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第51話：アリアの警告

翌日の夕方。

昨夜見た夢が、まだ頭に残っている。シャドウ部隊での記憶。冷たい自分。そして——ニナを救った瞬間。

あれは、俺の過去だ。封じられていた、本当の過去。

「レオン伍長」

ミラが、紅茶を淹れてくれた。

「ありがとう」

受け取る。温かい。

ミラの表情が、少し硬い。何か言いたそうな顔。でも、言わない。

最近、ずっとそうだ。

　　＊

ノックの音がした。

「レオン、いる？」

聞き覚えのある声。明るくて、軽くて。

「……アリアか」

「入るよー」

ドアが開いた。茶色のショートヘア。緑色の瞳。アリアが立っていた。

「久しぶり」

軽く手を挙げる。部屋に入ってきて、俺の顔を見る。

「……また薄くなってない？」

「……そうか」

「そうかって」

アリアが、呆れたように笑った。

「自覚ないわけ？」

アリアが、椅子に座った。ミラと目が合う。小さく頷き合っている。

「ミラちゃんに頼まれたの」

アリアが、言った。

「最近のレオン、様子がおかしいって」

ミラを見た。ミラは、少し俯いている。

「心配だったんです」

小さな声。

「だから私が来てあげたってわけ」

アリアが、肩をすくめた。

「この子、必死だったよ」

アリアが、ミラを見ながら言った。

「レオンが心配で。でも、自分じゃ止められなくて」

「だから私に連絡してきた」

ミラが、さらに俯く。

「……ちゃんと頼れるじゃん」

アリアが、ミラの肩を軽く叩いた。ミラが、驚いたように顔を上げる。

「偉いよ、ミラちゃん」

ミラの目が、少し潤んだ。

「……ありがとう、ございます」

　　＊

「で」

アリアが、俺を見た。

「どのくらいまで落ちてるの。存在率」

「……」

俺は、答えられなかった。正確な数字は、分からない。ただ、下がっているのは感じていた。

「ミラちゃん」

「はい」

ミラが、少し躊躇いながら答えた。

「62%です」

62%。

あの時、存在の錨が発現した時、68%まで落ちた。それが71%まで回復した。

それが、また62%。あの時より、低い。

「やっぱり」

アリアが、腕を組んだ。

「無茶してるでしょ」

「……」

否定できなかった。

「何があったの。最近」

「……色々あった」

「色々って何よ」

「……」

俺は、少し考えた。アリアに話すべきか。

でも——話した方がいいのかもしれない。自分の中で、整理するためにも。

「シャドウ部隊って、知ってるか」

「シャドウ？」

アリアが、首を傾げた。

「聞いたことない」

「俺も、最近まで知らなかった」

俺は、話し始めた。ガロウのこと。ニナのこと。昨夜の夢のこと。

アリアは、黙って聞いていた。

　　＊

「つまり」

話し終えると、アリアが言った。

「レオンは、シャドウ部隊にいた」

「ああ」

「で、記憶を消されてた」

「ああ」

「それが、最近になって戻ってきてる」

「断片的にだが……ああ」

アリアが、腕を組んだ。

「それ全部、カイ大佐に繋がってるじゃん」

　　＊

その言葉に、俺は黙った。

「シャドウ部隊のことも、レオンの記憶を消したのも」

「全部、カイ大佐でしょ」

「……ああ」

「なんで聞きに行かないの」

アリアの目が、真っ直ぐ俺を見た。

「本人に」

俺は、答えられなかった。なぜ、カイ大佐に会いに行かないのか。

「……」

「怖いの？」

「いや」

違う。怖いわけじゃない。

「じゃあ、なんで」

「……」

俺は、言葉を探した。

「カイ大佐は……俺の記憶を消した人だ」

「うん」

「でも……俺を忘却術師にしてくれた人でもある」

「……」

「敵なのか、味方なのか……分からない」

アリアは、黙って聞いていた。

「その人の言葉を……信用していいのか、分からなかった」

「また嘘をつかれるかもしれない」

「都合のいいことだけ話されるかもしれない」

「俺には……それを判断する材料がなかった」

「だから……まず自分で情報を集めたかった」

「カイ大佐に会う前に」

「自分で、真実に近づきたかった」

「……なるほどね」

アリアが、頷いた。

「カイ大佐の言葉を鵜呑みにしたくなかった」

「……ああ」

「だから、ガロウさんとか、ニナって人から話を聞いた」

「ああ」

「で」

アリアが、俺を見た。

「揃ったの？」

その言葉に、俺は止まった。揃ったのか。情報は。

ガロウから聞いた話。シャドウ部隊。記憶操作。

ニナから聞いた話。俺が冷たい兵士だったこと。でも、変わったこと。

昨夜の夢。シャドウ部隊での記憶。ニナを救った瞬間。

タワーの少女。赤いリボン。青いリボンとの繋がり。

全部が——繋がり始めている。

「……」

俺は、考えた。

まだ分からないことはある。あの少女が誰なのか。俺と彼女の関係。青いリボンの本当の意味。

でも——それを知っているのは、カイ大佐だけだ。ガロウも、ニナも、断片しか知らない。全体を知っているのは——カイ大佐だけ。

「……揃った」

俺は、言った。

「少なくとも……カイ大佐に確認できるだけの材料は」

アリアが、少し笑った。

「じゃあ、行けばいいじゃん」

「……そうだな」

「全部教えてもらえるとは限らないけど」

「分かってる」

「カイ大佐が本当のことを言うとも限らないけど」

「分かってる」

「でも、確認はできる」

「ああ」

俺は、頷いた。

「自分が集めた情報が……正しいかどうか」

「カイ大佐の反応を見れば……分かることもある」

アリアが、立ち上がった。

「よし」

「じゃあ、私の役目は終わりね」

アリアが、ドアに向かった。

「アリア」

「ん？」

振り返る。

「……ありがとう」

「別に」

アリアが、肩をすくめた。

「ミラちゃんに頼まれただけだし」

「……」

「私はね」

アリアが、窓の外を見た。

「怖がりだから、ほどほどにしてるって話したでしょ？」

「危ないことは、なるべく避けてる」

「でも、レオンは違うでしょ」

アリアが、振り返った。

「大事なもののために、全力で削っていく」

「……」

「羨ましいよ、ちょっと」

軽い口調。でも——目は、笑っていなかった。

「……そんな大したもんじゃない」

「そう？」

アリアが、ドアを開けた。

「あ、そうだ」

振り返った。

「無茶しないでよ」

「……ああ」

「消えられると、寝覚めが悪いからね」

軽い口調。でも——その目は、真剣だった。

「……分かった」

アリアは、少しだけ笑った。

「じゃあね、レオン」

ドアが、閉まった。

　　＊

部屋に、静けさが戻った。

「レオン伍長」

ミラの声が、静かに響いた。

「すみません……勝手にアリアさんに……」

「いや」

俺は、首を振った。

「お前のおかげで、整理できた」

「……」

「ずっと、一人で考えていた」

「カイ大佐に聞くべきなのか」

「何を聞くべきなのか」

「……」

「でも、アリアと話して……分かった」

窓の外を見た。夕暮れの空。茜色に染まっている。

「材料は、揃っている」

「あとは……確認するだけだ」

「明日」

俺は、言った。

「カイ大佐に、会いに行く」

ミラが、俺を見た。

「全部教えてもらうためじゃない」

「俺が集めた情報の……確認をするために」

「カイ大佐の言葉を信じるかどうかは……聞いてから決める」

ミラが、頷いた。

「私も、一緒に行きます」

「ああ」

「頼む」

窓の外、夕日が沈んでいく。明日。カイ大佐に、確認する。

カイ大佐が真実を話すかは、分からない。また嘘をつかれるかもしれない。

でも、ガロウから聞いた話。ニナから聞いた話。自分の記憶。それを照らし合わせれば、何が真実で、何が嘘か。見えてくるはずだ。

青いリボンに、触れた。温かい。

「待っていてくれ」

小さく、呟いた。