花崗岩とどんぐり

３

嬢ちゃんは、申し訳なさそうにしょんぼりと下を向いていました。

ここはなんか、慰めることでも言うてあげるのがええのかもしれんけど。

さて、なにを言うたもんかなあ・・・

嬢ちゃんの顔をこっそり見上げるように覗き込みます。

うん。やっぱべっぴんさんや。

あの人も、娘ちゃんも、綺麗な人やったけど。

ワタシは、この嬢ちゃんの可愛らしさは、別格やと思いますね。

「あの、お買い物の続きがあるのですよね？

　もう大丈夫ですから、そろそろ参りましょう。」

嬢ちゃんは深呼吸をひとつすると、立ち上がりました。

「無理せんでええよ？」

ワタシは、なんとなくそれが残念で、思わずそう言うてました。

はて。

しかし、残念とはなんやろ？

そうやな。

もう少し、この嬢ちゃんの顔、見てたかったんかもしれません。

「そうそう、軍資金にするのに、ちょっと売れるもん、用意するから。

　もうちょっとだけ待って。」

引き伸ばす言い訳をしながら、ワタシは自分の背負い袋から石ころをふたつ取り出しました。

「それは？」

「拾ってきたんよ。綺麗な色やろ？」

綺麗な石を見ると拾いたくなるんは、ドワーフの性やろうね。

「これを、こうして・・・」

ウエストポーチから小さなノミと木槌を取り出すと、地面に置いて、石ころにちょいちょいと細工を入れます。

慣れた作業やから、下絵もなしに、ちょちょいのちょいで完成や。

石に入れたのは、古代文字の紋章。

まあ、簡単に言うと、恋愛成就のお守りやね。

「こういうのはお揃いで二個あったほうが、よう売れるねん。」

ワタシは神様やないし、効果のほどは分からんけど、不思議と、こういうの好きな人は多いね。

もう一個、お揃いなのを作ると、顔料を炙って溶かして、紋章のなかに流し込みます。

「さて、あとはちょっと磨いて。」

布できゅっきゅっと磨いて、ぶら下げられるように紐をつけたら、あっという間にお守りふたつ完成。

「ふっふっふ。どや！

　材料費はなんとゼロ！

　なのに、これがまた、結構高値で売れるんや。」

ほくほくしながら、即席のお守りを見せびらかすように日にかざします。

光沢のある石がお日様の光をはじいて、きらーん、と光りました。

「まあ、素敵ですぅ。」

あれ？

嬢ちゃんの目が、なんや、きらきらしてる？

「こんなん、インチキやで？」

自分で作っておいてそんなこと言うんも、なんやけど。

「気に入ったんやったら、あげようか？」

何気にそう言うたら、うんうんて何度も頷くから、しゃあないなあ、と手渡しました。

「こんなんなんぼでも作れるから、なんなら、もうちょっといい石、手に入ってからでも作るけど。」

こんな鉱山の屑石のなかから拾ったんやのうて。

もうちょっとちゃんとした石で作ったんを、どうせやったらあげたいけどなあ。

「これが、いいです。」

あら、そう？

がっちりと抱え込んだんを取り返すのもなんやし。

「ほな、どうぞ。」

そう言うと、嬢ちゃんはにっこりして、いそいそとひとつを自分のリュックにつけました。

「あの、こっちはお師匠様に・・・」

「あ、こっちは返品？」

ひとつ手渡してくるから、一個だけでよかったんかと思ったら、嬢ちゃんはちょっとばかし、むぅと口を尖らせました。

「違います。お師匠様につけていただきたいです。」

「ワタシ？

　いや、ワタシはべつに・・・」

それ、インチキやし。

それに、今さら、恋愛成就いう柄でもないし。

「どうせつけるんやったら、家内安全、商売繁盛、無病息災、腹八分目・・・」

嬢ちゃんは、もう一度、むぅ、と言うと、強引にワタシの背負い袋にそれを取り付けました。

「うん。いい感じ、です。」

石飾りを二つ並べて悦に入ったはる。

うーん、なんやろね。

小さい娘とかのパパさんかなんかになった気分やね。

可愛いというか照れくさいというか。

いやワタシ、妻も子もおりませんけどね。

「さてと。

　休憩もできたし、そろそろ行こか。」

腰を上げたら、嬢ちゃんも、はい、と一緒に立ち上がりました。

あちこちの屋台をひやかしながら歩いていきます。

もちろん、ワタシはすっぽりフードを被って、子どものフリです。

嬢ちゃんも今度はちょっとはわけが分かって、お姉ちゃんと言われてもびっくりしません。

神官さんは嘘ついたらあかんのやろうけど、はいともいいえとも言わずに、にこにこしててくれたら、それでええんよ。

後は、ワタシがなんとかするからな。

歩くついでにいろんな情報も小耳に挟んでいきます。

買い物ついでに、ちょこちょこと尋ねたりもします。

まあ、この辺りは、長いこと旅してるし、慣れたもんやからね。

この村はどうやら新興の村らしくて、できてからまだ十年も経ってないようでした。

街道沿いやのに、それほど大きな村でないのは、そのせいでしょう。

活気はあるけど、あちこち、至れり尽くせりとはいかへん、まあ、若い村です。

道を歩いてるのも、年寄りは少なくて若い者が多い。

走り回ってる子どもも、まあまあ多いしね。

住人全員顔見知りでもおかしくはないくらいの、規模の小さい村やけど、移り住んでくる人も多いのか、見知らぬ相手にもそう警戒はせえへん。

そんな感じでした。

子ども連れで移り住む人も多いのか、ワタシは、どこの子だとよく尋ねられました。

そのたんびに適当なことを答えましたけど、ワタシの背やと、十かそこらの子どもに見えるやろうから、まともに受け答えしなくてもそんなに嘘はばれません。

それどころか、小さいのに偉いねえ、と褒められて、おまけやらお菓子やら、ぎょうさんもらうことになりました。

お菓子買わへんで、って嬢ちゃんには念押ししたけどな。

まあ、ようけもらえてよかったって、思とこか。

ただ、ここの人は、亜人種に対しては、あんまり友好的やなさそうでした。

なんでも、最近、この村の近くに、オークの集団が出没するようになったみたいで。

亜人種とオークとは、そもそも全然違うんやけど、ごっちゃになってる人間は、結構多いもんです。

亜人種は数が少ないからね。

直接見たことのある人間も、そんなにはおらんのやろうね。

それに、亜人種のほうかて、人間のことはなんとのう毛嫌いしとって、割と、自分らは自分らだけでまとまって暮してることが多い。

大きな街なら、ときどき、亜人種も人間に混ざって暮らしてるけど、こんな新興の村には、そもそも、寄り付きません。

よう知らんもんを敬遠するのは、人間も亜人種も一緒です。

それにしても、やっぱり、ドワーフやということをばらさんかったのは正解でした。

しかし、このくらいの嘘はワタシは方便やと思うんやけど、聖女様には刺激が強すぎたかもしれん。

うっかり本当のことを言うてしもたら厄介やな、とちょっと思うてたけど、案外、嬢ちゃんは余計なことは言わなくて、それは助かりました。

まあ、これでワタシに愛想をつかしてくれるんなら、それはそれでしゃあないと思ってたんやけどね。

おつかいやと言いつつ、必要なものもだいたい買いそろえました。

お酒を買うときには、ちょっとばかし妙な顔されたけど、お父さんの！と言い張って押し切りました。

内緒のプレゼントなんですて、妙な作り話までしてな。

いや、あのときだけは、嬢ちゃんが余計なこと言うんやないかとひやひやしたよ。

一通り、買い物が終わった頃、なにやら、ひらひらと奇妙なちょうちょがついてきているのに気づきました。

「あれ、この蝶、魔法かかっとるわ。」

わたしは足を止めると嬢ちゃんを振り返りました。

「嬢ちゃん、ちょっと、人差し指、立てたって。」

「はい？」

嬢ちゃんは首を傾げながら、ワタシの言う通りに指を立てました。

魔法の蝶は、嬢ちゃんの指の上にはらりと舞い降ります。

うん。なかなか絵になるやないの。

「こんなことすんのは、シルワさんかねえ。」

はぐれてしもたし、連絡のつもりでしょう。

「ぼちぼち合流せなあかんとこやし、とりあえず、この蝶について行ってみよか。」

ワタシは嬢ちゃんを促すと、蝶に案内されて行くことにしました。