63/66

第62話：再会への道

システムコアを後にして、俺たちはタワーの中を歩いていた。

カイ大佐の言葉が、頭の中で響いている。リアは、断片化した意識。このタワーに、保存されている。青いリボンが、彼女を繋ぎ止める鍵。

「こちらです」

ミラが、先を歩く。システムコアは、タワーの最下層だった。リアがいるのは、そこより少し上。感情共鳴ログアーカイブ層。何度も訪れた場所。

初めてここに来た時、光の粒子の中で、リアに会った。それから何度も通った。でも、あの時以来、姿を見せてくれなかった。手を伸ばしても、すり抜けた。名前も、聞けなかった。

でも——今日は違う。

「……」

左手首の青いリボンに、触れた。温かい。いつもより、ずっと温かい。

　　＊

通路を進む。

青白い光が、壁を照らしている。以前来た時より、光が強い気がする。データの流れのようなものが、薄く見える。俺の存在が、さらに薄くなっているせいだろうか。

空気が、変わった。

重くなった——というより、濃くなった。何かが、満ちている。記憶の残滓。感情の痕跡。この場所には、無数の想いが漂っている。

「近づいています」

ミラの声。

青いリボンが、さらに温かくなった。熱い、と言ってもいい。脈打つように、温もりが伝わってくる。

その時——

「……っ」

頭の奥で、何かが弾けた。

　　＊

——古い建物。

——薄暗い部屋。

——窓から、光が差し込んでいる。

映像が、流れ込んでくる。断片的な。でも、鮮明な。

少女が、レオの前に立っていた。栗色の髪。赤いリボン。目が、潤んでいた。

「……レオ」

震える声。

「私、明日……ここを出なきゃいけないの」

レオは——何も言えなかった。

「だから……これ……」

小さな手が、青いリボンを差し出した。

「あげる」

少女が、手首にリボンを巻いてくれた。丁寧に。ゆっくりと。

「お揃いだよ」

少女が、微笑んだ。泣きながら、微笑んだ。

そこで——映像が、途切れた。

　　＊

「——伍長」

ミラの声で、意識が戻った。

「……っ」

立ち止まっていた。いつの間にか。壁に手をついている。

「大丈夫ですか」

ミラが、心配そうに俺を見ている。

「……ああ」

声が、掠れた。

「思い出した」

青いリボンを、見た。色褪せた布。ほつれた端。でも——確かに、ここにある。

「リアが……くれたんだ」

胸が、締め付けられる。

「このリボンを」

あの日の光景が、まだ目の奥に残っている。薄暗い部屋。窓からの光。泣きながら微笑む少女。

「ごめん……リア……」

小さく、呟いた。

「ずっと……忘れてた……」

ミラは、何も言わなかった。ただ、静かに待っていてくれた。俺は、深く息を吸った。

「でも——もう大丈夫だ」

顔を上げた。

「……行こう」

俺は、歩き出した。

　　＊

通路は、さらに深くへと続いていた。空気が、変わっていく。温かくなる。光の密度が、増していく。

無数の光の粒子が、漂い始めた。感情共鳴ログアーカイブ層が、近い。リアが、待っている。

俺は、ようやく全てを知った。そして——会いに来た。

左手首が、熱くなった。青いリボンが、淡く光り始めた。

その時——別の記憶が、流れ込んできた。

　　＊

——暗い。

——路地。

——走っている。

別の記憶だ。これは——シャドウの頃か。

俺は、誰かを抱えて走っていた。小さな身体。軽い。震えている。

「逃げろ」

俺の声。低い、大人の声。

「俺が、時間を稼ぐ」

腕の中の存在が、俺を見上げた。小さな顔。怯えた目。涙が、頬を伝っている。

「お兄ちゃん……」

幼い声。震える声。

「お兄ちゃんも、一緒に……」

「いいから、行け」

俺は、その子を下ろした。安全な場所に。

「でも……！」

「大丈夫だ」

振り返らずに、言った。

「俺は、大丈夫だから」

嘘だった。大丈夫じゃなかった。でも——この子を、逃がさなきゃいけない。小さな手が、俺の服を掴んだ。

「お兄ちゃん……」

「行け」

俺は、その手を振り払った。

「生きろ」

そして——走り出した。追っ手を、引きつけるために。背後で、小さな足音が遠ざかっていく。

良かった。逃げてくれた。俺は——

　　＊

「——レオン伍長！」

ミラの声。強い声。

「……っ」

膝をついていた。いつの間にか。

息が、できない。胸が、締め付けられる。額に、汗が滲んでいる。手が、震えている。

あの子の顔が——まだ、目の奥に焼きついている。怯えた目。涙。小さな手。

「大丈夫ですか……！」

ミラが、俺を支えてくれている。

「……ああ」

声が、荒い。心臓が、激しく打っている。

「また……思い出した」

あの子は、誰だ。「お兄ちゃん」と呼んでくれた、あの子は。俺は——何をしたんだ。

「……」

分からない。まだ、全部は思い出せない。でも——確かに、俺は誰かを逃がした。ニナが言っていた。「何かをして、消えた」と。あれが——そうなのか。

「行けますか」

ミラの声。

「……ああ」

立ち上がった。足が、少し震えている。でも——止まれない。

リアが、待っている。

　　＊

通路の先に、扉があった。古い扉。でも、光を放っている。隙間から、温かな光が漏れている。

青いリボンが、強く光った。熱い。燃えるように、熱い。

「ここです」

ミラが、言った。

「感情共鳴ログアーカイブ層」

俺は、扉に手をかけた。

初めてここに来た時。光の粒子の中で、リアに会った。手を伸ばしたけど、すり抜けた。名前も聞けなかった。

それから何度も通った。でも、会えなかった。今度こそ——

「……リア」

小さく、呟いた。

「会いに来たよ」

扉を、開いた。

　　＊

光が、溢れた。無数の光の粒子が、漂っている。蛍のように。星のように。温かい。優しい。懐かしい。

以前と、同じ光景。でも——何かが違う。光の粒子が、動いている。俺に向かって。集まってくる。

青いリボンが、眩く光った。そして——空間の奥で、光が集まり始めた。

人の形に。

少女の形に。

栗色の髪。

茶色の瞳。

赤いリボン。

「——」

声が、出なかった。

リアが、俺を見ていた。以前より、輪郭がはっきりしている。表情が、見える。微笑んでいた。涙を流しながら。

「——来て、くれたんだね」

リアの声。途切れ途切れじゃない。はっきりと、聞こえる。

「待ってた……」

リアが、一歩、近づいた。

「ずっと……待ってたよ」

俺は——言葉が、出なかった。

ただ、一歩、踏み出した。