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第47話：忘却堂の夜

夜の路地裏を歩いていた。

ガロウと別れてから、そのまま足が向かった場所。忘却堂。南区の路地裏。看板は色褪せ、存在感が薄い。普通の人には見つけられない店。

扉を開けると、コーヒーの香りがした。

「おや」

カウンターの向こうで、マルコが顔を上げた。白髪混じりの灰色の髪。くたびれたシャツ。

「来たか。昨夜の顔を見りゃ分かる。何かあったんだろう」

店の奥に、もう一人いた。白髪の老婆。メイだった。

「あら、レオンさん」

メイは、穏やかに微笑んだ。

「お茶を淹れたところよ。座ったら？」

俺は、カウンターの前に座った。メイが、湯気の立つカップを差し出してくれる。温かい。

「……すまない。話を聞いてほしい」

「どうせ暇だしな。聞いてやるよ」

マルコは、自分のカップを手に取った。

　　＊

俺は、話し始めた。ガロウのこと。今日、廃倉庫で会ったこと。シャドウという部隊のこと。

「シャドウ……」

マルコが、呟いた。

「……名前だけは、聞いたことがあるな。詳しいことは知らないが」

「俺は、そこにいたらしい」

「らしい？」

「記憶がない。消されている」

俺は、続けた。カイ大佐から聞いたこと。俺の記憶が操作されていること。ガロウ隊の記憶は、作り上げられたものだったこと。

「そうか……」

マルコは、目を細めた。

「なるほどな。お前の周りで、色々なことが動いているな」

「それだけじゃない」

俺は、左手首を見た。青いリボン。

「メモリアルタワーの深部で、少女に会った」

「少女？」

「光の粒子が集まって、人の形を取った」

「赤いリボンをつけた、少女だった」

マルコの眉が、動いた。

「それは——」

「この青いリボンが、反応した」

俺は、リボンに触れた。

「温かくなった。共鳴した、としか言いようがない」

「少女は——俺を知っているようだった」

「でも、名前を聞く前に、消えてしまった」

　　＊

沈黙が流れた。メイが、お茶を啜る音だけが聞こえる。

「……なるほど」

マルコが、口を開いた。

「カイ大佐か」

「カイ大佐のこと、何か知っているのか」

「直接は知らない。だが、昔の話なら」

マルコは、窓の外を見た。

「俺がまだ現役だった頃の話だ。当時のカイ大佐は、今とは別人だったらしい。熱心で、真面目で——人を救うことに本気だったと。今のあの冷たい目からは、想像もつかないがな」

「……」

「仕事も順調で、家のほうもうまくいってるって話だった」

マルコは、続けた。

「娘がいた、という話も」

俺の心臓が、跳ねた。

「娘……」

「ああ。軍の施設に遊びに来ることもあったらしい。ちょっとした有名人だったそうだ」

「その娘は……どうなった」

マルコは、首を横に振った。

「分からない。詳しくは聞いていない」

「ただ——」

マルコの声が、低くなった。

「戦争が激化した頃、何かがあったらしい」

「それ以来、カイ大佐は——人が変わったように冷たくなったと」

俺は、黙っていた。あの少女。メモリアルタワーの深部にいた、赤いリボンの少女。カイ大佐の、娘——？

「確証はない」

マルコが、言った。

「だが、可能性はある」

「お前が見た少女が——カイ大佐の娘だという可能性は」

　　＊

「大切なものを失った人は」

メイの声が、静かに響いた。

「時に、間違った選択をするものよ」

俺は、メイを見た。白髪の老婆。穏やかな灰色の瞳。

「でもね、それは弱さじゃない」

メイは、カップを両手で包んだ。

「愛があるからこそ、間違えるの」

「……」

「私もね、たくさん間違えてきたわ」

メイは、微笑んだ。穏やかな、でも少し寂しげな笑顔。

「戦争で、多くのものを失った」

「夫も。子供も。孫も」

「……」

「それでも、生きてきた」

「間違えながら、傷つきながら」

メイは、俺を見た。

「あなたも、何かを失ったんでしょう」

「……ああ」

「だったら、分かるはずよ」

メイの目が、優しかった。

「カイ大佐という人のことも」

「あの少女のことも」

「そして——あなた自身のことも」

俺は、黙っていた。愛があるからこそ、間違える。

カイ大佐も、そうだったのか。娘を失いかけて、間違った選択をした。俺にも、覚えがある気がする。何かを失って、間違えた記憶。でも、思い出せない。

しばらく、沈黙が流れた。お茶が、冷めかけていた。メイが、静かに淹れ直してくれる。

「……それと、一つ頼みがある」

「何だ」

マルコが、聞いた。

「ガロウとの連絡に、この店を使いたい」

「俺から提案した」

「ガロウ……さっき話していた、元隊長か」

「ああ」

マルコは、少し考えた。

「……この店、普通の奴には見つけにくいからな」

「連絡が来たら、俺が外で迎えに出るさ」

「すまない」

「気にするな」

マルコは、肩をすくめた。

「どうせ暇だしな」

　　＊

しばらく、静かな時間が流れた。メイがお茶を淹れ直してくれた。温かい。マルコは、窓の外を見ていた。考え込むような表情。

「……正直な話」

マルコが、口を開いた。

「嫌な予感がする」

「嫌な予感……？」

「俺が現役だった頃にも、似たような空気を感じたことがある」

マルコの目が、俺を捉えた。

「何かが動き出している。大きな何かが」

「……」

「お前の過去。カイ大佐のこと。あの少女のこと」

「シャドウ部隊。記憶操作。お前が誰かを逃がしたという話」

「全部が——繋がっている気がする」

マルコは、カップを置いた。

「レオン。一つ、聞いておきたい」

「何だ」

「真実を知る覚悟は、あるか」

俺は、マルコを見た。

「真実……」

「全てを知れば——もう、戻れないかもしれない」

「知らなかった頃には、戻れない」

「それでも、知りたいか」

俺は、しばらく黙っていた。

戻れない。知らなかった頃には、戻れない。でも——

「……ある」

俺は、答えた。

「覚悟は、ある」

「俺は、知りたい」

「俺が何者なのか」

「あの少女が誰なのか」

「カイ大佐が何を隠しているのか」

左手首の青いリボンに、触れた。

「このリボンの意味を」

「俺が忘れさせられているものを」

「全部——知りたい」

マルコは、しばらく俺を見つめていた。

やがて、口元が緩んだ。

「……そうか」

「なら、進め」

マルコは、立ち上がった。

「俺たちは、味方だ。何かあれば、ここに来い。情報があれば、伝える」

「……ありがとう」

「礼はいらねえ」

マルコは、肩をすくめた。

「お前は、俺の店の常連だ。常連を助けるのは、店主の仕事だろう」

　　＊

「お茶は、いつでも淹れてあげるわ」

メイが、微笑んだ。

「悩みごとがあっても、お茶は美味しいのよ」

「……ああ」

俺は、カップを手に取った。一口、飲んだ。温かい。

「美味いな」

「でしょう？」

メイは、嬉しそうに笑った。

窓の外は、暗かった。夜が深まっている。でも、この店の中は——温かかった。

マルコがいる。メイがいる。味方がいる。

「……そろそろ、帰る」

俺は、立ち上がった。

「無理はするなよ」

マルコが、言った。

「焦っても、いいことはない」

「……ああ」

「それと——」

マルコは、俺を見た。

「お前には、仲間がいる。忘れるな」

俺は、頷いた。扉を開ける。夜の冷たい空気が、頬を撫でた。振り返ると、マルコとメイが、手を振っていた。

「また来いよ」

「待ってるわ」

俺は、小さく頷いて、歩き出した。

夜の街を、歩く。一人じゃない。味方がいる。

それだけで——少し、心が軽くなった。