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第56話：偽りの世界

沈黙が、落ちた。

光の柱が、脈動している。青白い光が、空間を満たしている。文字と数字が、渦巻いている。

『OBLIVION』

『SYSTEM』

『MEMORY』

俺は、カイ大佐を見た。ガロウも、ミラも、緊張している。カイ大佐は、光の柱を見上げていた。

長い沈黙。そして——

「始めよう」

カイ大佐は、俺たちを見た。

「この世界の——本当の姿を」

　　＊

カイ大佐は、ゆっくりと口を開いた。

「お前たちが暮らしているこの世界——」

一拍、間を置く。

「この世界は——」

カイ大佐の目が、俺を見た。

「作られた世界だ」

　　＊

「……何を、言っている」

俺は、呟いた。頭が、ついていかない。

「作られた……世界……？」

「そうだ」

カイ大佐は、頷いた。

「この世界は——本当の世界ではない」

「ふざけるな」

ガロウの声。低く、怒りを含んでいた。

「何を言ってる」

ガロウが、一歩前に出た。

「俺が生きてきた世界が——」

「作り物だと？」

カイ大佐は、答えなかった。ただ、静かに立っていた。

「嘘だ」

俺は、首を横に振った。

「そんなの——ありえない」

「この世界が偽物だなんて——」

「信じられないだろう」

カイ大佐は、静かに言った。

「だが——それが真実だ」

「……証拠を見せろ」

ガロウが、睨みつけた。

「証拠もなしに、信じられるか」

カイ大佐は、頷いた。

「……いいだろう」

カイ大佐が、空中に手を翳した。

「見せよう」

「この世界の——本当の姿を」

　　＊

——瞬間。空間が、歪んだ。

「な……」

俺は、息を呑んだ。目の前の空気が——裂けた。その裂け目から、数字の羅列が溢れ出す。

『0x4F424C4956494F4E』『SYSTEM_CORE_ACCESS_GRANTED』『MEMORY_LAYER_3_ACTIVE』

「これは……」

ガロウの声が、震えた。

カイ大佐が、手を動かす。すると——壁が、消えた。いや、違う。壁の「表面」が——剥がれた。

その下には——無数の光の糸。青白い。金色。銀色。縦横に走り、交差し、絡み合っている。

「何だ……これ……」

俺は、呟いた。壁だと思っていたものが——光の糸で編まれている。床も。天井も。

カイ大佐が、さらに手を動かす。光の糸の一部が、浮き上がった。

カイ大佐がそれに触れる。瞬間——目の前に、映像が浮かんだ。

街の風景。人々が歩いている。でも——その人々の周りにも、文字が流れている。

断片的な数字。文字。——全てが、データだった。

「これは……街の……」

俺は、声を震わせた。

「全てが、データだ」

カイ大佐は、静かに言った。

「この世界の——全てが」

カイ大佐が、手を戻す。壁が、元に戻った。まるで——何もなかったかのように。

「嘘、だ……」

ガロウが、呟いた。

「こんなの……」

俺は、自分の手を見た。この手も——データなのか？壁を触った。冷たい。硬い。でも——その下には、光の糸が流れている。

「そんな……」

俺は、呟いた。頭が、混乱している。

「じゃあ……」

「俺が生きてきたことは……」

俺が見てきた景色。

俺が触れてきたもの。

俺が出会ってきた人々。

ミラの笑顔。

ガロウの背中。

マルコの言葉。

青いリボンを、俺に結んでくれた——

少女の顔。

リア。

そして——

エリカ。

トーマス。

エマ。

みんな——

「全部……嘘だったのか……」

声が、震えた。

「……レオン伍長」

ミラの声。振り返ると——ミラが、俺の肩を支えていた。その手も、少し震えている。でも——ミラは、何も言わなかった。

俺は、ミラを見た。

ミラは——どこか、申し訳なさそうな顔をしていた。

「……お前、知ってたのか」

ミラは、答えなかった。ただ——小さく、目を伏せた。——今は、それどころじゃない。俺は、カイ大佐に向き直った。

「俺が救った人々は……」

胸が、苦しい。呼吸が、できない。

「俺は……」

「何のために……」

膝が、崩れる。床に、手をつく。

「俺は……何のために……」

存在が薄くなるまで——忘却術を使い続けたんだ。

「意味は……あったのか……」

　　＊

「ふざけるな！」

ガロウの叫び声。振り返ると——ガロウが、カイの胸倉を掴んでいた。

「俺の仲間が死んだのも——」

ガロウの目に、涙が浮かんでいた。

「あいつらが流した血も——」

「あいつらが守ろうとしたものも——」

「全部——」

「全部、偽物だったと言うのか！」

ガロウの声が、震えている。その手が、震えている。

カイ大佐は、ガロウの手を——静かに外した。

「……すまない」

カイ大佐の声が、低く響いた。

「お前たちを——」

カイ大佐は、目を閉じた。

「ずっと、騙していた」

その声は、重かった。

「許せとは、言わない」

カイ大佐の拳が、震えている。

沈黙が、落ちた。

俺は、床に手をついたまま、動けなかった。ミラは、俺の肩を支えてくれていた。ガロウは、拳を握りしめていた。カイ大佐は、目を閉じたまま、立っていた。

——全てが、嘘だった。

この世界が。

俺が生きてきた全てが。

偽物だった。

　　＊

「だが——」

カイ大佐の声。

俺は、顔を上げた。カイ大佐が、俺を見ていた。その目には——何か、必死なものがあった。カイ大佐は、言った。

「お前が救った人々は——」

一拍、間を置く。

「本物の人間だ」

——沈黙。

「……本物？」

俺は、呟いた。

「どういう……ことだ……」

この世界が偽物なのに——救った人々は、本物？

「それは……」

ガロウも、混乱している。

「どういう意味だ」

ミラも、カイ大佐を見ている。カイ大佐は、光の柱を見上げた。

「それも話そう」

その声は、重く、低かった。

「この世界が——何のために作られたのかを」