花崗岩とどんぐり

５

翌朝、早々にワタシらは出発しました。

昨日小耳に挟んだ、最近ここいらで見かけられるようになったオークの集団、いうのが気になったからです。

嬢ちゃんは、一刻も早く、そのオークたちのところへ行きたいと言いました。

オークたちが人を襲う前に、できることがあるなら、なんでもしたいと。

ミールムはそれに一も二もなく賛成しました。

妖精さんいうんは、可愛らしい見た目をしてるけど、意外と勇敢なんかもしれません。

フィオーリは、ちょっと複雑そうな顔をしておりました。

故郷をオークに破壊されたフィオーリは、自分のような思いをする人たちを少しでも減らしたいと、聖女様の旅について行くことを決めたんです。

けど、それとは逆に、オークにはなるべく関わりたくない、関わらずに済ませたい、そういう気持ちも、どうしたって、持ってしまうんでしょう。

それは、無理もないことやと思います。

鉱山を出て、ここしばらくは、オークとは無縁の旅を続けてましたし、今さらまた、わざわざこちらからオークに関わりに行くなんて、可能であれば避けたいのかもしれません。

まあ、そういうわけにはいかんということも、分かってはいるんでしょうけど。

頭で考えた通りに心が動くんやったら、誰も苦労はせえへんよね。

シルワさんは、一番簡単です。

嬢ちゃんの言うことやったら、盲目的に、どんなことでも従う。

見事なまでに、それはいつもぶれません。

あの人に自分の意志っちゅうもんはあるのかと、ちょっと疑ったこともあるけどね。

従うと決めた、それを絶対に曲げないんが、あの人の意志なんやとしたら、その固さはなかなかなもんです。

最後にワタシはもちろん、娘ちゃんを探すんが旅の目的ですから、オークのところに行くことに否やはありません。

もう何年も探し続けて、もう何年も見つからなくて、それでも、諦めきれへん。

あの人は一生かけて娘ちゃんを探し続けて、結局、見つからんかったけど、それでも、最期のときにも諦めてへんかった。

きっと、見つかるはずや、と固く信じ続けてました。

そやから、ワタシもその意志を継ごうと決めたんです。

まあ、我ながら、ワタシもなかなかに、しつこい性質なんかもしれません。

因みに、シルワさんとアルエットさんは、結局、どうもならんかったみたいでした。

まあ小説やあるまいし、そうそう、うまいことはいくわけはありませんよね。

見送るアルエットさんは、ちょっと寂しそうやったけど。

シルワさんのほうは、けろっとして、あれはやっぱり、何も気づいてないんでしょう。

流石、国宝級の朴念仁や。

ところが、出発してしばらくしたところで、空は俄かに曇り、突然、雨がざんざか降り出しました。

通り雨のようですが、かなり凄い降りです。

羽の濡れたミールムは、別人のようにしょんぼりとしてしまいました。

羽が濡れると飛べないらしくて、とぼとぼと歩いています。

普段あまり歩かないので、歩くだけでもかなり辛いようです。

それで、すぐに、足が痛いとか、疲れたとか、泣き言を言い出しました。

いつも陽気なフィオーリも、雨が降り出した途端に黙り込みました。

そういえば、フィオーリの郷が襲われたんも、こんな土砂降りの雨の日だったそうです。

それ以来、酷い雨が降るたびに、そのときのことを思い出すんだと、前に言ってたことがあります。

そうでのうても、気乗りのせんところに、これではますます気は削がれるでしょう。

そぅっと顔を覗き込んでみたら、なんと、しくしくぽろぽろと泣き始めてました。

流石にこれは、まずいと思いました。

このまま強引に進み続けるわけにはいきません。

嬢ちゃんとシルワさんは、別段、普段と変わらない様子ですけど。

やっぱり、こんな雨に濡れるんは、体にいいことはありません。

大事な嬢ちゃんに風邪を引かせたくはないわ。

急がんでも、オークは逃げへん。

ということは、ないやろうけども。

もしかしたら、ちょっとでも早く行けば、ちょっとでも被害を減らせるかもしれへん。

もしかしたら、遅れたら娘ちゃんを見つけそこねるかもしれへん。

だとしても。

仲間の健康のほうが大事。

それは天秤にかけるまでもありません。

万全の状態でないときに、万が一、オークと戦闘、なんてことになったら、それこそ、目も当てられへんしね。

急がば回れ、言うやないですか。

ワタシはどこかで雨宿りできんかなあと考えました。

しかし、雨宿り、と一言言うた瞬間のフィオーリは面白かったです。

そっすね、と言うたかと思うと、突然駆け出してね。

まあ、ホビットさんの足のすばしっこさは、昔から有名ですけど。

あんときのフィオーリは、ホビット選手権に出したって、優勝できそうな速さでした。

すぐに適当な洞穴を見つけてきまして。

ワタシらはそこで雨宿りすることにしました。

こんな雨の降ってるときには、オークどもが徘徊しよることが、まま、あります。

洞穴の入り口は、小枝やら葉っぱやらで、カモフラージュしておきました。

空気の通り道だけ確認してから、ワタシは小さな焚火をこしらえました。

みんなずぶ濡れになった服は乾かさなあかんしな。

幸い、服もすぐに乾いたし、小さくても火の灯りを見てたら、みんなちょっとほっとしたようです。

昨日もらってきたマシュマロを、小枝に挿して焚火で炙って食べさせたら、フィオーリなんか、けろりと元気になりました。

みんな顔色もよくなってきたし、これなら病気にはかからなくてすみそうです。

人心地ついて、さて、これからどうするかな、と思っていたときでした。

ミールムが、はっとしたように言いました。

「オークが、来る。」

なんやろ、この子。

オークアンテナでもついてんのやろか。

妖精さんてのは、つくづく不思議な生き物です。

いやいや、そんなことに感心してる場合やありません。

ワタシらは一斉に緊張します。

こんな洞窟でオークに襲われたらひとたまりもありません。

ここは息を潜めて、やり過ごすのが吉でしょう。

ミールムは入り口に作った目隠しの隙間から、外を眺めていました。

ワタシもその横に並んで、外の様子を伺います。

仲間たちも、狭いところにぎゅうぎゅうと全員、寄せ集まってきました。

その目の前をオークたちが通りかかります。

ワタシたちは全員、息を詰めて、その様子を見守っておりました。

「ひの、ふの、みぃ・・・、ざっと見たところで、三十体、くらいでしょうか。

　それほど大きな集団ではありませんね。」

シルワさんは声を潜めるようにして言いました。

森のなかで暮すエルフは、森の木々に紛れていても、よく目が利くと聞いたことがあります。

ワタシは手前のやつをじぃっとよく観察しておりました。

「布のボロさ加減から見たら、結構、長く生きてそうやね。

　この雨やし、住処から出てきて、食べ物、探してるんやろな。」

「あの、こっちに気付いたり、とかいうことは、ないんっすかね？」

小さく震えながらフィオーリが尋ねました。

ワタシは安心させてあげられるように、精一杯、軽い口調で言いました。

「静かにしてたら、多分、大丈夫やで。

　雨がかなり酷いおかげで、音も匂いも打ち消されてるからね。」

「ちっ、雨さえ降ってなけりゃ、あんなやつら一網打尽にしてやるのに。」

ミールムは舌打ちをしました。

妖精さんの剣呑な発言に、ちょっとびっくりします。

「お腹がおすきなら、なにか、食べさせてあげてはいかがでしょう？」

優しい嬢ちゃんは、そんなことを言い出しました。

けどそれは、ちょっと無理な相談です。

「今からご飯作るから、大人しいに待っててや、言うて、通じる相手やないからな。」

嬢ちゃんは多分、あの鉱山での宴の夜のことを思い出しているんでしょう。

確かに、あれは貴重な体験でした。

けど、あれは、前日、オークが全員、お腹を壊して寝込んでてくれたから、準備できたとも言えます。

あんな偶然は、なかなか、やろうと思ってできるものでもありません。

「流石に、今ここで料理を始めたら、オークに気づかれるんじゃないでしょうかね。」

シルワさんですら、やんわりとそう返しました。

「なんであんなやつらに、食事を作ってやらないといけないの？

　オークなんだよ？」

ミールムは心底呆れたように言いました。

「おいら、気づかれて襲われるくらいなら、このまま静かに隠れていたいっす。」

フィオーリは遠慮がちにそう言いました。

もちろん、ワタシもそれに賛成です。

オークに対抗するにしても、いろいろと下調べして、ちゃんと準備を整えてからがいいと思います。

息を殺して様子を見守るワタシたちの前を、オークたちは、ふらりふらりと通り過ぎていきました。

恐ろしい時間は、静かに過ぎていきました。