢さん」

老人が、最後の一葉を掃き出しながら静かに言った。

「あなたの背中を、ほんの少しだけ押して、出会うべき人へと繋げただけですよ。一万円という対価を払ってまで『自分を諦めない』と決めたのは、あなた自身だ。その意志が、奇跡を呼んだのです」

美咲は深く頭を下げた。

神社を後にする彼女の背中に、夜風が優しく吹き抜けた。

それはあの日、彼女を凍えさせた冷たい風ではなく、新しい季節の訪れを告げる、温かな春一番だった。

鳥居を出て、美咲はスマートフォンを取り出した。

待ち受け画面には、チーム全員で撮った最高の笑顔が映っている。

もう、画面に亀裂はない。

「よし。三十代、最初の仕事は……」

美咲は顔を上げ、しっかりと地面を蹴って歩き出した。

カツカツと、心地よいリズムを刻むヒールの音。

もう二度と、彼女の足元が揺らぐことはない。

一万円の利息は、彼女の心の中に「一生消えない自信」という形で、永遠に積み立てられていくのだから。

どこにでもいる普通のOLの、どこにもない特別な再出発。

夜空を見上げると、あの日よりもずっと多くの星が、彼女の未来を照らし始めていた。