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第52話：カイへの直談判

翌朝。

俺は、メモリアルタワーの前に立っていた。

見上げる。青白い光を放つ巨大な塔。削除された記憶が保管される場所。そして——カイ大佐の執務室がある場所。

今日は、一人で来た。ミラには、待っていてくれと言った。これは、俺とカイ大佐の問題だ。

昨日、アリアに言われた言葉が頭をよぎる。

『存在率。また、下がってる』

『今、どれくらい？』

『……62%くらいだ』

時間は、あまりない。だからこそ、今日、聞かなければならない。タワーの深部にいる、あの少女のこと。俺の記憶に出てくる、赤いリボンの少女のこと。

彼女は、名前すら思い出せないと言っていた。でも、カイ大佐なら何か知っているはずだ。

　　＊

長い廊下を歩く。靴音だけが響く。

俺が調べて分かったこと。シャドウ部隊。エラー体の排除。ガロウとの任務。ニナを救った過去。そして、何かをして、記憶を消されたということ。記憶を消したことは、カイ大佐自身が認めた。

でも、分からないことがある。シャドウ部隊の記憶を消すだけなら、なぜ、あの少女との記憶まで消えている？

幼い頃、施設で誰かと遊んでいた。あの断片的な記憶。それは、シャドウとは関係ないはずだ。　

　　＊

執務室の前。深呼吸をする。

ノックした。

「……入れ」

低い声。

俺は、ドアを開けた。

カイ大佐は、デスクに座っていた。書類から顔を上げ、俺を見る。

「何の用だ」

「聞きたいことがあります」

俺は、真っ直ぐカイ大佐を見た。

「タワーの深部にいる少女のこと」

「俺の記憶に出てくる、あの少女のこと」

カイ大佐の目が、一瞬だけ揺れた。

「……座れ」

向かいの椅子を示された。俺は、腰を下ろした。二人、向かい合う。

「何を知っている」

「俺がシャドウ部隊にいたこと」

俺は、調べたことを並べた。

「エラー体の排除任務をしていたこと」

「ガロウと一緒だったこと」

「そして——記憶を消されたこと」

カイ大佐は、黙って聞いている。

「でも、分からないことがあります」

俺は、左手首のリボンを見た。

「シャドウの記憶を消すだけなら、幼い頃の記憶まで消す必要はないはず」

「なのに、俺は何も覚えていない」

「あの少女のことも。……幼い頃、施設で誰かと遊んでいた——あの記憶の断片も」

「なぜですか」

長い沈黙。

カイ大佐は、窓の外を見た。

やがて、口を開いた。

「……リア、か」

　　＊

心臓が、跳ねた。

「リア……」

俺は、その名前を口にした。知らないはずの名前。彼女自身も思い出せなかった名前。なのに——胸の奥が、震えた。

「名前を……知っているんですか」

「ああ」

カイ大佐は、俺を見た。

「あの少女は——俺の娘だ」

　　＊

息が、止まった。

「……娘」

「ああ」

カイ大佐の声は、平坦だった。

「リア・エルドリッジ。俺の一人娘。20年前に……失った」

失った。その言葉の重さが、胸に落ちた。カイ大佐は、それ以上何も言わなかった。窓の外を見ている。その横顔からは、何も読み取れない。

「俺と……リアは……」

声が、震えた。

「どういう関係だったんですか」

カイ大佐は、ゆっくりと俺を見た。

「幼なじみだ」

胸が、締め付けられる。

「施設で、一緒に育った」

カイ大佐は、言葉を選ぶように続けた。

「お前は孤児だった。施設で暮らしていた」

「リアは……俺が仕事で忙しい時、施設に預けていた」

「二人は、いつも一緒だった」

いつも一緒。その言葉が、胸に刺さる。

覚えていない。何も、覚えていない。

「青いリボン」

カイ大佐が、俺の左手首を見た。

「それは……リアがお前にあげたものだ」

「リアが……」

「ああ」

カイ大佐は、静かに言った。

「『忘れないで』と言って」

忘れないで。その言葉が、胸を貫いた。

俺は、リボンを見た。青い、少し色褪せたリボン。ずっと外さなかった。理由は分からなかった。でも、外せなかった。

「リアが……くれたのか」

声が、かすれた。

「『忘れないで』と……」

なのに、俺は、忘れてしまった。リアのことを。名前すら、覚えていなかった。

「なぜ……」

俺は、顔を上げた。

「なぜ、俺の記憶を消したんですか」

「シャドウの記憶だけじゃない。リアとの記憶まで」

「なぜですか」

カイ大佐は、黙っていた。

長い沈黙。

窓から差し込む光が、ゆっくりと動いていく。

「……お前は」

カイ大佐は、静かに言った。

「俺にとっても、大切な存在だった」

「……」

「リアが心を開いたのは、お前だけだった」

「リアが笑うのは、お前といる時だけだった」

カイ大佐の声が、少しだけ低くなった。

「だから、お前が壊れていくのを、見ていられなかった」

「壊れる……？」

「お前は……リアを失った後、壊れかけた」

カイ大佐の声には、感情がない。事実だけを述べている。

「眠れない。食べられない。誰とも話さない」

「ただ、リアの名前だけを、繰り返していた」

胸が、痛い。覚えていない。何も、覚えていない。でも——体の奥が、震えている。この痛みを、知っている気がする。

「あのままでは、お前は、死んでいた」

カイ大佐は、俺を見た。

「だから、消した」

「リアとの記憶を。全て」

「お前を、守るために」

沈黙が、落ちた。俺は、何も言えなかった。リアを失って、壊れかけた。だから、記憶を消された。

守るために。それが——真実。

「……正しかったのか」

カイ大佐が、呟いた。その声は、初めて聞く、弱い声だった。

「俺にも、分からない」

俺は、カイ大佐を見た。窓の外を見ている横顔。その目が、揺れている。

「お前から、リアを奪った」

「記憶も。思い出も。全て」

「それがお前のためだったのか」

「それとも——俺自身が、耐えられなかっただけなのか」

カイ大佐の声が、小さくなった。

「リアの名前を呼び続けるお前を見ているのが——」

言葉が、途切れた。

「……分からないんだ。20年経っても」

　　＊

長い沈黙が流れた。

俺は、立ち上がった。

「全てを……教えてください」

「まだ、全ては話せない」

カイ大佐は、いつもの声に戻っていた。冷たく、平坦な声。

「だが……いずれ、全てを話す時が来る」

俺は、カイ大佐を見た。

「……分かりました」

そう言って、続けた。

「でも、あなたが話さない部分は——自分で見つけます」

カイ大佐は、俺を見た。その目に、何かがよぎった。

「……そうか」

微かに、口元が緩んだ。

「行け」

「はい」

俺は、踵を返した。ドアに手をかける。

「レオン」

振り返る。カイ大佐は、俺を見ていた。

「リアは……お前に会いたがっていた」

「ずっと、待っていた」

「……」

「それだけは、覚えておけ」

俺は、頷いた。

それだけが、精一杯だった。

　　＊

タワーの外に出た。夕暮れの光が、目に染みる。

「レオン伍長」

ミラが、待っていた。俺の顔を見て、何も聞かずに、隣に立った。

「……帰ろう」

「はい」

二人で、歩き出す。しばらく、無言だった。

「リア」

俺は、呟いた。

「あの少女の名前だ」

ミラが、俺を見た。

「カイ大佐の……娘だった」

「……」

「そして、俺の幼なじみだった」

俺は、リボンを見た。

「このリボンは、リアがくれたものだった」

「『忘れないで』って」

声が、震えた。

「でも俺は——忘れてしまった」

長い沈黙。

やがて、ミラが静かに言った。

「レオン伍長」

「ん」

「あなたは……リボンを外しませんでした」

俺は、ミラを見た。

「記憶がなくても」

「理由が分からなくても」

「ずっと」

ミラは、真っ直ぐ俺を見ていた。

「……」

俺は、リボンを握りしめた。

そうだ。覚えていなかった。名前も、顔も、何も。

でも——このリボンだけは、外せなかった。

「……ああ、そうだったな。」

小さく、頷いた。

　　＊

夕暮れの街を歩く。オレンジ色の光が、全てを染めている。

「ミラ」

「はい」

「俺は——リアに会いたい」

俺は、空を見上げた。

「あの子は、ずっと一人で待っていた」

「俺のことを、覚えていてくれた」

「なのに俺は、名前すら忘れていた」

拳を、握りしめた。

「もう二度と、忘れない」

「そして、必ず、また会いに行く」

ミラは、静かに頷いた。

「私も、一緒に行きます」

「……ああ」

俺たちは、歩き続けた。

カイ大佐は、まだ全てを話していない。リアを「失った」理由。俺の記憶に残る、あの断片的な映像の意味。まだ、分からないことだらけだ。

でも、一つだけ、確かなことがある。

リアは、待っている。ずっと、待っていると言った。

「待っていてくれ、リア」

小さく、呟いた。

「必ず——また会いに行く」

夕日が、街を包んでいた。

青いリボンが、夕日を受けて、淡く光っていた。