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第58話：生成された存在

光の柱が、静かに脈動している。

俺は、浮かび上がった文字を見つめていた。

『ENTITY』

『CONSCIOUSNESS』

『GENERATED』

意味は、分からない。でも——嫌な予感がする。

「……レオン伍長」

ミラが、俺の隣に立っていた。その手が、そっと俺の腕に触れる。

俺は、頷いた。

　　＊

しばらくの間、誰も口を開かなかった。光の柱だけが、静かに脈動している。青白い光が、空間を満たしている。

ガロウは壁に背を預け、腕を組んでいる。ミラは俺の隣で、静かに立っている。

カイ大佐は、光の柱の前で、何かを待っているようだった。

どれくらい経っただろう。

足音が、響いた。

　　＊

振り返ると、アリアとニナが階段を降りてくるところだった。

アリアは、周囲を見回しながら降りてきた。光の柱を見て、眉を上げる。

「なにこれ……」

ニナは、アリアの後ろに立っていた。不安そうに、俺たちを見ている。

「来たか」

カイ大佐の声。

「大佐、急に呼び出して、何事？」

アリアが、肩をすくめた。

「レオン……」

ニナが、俺を見た。その目に、静かな心配が浮かんでいる。

「何が、起きているんですか……？」

カイ大佐は、全員を見回した。

「今から話す」

「全員、聞け」

　　＊

沈黙が、落ちた。

カイ大佐は、光の柱を背にして立っていた。

「単刀直入に言う」

カイ大佐は、俺たちを見た。

「お前たちは——システムが生成した存在だ」

静寂。

「……は？」

アリアが、呆れたような声を出した。

「大佐、何言ってるの」

「この世界——OBLIVIONは、仮想世界だ」

カイ大佐は、続けた。

「そして、お前たちは——その世界の中で生成された意識体だ」

「意識体？」

アリアは、肩をすくめた。

「私たちが作り物って？」

軽い口調。でも、目は笑っていない。

「ちょっと、信じられないんだけど」

アリアは、カイ大佐を見た。

「大佐、頭大丈夫？　急にどうしたの」

ニナは、何も言わなかった。ただ、呆然とカイ大佐を見つめている。

カイ大佐は、黙って空中に手を翳した。

すると、光の柱が揺らぎ——空間の一部が、剥がれた。

「……っ」

アリアの目が、見開かれた。

剥がれた空間の下に、無数の光の線が流れている。データの奔流。文字と数字が、絶え間なく流れていく。

「これが……」

ニナの声が、小さく響いた。

「これが、この世界の正体だ」

カイ大佐は言った。

「そして——お前たちも、このデータから生成された」

　　＊

沈黙が、落ちた。

アリアは、剥がれた空間を見つめていた。

「……マジで？」

呆れたような声。でも、震えている。

「……ちょっと待って」

アリアは、壁に手をついた。

「整理させて……」

軽口は、もう出てこなかった。

ニナは、黙っていた。目に、涙が滲んでいる。でも、崩れ落ちはしない。

「……私たちは……作られた……」

静かな声。

　　＊

「……そうか」

ガロウの声。振り返ると、ガロウが壁から背を離していた。

「俺たちは、作り物か」

その声は、静かだった。

アリアとニナが、ガロウを見た。

「なら——死んでいった仲間たちも、作り物だったってことか」

ガロウは、天井を見上げた。その声に、わずかな震えがあった。

「ザック。モーガン。ハンナ……」

名前を、呟いている。

「あいつらも……最初から、作られた存在だったのか」

沈黙が、流れた。

「……でも」

ガロウは、言った。

「あいつらがいたことは、事実だ」

ガロウは、拳を握った。

「俺があいつらと戦ったことは、事実だ。あいつらが俺を助けてくれたことも、事実だ」

「作り物だろうが何だろうが——それは変わらねえ」

ガロウの声は、低かった。でも、どこか穏やかだった。

「俺は——受け入れる」

「あいつらがいたことを、否定しない」

　　＊

「……私の気持ちも」

ニナの声。静かだった。

「最初から……決められていたの……？」

ニナは、自分の胸に手を当てた。

「嬉しいと思ったことも……」

「悲しいと思ったことも……」

「みんなと一緒にいて……楽しいと思ったことも……」

涙が、一筋流れた。

「全部……プログラムだったの……？」

　　＊

俺は、胸が締めつけられた。

ニナは、俺のことを覚えていてくれた。『心が覚えている』と言ってくれた。その言葉が、今も胸に残っている。

「……ニナ」

俺は、一歩前に出た。

ニナが、顔を上げた。涙で濡れた目が、俺を見ている。

「お前は、前に言ってくれたよな」

俺は、言った。

「『心が覚えている』って」

ニナの目が、わずかに見開かれた。

「記憶は消えても、心は覚えているって」

俺は、ニナを見た。

「それは——プログラムじゃない」

「……」

「プログラムなら、記憶を消したら終わりだ」

俺は、言った。

「でも、お前の心は覚えていた。記憶がなくても、俺のことを覚えていた」

「それは——お前自身の感情だ」

ニナは、黙って聞いていた。涙が、静かに頬を伝っていく。

「作られた存在でも、感情は本物だ」

俺は、言った。

「お前が嬉しいと思った気持ち。悲しいと思った気持ち。みんなと一緒にいて楽しいと思った気持ち」

「それは——お前のものだ」

「誰かに決められたものじゃない。俺はそう思う」

ニナは、静かに涙を拭った。

「……そう、ですね」

小さな声。でも、落ち着いている。

「心が……覚えている」

ニナは、胸に手を当てた。

「私の気持ちは……私のもの……」

完全には納得していない。でも——少しだけ、光が見えたような表情だった。ニナは、小さく頷いた。

「……ありがとう。レオン」

　　＊

「……」

アリアは、ずっと黙っていた。壁に手をついたまま、剥がれた空間を見つめている。

「……アリア」

俺は、声をかけた。アリアは、ゆっくりと顔を上げた。

「……ごめん、ちょっと無理」

アリアは、軽く笑おうとした。でも、笑えていなかった。

「頭では分かるんだけど……気持ちが追いつかない」

「……ああ」

「私さ、ほどほどにしてきたじゃん」

アリアは、壁にもたれた。

「危ないことは避けて、存在率も気にして」

「でも……そもそも私が作り物だったら、何を守ってたんだろうね」

軽い口調。でも——目は、笑っていなかった。

「……少し、時間ちょうだい」

アリアは、それだけ言った。

　　＊

沈黙が、流れた。

俺は、仲間たちを見回した。

ガロウ。静かに受け入れている。

ニナ。涙の跡が残っているが、穏やかな表情に戻りつつある。

アリア。まだ混乱しているが、なんとか立っている。

ミラ。俺の隣で、静かに立っている。

みんな——それぞれの形で、受け入れようとしている。

　　＊

「大佐」

俺は、言った。

「俺たちが意識体だということは分かった」

カイ大佐が、俺を見た。

「でも——さっき、大佐は言った」

俺は、カイ大佐を見据えた。

「『お前は特別だ』と」

カイ大佐は、黙っていた。

「俺は——他の意識体とは違うのか」

沈黙が、落ちた。

全員の視線が、カイ大佐に集まる。カイ大佐は、しばらく黙っていたが——口を開いた。

「ああ」

「レオン。お前は——他の意識体とは、成り立ちが違う」

俺は、息を呑んだ。

「どう……違う」

「それを、今から話す」

カイ大佐は、俺を見た。

「お前が——何者なのかを」

光の柱が、揺らいだ。

新たな文字が、浮かび上がる。

『LEON』

『ORIGIN』

『REAL』

俺は——何者なんだ。