忘却術師は透明になる 〜記憶を消して人を救う代わりに、俺は誰からも忘れられる〜

第3章：過去との再会

第50話：シャドウの記憶

夜。

部屋に戻ってから、ずっと眠れずにいた。

ベッドに横たわっても、目を閉じても、胸の奥が騒がしい。ニナの言葉が、繰り返し響く。

「あなたは、冷たかった」

「感情がないみたいだった」

「あの日から、あなたは変わった」

俺は——いつから変わったんだ。

左手首の青いリボンに、触れた。熱い。いつもより、ずっと熱い。脈打つように、温かさが伝わってくる。まるで、何かを思い出させようとしているみたいに。

「……」

息が、苦しい。胸が、締め付けられる。何かが、蘇ろうとしている。

目を閉じた。

その瞬間——頭の中で、何かが弾けた。

　　＊

断片的な映像が、流れ始めた。

これは、俺の記憶。いや、違う。誰かの記憶だ。

冷たい。感情がない。ただ、命令に従う。機械のように。

これが——俺だったのか。

　　＊

暗い路地。

足音が、規則正しく響いている。隊列を組んで、進んでいる。俺は、その中にいた。

黒い服。重い装備。仲間たち。誰も、何も言わない。ただ、無言で歩く。

「排除対象、発見」

無線の声。冷たい、機械的な声。

「了解」

俺の声。それも、冷たい。感情がない。

　　＊

対象を追う。

路地の奥。行き止まり。若い男が、立っていた。怯えている。震えている。両手を上げている。

「待ってくれ……」

男の声が、掠れる。

「俺、何もしてない……！」

俺は、止まらなかった。感情がない。これは、任務だ。規律から外れた存在。排除すべき対象。それだけ。

「頼む……」

男が、後ずさる。壁に、背中がついた。もう、逃げ場はない。

「俺には、家族が……！」

俺は、何も感じなかった。家族。その言葉の意味は、知っている。でも、それが何だ。俺には、関係ない。手を伸ばす。

男が——倒れた。

　　＊

報告する。

「対象、排除完了」

淡々と。感情を込めずに。

「了解。次の座標へ移動せよ」

「了解」

俺は、その場を離れた。倒れた男を、見ることもなく。何も、感じなかった。

何も。

　　＊

また別の日。

排除任務。今度は、女だった。長い髪。泣いている。

「お願い……」

女が、叫んだ。

「子供がいるの……！」

「待ってる……！」

俺は、止まらなかった。命令だから。任務だから。女の声が、遠くなる。そして——静かになった。

　　＊

「任務、完了」

「了解」

仲間たちが、頷く。誰も、何も言わない。次の任務へ。また次の任務へ。それが、日常だった。

削除。報告。移動。削除。報告。移動。

繰り返し。繰り返し。

俺は——何人、排除したんだ。分からない。数えていない。数える必要もない。

ただの、任務だから。

　　＊

ある日。

いつもと同じ任務。対象を追っている。老人だった。杖をついている。逃げられない。

「……」

老人が、俺を見た。諦めたような目。でも——悲しそうな目。

「若いのに……」

老人が、呟いた。

「こんなこと、させられて……」

俺は、何も答えなかった。感情がない。老人の言葉の意味も、分からない。手を——

　　＊

また、報告する。

「任務、完了」

「了解」

いつもと同じ。

でも、その日から——何かが、変わり始めた。

任務の最中。ふとした瞬間。左手首が、熱くなる。青いリボン。なぜ、これを身につけているのか。分からない。

外そうとした。でも——外せなかった。何かが、俺を止める。

見つめる。青い、リボン。少し、古びている。でも、大切にされてきた痕跡がある。

これは——何だ。

誰が、くれたんだ。思い出せない。

でも——温かい。

　　＊

その日以降。

任務中、何度も左手首が熱くなる。青いリボンを、見つめる。その度に——頭の中に、何かが引っかかる。

何だ。

何を、忘れているんだ。

　　＊

ある夜。

眠れなかった。青いリボンが、ずっと熱い。

目を閉じると——断片的な映像が、見える。

......赤い、何か。

何だ、これは。

......リボン、かもしれない。

......優しい、笑顔。

誰だ。顔が——見えない。ぼやけている。霧がかかったように。

......温かい、声。

何か、言っている。でも——聞こえない。

音が、途切れる。

......『——わす——ないで』

何と言っている？

......『——っと、——緒——よ』

......誰だ。

お前は、誰だ。

......大切な、誰か。

......守りたかった、誰か。

......一緒にいた、誰か。

でも——名前が、出てこない。顔も、はっきりしない。ただ——温もりだけが、残っている。

懐かしい、温もり。失ってはいけなかった、温もり。でも——失った。

何だ、この記憶は。俺のものじゃない。でも——確かに、俺のものだ。

青いリボンが、さらに熱を持つ。

胸が、痛い。

苦しい。

でも——温かい。

何だ、この感覚は。

　　＊

翌日の任務。

いつもと同じ、排除任務。対象を追う。捕まえる。

でも——手が、止まった。

なぜだ。任務だ。排除しろ。でも......この人にも、誰かがいるんじゃないか。

何を考えているんだ、俺は。関係ない。任務だ。でも......家族が、待っているんじゃないか。......帰りを、待っているんじゃないか。

手が、震えた。

　　＊

その任務は——仲間が代わりに完了した。

「どうした」

仲間の声。

「……何でもない」

俺は、答えた。でも——何でもなくなかった。何かが、変わっていた。

　　＊

それから、任務中、何度も躊躇するようになった。

対象の前で——一瞬、手が止まる。

......この人を、本当に排除していいのか。

......これは、正しいのか。

分からない。命令だから、やる。でも——心が、痛む。

心？俺に、そんなものがあるのか。

　　＊

そして——あの日が来た。

排除任務。対象を追っている。仲間たちと共に。

しかし、路地の奥で——罠だった。待ち伏せされていた。

攻撃を受ける。散開しろ、という命令。対象を逃がすな、という命令。

仲間たちは、先を急ぐ。

　　＊

その時——

倒れている人影が、見えた。ニナだった。仲間だ。

いや——仲間という概念すら、俺には希薄だった。ただの、同じ部隊の構成員。負傷している。動けない。

「……」

他の隊員たちは、既に行ってしまった。対象を追って。

俺も、行くべきだ。それが、任務だ。優先順位は、明確だ。対象の排除が最優先。負傷した仲間は——後回し。

それが、規律だ。

　　＊

俺は、ニナを見下ろした。

苦しそうにしている。血が、流れている。このままでは——死ぬかもしれない。

でも、それが何だ。任務だ。行け。

対象を追え。

　　＊

......待て。

何だ、今の声は。

......この人を、見捨てるのか。

俺の中の、誰かが言った。任務だ。優先順位は——

......いや。

......違う。

青いリボンが、熱い。激しく、熱を持つ。

......守りたい。

何を言っているんだ。

......この人を。

......誰かを、守りたかった。

......いつも、そうだった。

そうだった？いつの話だ。

......ずっと、昔。

......俺が——

頭の中に、映像が流れ込んでくる。

　　＊

......誰かが、いた。

大切な、誰か。でも——顔が見えない。ぼやけている。霧がかかったように。

......赤い、何か。

リボン、かもしれない。

......優しい、笑顔。

......温かい、声。

何か、言っている。でも——聞こえない。

......『——わす——ないで』

何と言っている？音が、途切れる。

......『——っと、——緒——よ』

......誰だ。

お前は、誰だ。

......大切な、人。

......守りたかった、人。

......一緒にいた、人。

でも——名前が、出てこない。顔も、はっきりしない。

ただ——温もりだけが、残っている。懐かしい、温もり。失ってはいけなかった、温もり。

でも——失った。

......お前は——

......誰だったんだ。

　　＊

......守りたかった。

......でも、守れなかった。

......だから——

......今度は。

何を言っているんだ。任務だ。行け。

......いや。行くな。

任務を優先しろ。

......人を優先しろ。

それは規律違反だ。

......それが、人間だ。

人間？俺は——

......お前は、人間だ。

......機械じゃない。

......心がある。

......選べる。

任務を——

......守りたいものを、守れる。

でも——

......あの時、守れなかった。

......でも——

......今度は。

......今度こそ。

青いリボンが——熱い。燃えるように、熱い。頭の中で、二つの声が戦っている。

任務だ。

......人だ。

規律だ。

......心だ。

機械だ。

......人間だ。

俺は——

俺は——

　　＊

選んだ。

「……っ！」

俺は、ニナに駆け寄った。

「レオン……？」

ニナが、驚いた顔で俺を見る。いつもの俺なら——こんなことは、しない。任務を優先する。感情を見せない。でも——

「大丈夫か」

声が、震えた。なぜだ。なぜ、震える。

「お前を……」

言葉が、続かない。胸が、苦しい。でも——温かい。

「置いていけない」

ニナの目が、大きく見開かれた。

「でも……任務……」

「知らない」

俺は、答えた。

「そんなこと、知らない」

ニラを、抱え上げた。

「レオン……！」

その時——攻撃が来た。俺は、ニナを庇った。背中に、衝撃。熱い。痛い。でも——構わない。

「……っ」

走る。ニナを抱えたまま、走る。背中が、痛い。血が、流れている。でも——止まらない。止まれない。

この人を——守らなきゃいけない。

　　＊

安全な場所まで、辿り着いた。ニナを、下ろす。

「もう……」

俺は、言った。

「大丈夫だ」

ニナが、俺を見た。涙を、流していた。

「レオン……」

「なんで……」

「なんで、私を……」

俺は——答えられなかった。分からない。なぜ、こんなことをしたのか。

任務に背いた。規律を破った。でも——後悔は、しなかった。これで、良かった。そう、思えた。

「……」

ニナが、震える手を伸ばした。俺の手を、握った。

「ありがとう……」

小さな声。でも、確かな声。

「ありがとう……レオン……」

その瞬間——青いリボンの温もりが、全身を包んだ。

　　＊

俺は——その時、人間になった。機械じゃなく。駒じゃなく。心を持った。

選ぶことができる。守りたいものを、守れる。それが——俺だ。

　　＊

目が覚めた。

「……っ」

汗が、びっしょりだった。息が、荒い。心臓が、激しく打っている。シーツを、握りしめていた。

夢だった。でも——夢じゃない。記憶だ。俺の、過去の記憶。

「……」

左手首の青いリボンを見た。まだ、熱い。温もりが、残っている。誰かが——俺に、これをくれた。

大切な、誰か。守りたかった、誰か。でも——思い出せない。

名前が、出てこない。顔も、見えない。ただ——この温もりだけが、確かだ。

　　＊

部屋の中を見渡した。静かだ。朝の光が、窓から差し込んでいる。

時計を見た。朝の六時。手が、まだ震えている。でも——それは、恐怖の震えじゃなかった。何かを——取り戻した震え。

俺は、あの時、ニナを、救った。任務に背いて。命令に背いて。でも——それは、正しかった。

初めて、自分の意志で動いた。初めて、心で選んだ。それが——俺だ。

　　＊

ノックの音が、聞こえた。

「レオン伍長、入ってもいいですか」

ミラの声だった。

「……ああ」

声が、少し掠れた。

ドアが開いた。ミラが、入ってくる。そして——止まった。

「……」

ミラが、俺を見ている。心配そうな顔。でも——それだけじゃない。何か、感じているような顔。

「顔色が、とても悪いです」

ミラが、近づいてきた。

「汗も……」

「大丈夫ですか」

「……ああ」

俺は、頷いた。

「夢を見た」

「夢……」

ミラは、静かに座った。隣に。何も言わず、ただ聞いてくれる。

　　＊

「俺が……」

俺は、呟いた。

「選んだ夢を」

ミラが、少し首を傾げた。

「選んだ？」

「ああ」

俺は、窓の外を見た。

「命令じゃなく」

「心で」

沈黙。ミラは、何も言わなかった。ただ、待っていてくれた。俺が、続けるのを。

「俺は……兵士だった」

声が、震えた。

「命令に従う、ただの駒だった」

「感情がなかった」

「人を……排除していた」

ミラの表情が、少し曇った。でも——何も言わなかった。

「でも、ある日……」

俺は、左手首のリボンを見た。

「変わった」

「誰かを、救いたいと思った」

「任務よりも、その人を」

「……」

「それで——」

俺は、ミラを見た。

「俺は、選んだ」

「心で」

　　＊

ミラは——微笑んだ。優しい、温かい笑顔。

「それが」

ミラの声が、静かに響いた。

「あなたです」

「……」

「命令ではなく、心で選んだ」

ミラは、俺の手を取った。温かい。

「だから、私は」

ミラの目を、見た。青い瞳。透明な、優しい瞳。

「あなたを、信じられるんです」

胸が、温かくなった。

「でも……」

ミラの声が、少し震えた。

「あなたは、消えてしまうかもしれません」

「存在率が、下がっています」

「このまま真実を追い続けたら……」

ミラの手が、俺の手を強く握った。

「それでも……行くんですか」

俺は——頷いた。

「ああ」

「なぜ……」

ミラの目に、涙が滲んだ。

「なぜ、そこまで……」

「……分からない」

正直に、答えた。

「でも、行かなきゃいけない気がする」

「俺が何者なのか」

「何を選んできたのか」

「全部、知りたい」

ミラは——泣いた。でも、微笑んでいた。

「分かりました」

「では、私も一緒に」

「あなたが消えても……」

ミラの声が、震えた。

「私は、覚えていますから」

俺は——ミラの手を、握り返した。

「ありがとう」

「ミラ」

　　＊

窓の外を見た。曇り空。重い雲が、垂れ込めている。

でも——どこか。光が、差し込んでいる気がした。

「ニナは、言っていた」

俺は、呟いた。

「俺が『何かをして、消えた』と」

あの後——もう一度。俺は、選んだんだ。心で。

......小さな、存在。

......怯えていた。

......誰かを、逃がした。

まだ、思い出せない。誰を？何のために？でも、確かに。俺は——選んだ。

「……」

青いリボンを、握った。温かい。この温もりが、俺を導いてくれる。

誰が——くれたんだ。このリボンを。この温もりを。思い出せない。でも——

「必ず、思い出す」

小さく、呟いた。

「お前が誰なのか」

「俺が何者なのか」

「全部」

曇り空の向こうに——少しだけ、青空が見えた気がした。

ミラが、隣にいる。一人じゃない。

「行こう、ミラ」

「はい」

ミラは、涙を拭って、微笑んだ。

「どこまでも、一緒に」

俺は、立ち上がった。真実を、見つけに行く。過去を、思い出しに行く。そして——あの人に会いに行く。青いリボンをくれた、誰か。全てを、知るために。

青いリボンの温もりを、胸に。