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第55話：扉の前で

夜明け前。

空は、まだ暗い。東の空が、わずかに白み始めている。俺とミラは、メモリアルタワーの前に立っていた。青白い光を放つ巨大な塔。見上げると、首が痛くなるほど高い。

「待ってたぜ」

低い声。振り返ると、ガロウが立っていた。

「ああ」

「予定通りだな」

ガロウは、タワーを見上げた。

「警備の交代は、夜明け前後。そこが一番手薄になる」

「シャドウの時代に、何度かここを通った記憶がある。断片的だが……覚えてる」

「頼りにしてる」

「任せろ」

ガロウは、タワーの裏手を指した。

「裏口がある。そこから入る」

俺は、ミラを見た。ミラは、小さく頷いた。

「行こう」

三人で、歩き出した。

　　＊

裏口は、ひっそりと存在していた。普通なら気づかない。壁と同化するような、目立たない扉。

ガロウが、扉に手をかけた。

「鍵は……」

「開いてる」

ガロウの声が、低くなった。

「おかしいな。本来なら、厳重に施錠されているはずだ」

「……罠か」

「分からない。だが」

ガロウは、俺を見た。

「引き返すか」

「……いや」

俺は、首を横に振った。

「ここまで来て、引き返せない」

ガロウは、頷いた。

「そうだな」

扉が、開いた。暗い通路が、奥へと続いている。三人で、中に入った。

　　＊

通路は、長かった。薄暗い。非常灯だけが、ぼんやりと足元を照らしている。

「この先に、下へ続く階段がある」

ガロウが、前を歩きながら言った。

「最深部は、地下だ。相当深い」

「どれくらいだ」

「分からない。俺も、最深部には入ったことがない」

ガロウの声が、少し緊張している。

「シャドウの時代でも、ここは禁域だった」

「管理者権限を持つ者以外、誰も入れない」

階段が見えた。下へ、下へと続いている。闇の中へ。

「行くぞ」

三人で、階段を下り始めた。

　　＊

階段を下り続けた。空気が冷たく、重くなる。

「……レオン伍長」

ミラの声が、震えている。

「見えますか。あれ」

「ああ」

俺は、頷いた。ノイズだ。

壁に。天井に。空気の中に。数字の羅列が、流れている。文字の断片が、明滅している。以前よりも、はるかに激しい。

「なんだ、これは……」

ガロウの声。驚いている。

「お前にも、見えるのか」

「ああ。見える」

ガロウは、周囲を見回した。

「何だ、この数字は。文字は……何が起きてる」

俺は、答えられなかった。

「最深部だからでしょう」

ミラが、静かに言った。

「ここでは……世界の境界が、曖昧になります」

「だから、誰にでも見えてしまうのかもしれません」

ガロウは、ミラを見た。何か言いかけて、口を閉じた。

「酷くなってる」

ミラが、呟いた。

「ノイズが。前よりも、ずっと」

俺は、頷いた。これほど激しいノイズは、初めてだ。

「進もう」

俺は、言った。

「答えは、この先にある」

　　＊

階段を下り切った。

目の前に、巨大な扉があった。金属製。重厚。両開き。

そして、扉の上に、文字が浮かんでいた。

『OBLIVION』

あの文字だ。ノイズの中で見た、あの文字。

「OBLIVION……」

ガロウが、呟いた。

「何だ、これは。何を意味してる」

「分からない」

俺は、首を横に振った。

「でも、この先に、答えがある」

扉に、手をかけた。重い。でも……動く。ゆっくりと、扉が開いた。

　　＊

目を、奪われた。

巨大な空間。天井が見えないほど高い。そして、光。無数の光が、空間を満たしている。

光の糸が、縦横に走っている。青白い。金色。銀色。様々な色の光が、交差し、絡み合い、流れている。

「これは……」

ガロウが、息を呑んだ。

「何だ、ここは……」

中央に、光の柱があった。天へと伸びている。いや、天井を突き抜けて、さらに上へ。その光の柱の周りを、文字と数字が渦巻いている。

『OBLIVION』

『SYSTEM』

『MEMORY』

『ERROR』

断片的な文字。意味は分からない。でも、ここが、タワーの中枢だということは分かった。

「ここに……」

俺は、呟いた。

「全ての答えが……」

　　＊

「——待っていた」

声が、響いた。

振り返る。光の中から、影が現れた。逆光で、顔が見えない。だが、その声は、知っている。

「カイ大佐……」

影が一歩前に出る。黒い軍服。白髪交じりの髪。鋭い黒い瞳。カイ大佐だった。

「……」

俺は、身構えた。ガロウも、ミラも、緊張している。

「お前たちが来ることは、分かっていた」

カイ大佐は、静かに言った。

「裏口の鍵を開けておいたのも、私だ」

「……なぜ」

「反逆者として捕らえることもできた。だが……」

カイ大佐の目が、俺を見た。

「お前たちがここまで来たということは」

「もう、止められないということだ」

カイ大佐は、光の柱を見上げた。

「それに……時間も無くなった」

光の柱が、揺らぐ。

「システムが、限界に近い」

カイ大佐は、小さく息を吐いた。

「予定より早いが……全てを話す時が来た」

　　＊

カイ大佐の声が、響いた。

「この世界の真実を」

光の柱が、揺らいだ。

「私の罪を」

ノイズが、激しくなる。

「そして」

カイ大佐は、俺たちを見た。レオン。ミラ。ガロウ。三人を、順番に。

「お前たちが何者なのかを」

　　＊

沈黙が、落ちた。

「覚悟はあるか」

カイ大佐の声が、低くなった。

「知れば、もう戻れない」

「お前たちは、二度と……同じ目で世界を見られなくなる」

俺は、拳を握りしめた。

ここまで来た。反逆までして、ここまで来た。胸の奥で、何かが燃えている。知りたい。全てを。

「……覚悟は、できています」

俺は、答えた。

「俺は……知りたい。全てを」

ガロウが、頷いた。

「俺もだ。俺の記憶を消した理由。監視をつけた理由。全部、聞かせてもらう」

ミラが、俺の手を握った。その手は、冷たく——少しだけ、震えていた。

「私も……覚悟は、できています」

カイ大佐は、俺たちを見た。しばらく、黙っていた。

そして、小さく、息を吐いた。

「……そうか」

カイ大佐は、小さく肩を落とした。その声は、低く、重かった。

「では、始めよう」

カイ大佐は、光の柱を見上げた。その横顔は、どこか、寂しそうだった。

「この世界の……本当の姿を」

　　＊

光の柱が、一瞬だけ——脈打った。

まるで、心臓のように。

第3章「真実への道」完

次章予告

全てが明かされる。

この世界が、何なのか。住人たちが、何者なのか。そして——レオンが、何者なのか。

「俺たちは……何なんだ……」

忘却を超えて、真実へ——

第4章「世界の真実」、開幕。