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食事

　ヴェルデの前に並ぶ食事は白いパン、オニオンスープ、蒸し野菜、魚のムニエル、ローストされた鶏肉、卵焼きである。

（朝から食べる量じゃないぞこれ）

　というのが彼の率直な感想だった。

　テーブルに着いたのはオーロ、ぺスカ、ヴェルデの三人だけで給仕はいないらしい。

「これって普通なのか？」

　ヴェルデは右隣に座ったぺスカに小声で聞いてみる。

「オーロ様だけ特別よ。悪い意味で」

　彼女は小声で返してくれた。

　彼らの正面に一人で座るオーロは特に気にした様子もなく、銀のスプーンをとってスープを飲んでいる。

「私たちも頂きましょう」

「ああ」

　ヴェルデはまずは腹ごしらえと食事を堪能した。

　食事は毒が盛られていることもなく、手抜きで味や食材がひどいということもなく、ごく普通に美味しかった。

　彼はまずパンをかじり、蒸し野菜をフォークで刺して口に放り込み、ローストされた鶏肉をナイフで不器用に切っていく。

　食事をたいらげたところでぺスカが立ってお茶を淹れてくれる。

　いい香りが鼻腔をくすぐり、ヴェルデにもいい品物なのだと理解できた。

「昨日はよく眠れた？」

「ええ」

　オーロの問いにヴェルデは正直に答える。

「さすがに肝が太いわね」

　王女はどうやら感心したらしかった。

　どうして褒められたのか、彼にはさっぱり理解できなかったが微笑を浮かべて受け流す。

　そして次に今日の予定を尋ねる。

「俺はどう過ごせばいいですか？　護衛ですか？」

「基本はそのつもりだけど……たぶんまだそんな緊急の事態にはならないでしょう。その間にやってもらいたいことがあるの」

　オーロはお茶を飲んで言った。

「やってもらいたいこと？」

　何だろうと思い彼は聞き返す。

「乗馬の訓練よ。馬に乗ったことある？　乗れる？」

　王女の問いに彼は首を横に振った。

「乗ったことがないし、乗れるわけがないですね」

　馬自体、村ではまず見ることがない生き物なのだ。

　見たことがない生き物に上手に乗れるなど、不可能だろう。

「そうよね。乗れるようになるまで、特訓してもらえる？」

「了解」

　ヴェルデは素直にうなずく。

　彼が馬に乗ることができれば、公爵邸からここまで楽にたどり着けたかもしれない。

　そうでなくても選択肢が一つ増えていたはずだ。

「それまでは私だけがオーロ様の護衛ですね。何もないと思いますが」

　ぺスカが確認するように言う。

　会話が途切れた頃、外で大きな物音がする。

　彼女は立ち上がって二人に声をかけた。

「私が見てきます。ヴェルデ殿はオーロ様をお願い。オーロ様はヴェルデ殿の近くから離れないで下さい」

「ええ。お願いね」

　出ていったぺスカはほどなくして戻ってきた。

「廊下に置かれていた甲冑が倒れたようです。幸い誰もケガをしませんでしたが、場合によっては危なかったかもしれません」

　彼女は主人にそう報告し、次にヴェルデを見る。

「ヴェルデ殿が外に行きたかった理由が分かったわ。すごいわね」

「いや、そんなことないよ」

　ただの偶然だと彼は主張した。

「謙遜しなくてもいいのに」

　ぺスカは少しも信じていない様子でほほ笑む。

「まあ謙虚なのがヴェルデの長所だから」

　オーロはかばってくれたが、彼は別にうれしくなかった。