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森核決戦

この会は…

森核決戦 ― 紅熊 vs 影王最終形態

黒い風が森を裂いた。

　それは風ではない。影だ。世界の底から滲み出る“存在の否定”そのもの。

　アガルナの喉――森の中心部。

　そこには、森の生命を束ねる巨大な“緑の核”が脈打っているはずだった。

　だが今、核は──濁っていた。

　緑と黒が入り混じり、まるで呼吸するように荒れ狂っている。

「……ここが、森の心臓部か」

　リクは剣を握り直し、腐った黒の風を見つめた。

　その横で、セリアが喉元を押さえる。

「息……苦しい。これ、影王の……圧？」

「いや、違う」

　リクの肩に宿る“紅熊の影”が揺れた。

　その目は、獣のものではなく、森の守護者としての真剣さに満ちている。

『影王の気配……核と融合しようとしている。放っておけば、森そのものが“影の王国”に変わる』

「最悪じゃねぇか……！」

　リクが一歩踏み出した時だった。

　――ズンッ。

　大地が震えた。

　黒の風が一点に集まり、核に吸い込まれる。

「……くるぞ」

　リクが構えると同時に、森核が裂けるように光った。

　そして、暗闇から“何か”がゆっくりと浮かび上がってきた。

　そいつは、もはや“人型”とは呼べなかった。

　黒い獣の牙。

　四足とも二足でもない、影の流体のような身体。

　眼は赤いのに、痛みだけが宿っている。

　影王の最終形態――黒獣王（こくじゅうおう）。

「……哀れだな」

　リクがわずかに呟いた。

　その瞬間、影王が反応した。

　赤い目がギラリと光り、黒炎が爆発的に噴き上がった。

　次の瞬間──

　――ドゴォォン！！

　黒獣王の牙がリクに迫った。

「リクっ！！」

　セリアの叫びが響く。

　だがリクは、熊影に身を預け、一歩も引かない。

「紅熊ッ！！」

　叫ぶと同時に、紅い炎がリクの全身を包んだ。

　影が熊の形を取り、そのままリクに重なる。

　――紅熊・完全憑依。

『いくぞ、リク。おまえの命を削る覚悟は……もうできているな？』

「……ああ。とっくにな」

　リクの瞳が紅に染まる。

　足下の大地が砕けるほどの力が渦を巻く。

　黒獣王が咆哮した。

　森が震え、空気が歪み、世界が軋む。

「来いよ、影王！！」

　リクと黒獣王が激突する。

　爆発のような衝撃で森が裂けた。

　光と闇がぶつかり、地面がえぐれ、巨大な木々が消し飛ぶ。

　セリアは風の盾を張って耐えるが、膝が震えていた。

「……これが、リクの限界を超えた姿……」

　だが、戦況は五分ではなかった。

　黒獣王は痛みすら快楽に変える呪われた存在。

　傷つくほど、力を増す。

　リクの攻撃は確かに当たっている。

　だが──

「……再生してやがる……！」

　黒炎が裂けた肉を埋め、影を凝集して蘇る。

　あまりに理不尽な強さ。

『リクよ、手加減はいらん。やつはもう“森の守護者だった王”ではない』

　紅熊の声は、悲しみに満ちていた。

『あれは……自らの意志で森を護り続け、やがて壊れた男だ』

「……影王って、そんな存在だったのかよ」

『森が滅ぶ未来を恐れ、影を操って守ろうとした……しかし影に呑まれた』

「じゃあ……もう戻れないのか？」

『ああ。だからこそ、おまえが“最後の守護者”にならねばならない』

「守護者……俺が？」

　その会話のわずかな瞬間。

　黒獣王は影のワープで背後へ回っていた。

　牙が迫る。

　――ガッ！！

「う……ぐっ！！」

　リクの背中が裂け、紅炎が散る。

「リク！！」

　セリアが叫んだ。その声で意識を戻す。

　黒獣王が息を吸い込み、森の影をすべて吸収し始めた。

「セリア、下がれ！！」

　セリアは風の結界を張りながら距離を取る。

　黒獣王が咆哮した。

　――世界が、暗転した。

　まるで太陽を黒布で覆われたような闇。

　リクの視界が揺れ、力が奪われていく。

　その時、セリアが叫んだ。

「リク！！風が教えてくれた……まだ終わってない！！」

　彼女の指先に、淡い翠色の光が集まる。

「風の精霊よ……今だけでいい、私の声を聞いて！」

　風が渦巻き、セリアの髪を持ち上げる。

「〈風縛歌（ふうばくか）〉！！！」

　透明な鎖のような風が黒獣王の動きを封じた。

　その隙にリクが立ち上がる。

『リク、これが最後だ』

「……わかってる」

『“紅核覚醒”を使えば……おまえの寿命は、確実に削れる』

「影王を倒すためなら……構わねぇ」

　紅熊が息を呑む。

『……よく言った。人は弱いが……時に、神より強い決意を持つ』

　紅炎が膨れ上がる。

　リクの体が赤く光り、紅熊の影が彼と完全に融合する。

　――紅核覚醒。

　空が割れ、森が震え、影王の目が見開かれた。

「終わらせるぞ、影王……！」

　リクが地を蹴る。

　光速に近い突進。

　拳が大気を燃やし、紅い尾を引く。

　黒獣王も吠え、影の牙を振りかざす。

　すれ違いざま──

　リクの拳が影王の胸を貫いた。

　一瞬、音が消える。

　そして──

　――ズガァァァァァン！！！

　赤と黒の光柱が天へ立ち昇った。

　黒獣王の体に、無数の亀裂が走る。

『……終わり、か』

　低く、悲しい声が響いた。

『守ってくれ……森を……』

「……ああ。任せとけ」

　影王は、静かに崩れ落ちた。

　黒い砂のように風へ舞い、跡形もなく消えた。

　リクはその場に膝をつく。

　紅核覚醒の代償で、意識が薄れ始めていた。

「リク！！リク！！」

　セリアが駆け寄る。

　彼女の手は震えていた。

「大丈夫……か……？」

「大丈夫じゃない！！寿命削ってるんでしょう！？　もう喋らないで！！」

　涙を堪えながらセリアが抱き寄せる。

　紅熊が消え入りそうな声で言った。

『……次で最後だ、リク。最後の選択を……迫られるだろう』

　リクはその意味を理解する前に、意識を失った。

　森は静かだった。

　だが、風だけが優しくリクの頬を撫でていた。

　まるで、次の運命を告げるように。

ラスト一回