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第46話：ガロウからの伝言

朝だった。

窓から差し込む光が、部屋を照らしている。

「レオン伍長」

扉の向こうから、ミラの声が聞こえた。

「入ってよろしいですか」

「ああ」

扉が開く。ミラが入ってきた。その手に、封筒を持っている。

「先ほど、街で声をかけられました」

「見知らぬ男性に、これを渡してくれと」

「見知らぬ男……？」

「はい。少し怪しい気もしたのですが、すぐにどこかへ行ってしまったので返すこともできず、レオン伍長に判断いただこうと思い、お持ちしました」

俺は、封筒を受け取った。表には、俺の名前だけが書かれている。

「大柄な男でした。短い髪に、白髪が混じっていて……」

俺は、息を呑んだ。

「……おそらく、ガロウだ」

「……以前お話しされていた方ですか」

封を開けた。中には、短い手紙。

『話がある。この間の続きだ。今日の夕刻、南区の廃倉庫で待つ』

それだけだった。署名もない。二週間前、街で再会した。記憶が食い違っていた。話の途中で、誰かの気配を感じて別れた。

『また会う。必ず、また会う』

ガロウは、そう言っていた。

　　＊

夕刻。

南区の外れ。人気のない通りを歩いた。ミラは連れてこなかった。「危険かもしれない」と言ったが、俺は一人で行くことにした。

廃倉庫が見えてきた。戦争で使われていた補給拠点の跡地。今は誰も使っていない。

入り口に立つ。中は暗い。埃っぽい空気。

「……来たか」

声が、聞こえた。奥から、影が現れる。大きな体躯。短い黒髪に白髪が混じっている。ガロウだった。

「二週間ぶりだな」

ガロウは、俺を見た。鋭い灰色の瞳。でも、どこか優しさがある。

「話の続きだ」

　　＊

倉庫の奥。埃を被った木箱に、二人で腰を下ろした。

夕日が、壊れた窓から差し込んでいる。オレンジ色の光が、ガロウの顔を照らしていた。

「あの後」

ガロウが、口を開いた。

「色々と、思い出した」

「思い出した……？」

「ああ。断片的だが」

ガロウは、自分のこめかみを指で叩いた。

「俺の記憶には、穴があった。お前に会って、それが少しずつ埋まってきた」

「お前を見た瞬間——何かが、蘇り始めた」

「……」

「俺たちの記憶は、誰かに書き換えられている」

ガロウの声が、低くなった。

「俺も。お前も」

「……ああ」

俺は、頷いた。

「実は——カイ大佐に、聞いた」

「俺の記憶は、操作されていると」

ガロウの目が、細くなった。

「……そうか。やはり、あの男か」

沈黙が流れた。

「俺が覚えている『ガロウ隊』は」

俺は、言った。

「存在しなかった。カイ大佐が、作り上げた記憶だと」

「……そうか」

ガロウは、目を閉じた。

「俺の方は——お前の顔は知っていた。懐かしいとも思った」

「だが、どこで一緒だったのか——それが思い出せなかった」

「部隊にいた記憶が、すっぽり抜け落ちていたんだ」

ガロウは、目を開けた。

「だが、最近になって……断片的に蘇ってきた」

「お前と、コーヒーを飲んだ記憶」

「約束を交わした記憶」

「それが、どこでのことなのか……まだ、はっきりしない」

ガロウは、俺を見た。

「だが、一つだけ確かなことがある」

「確かなこと？」

「俺たちは、戦場で会ったんじゃない」

　　＊

俺は、息を呑んだ。

「戦場じゃない……？」

「ああ」

ガロウは、頷いた。

「俺の記憶に、戦場はない。でも、お前との記憶は——ある」

「なら、どこで……」

「『シャドウ』」

ガロウが、その名前を口にした。

「お前は……『シャドウ』を覚えているか」

シャドウ。その言葉を聞いた瞬間、頭の奥が疼いた。何かが、引っかかる。でも、掴めない。

「シャドウ……？」

「特殊部隊だ」

ガロウの声が、低くなった。

「『エラー体』を排除する任務を持った部隊」

「エラー体……」

「規律から外れた存在だ。秩序を乱すもの」

「俺たちは、それを排除していた」

「俺は……」

声が、震えた。

「俺は、そこにいたのか……？」

「ああ」

ガロウは、俺を見た。

「お前は、シャドウの隊員だった」

「俺は、隊長だった」

　　＊

世界が、揺れた気がした。シャドウ。特殊部隊。エラー体の排除。俺が。その部隊に。

「思い出せないか」

ガロウの声が、遠く聞こえる。

「……思い出せない」

俺は、首を横に振った。

「何も……思い出せない」

「やはり、消されているんだな」

ガロウは、溜息をついた。

「俺の記憶も、大部分が消えている」

「だが、お前に会って——少しずつ戻ってきた」

「何かが、俺たちの記憶に干渉している」

　　＊

沈黙が流れた。

夕日が、さらに傾いていく。倉庫の中が、薄暗くなっていく。

「もう一つ」

ガロウが、口を開いた。

「思い出したことがある」

「……何だ」

「お前は——誰かを逃がした」

心臓が、跳ねた。カイ大佐も、同じことを言っていた。『削除すべき存在を、逃がした』と。

「俺も、そこにいた気がする」

ガロウは、眉間に皺を寄せた。

「誰だったのか……思い出せない。だが、お前は——命令に逆らって、誰かを逃がした」

「……」

「それが、お前の『罪』だった」

俺は、拳を握った。誰を逃がしたのか。なぜ逃がしたのか。何も、思い出せない。

「カイ大佐も……同じことを言っていた」

「そうか」

ガロウは、頷いた。

「なら、事実なんだろう」

「お前は、誰かを救おうとした」

「命令に逆らってでも」

ガロウの目が、俺を捉えた。

「お前は——そういう奴だった」

　　＊

その言葉に、胸が熱くなった。覚えていないのに。何も思い出せないのに。でも、ガロウの言葉には、確信があった。

「俺は……」

「お前を覚えている」

ガロウが、言った。

「記憶は曖昧だ。でも——お前がどんな奴だったか、それだけは分かる」

「お前は、優しい奴だった」

「誰かを放っておけない奴だった」

「だから——」

ガロウは、立ち上がった。

「俺は、お前を信じる」

　　＊

ガロウの目が、俺の左手首で止まった。

「……そのリボン」

「……」

「お前は、前からそれを大切にしていた」

「覚えているのか……？」

「ああ。はっきりとは思い出せないが——」

ガロウは、目を細めた。

「お前がそれを見つめる時、何か大切なものを思い出しているような顔をしていた」

「だから——ずっと、気になっていた」

俺は、左手首を見た。青いリボン。温かい。

「誰に、もらった」

「……分からない」

「分からない？」

「いつからあるのかも、思い出せない」

ガロウは、黙った。

しばらくして、口を開いた。

「誰かが、お前にそれを渡した」

「その誰かを、お前は忘れている」

「いや——忘れさせられている」

ガロウの目が、鋭くなった。

「そこに、答えがあるかもしれない」

俺は、青いリボンに触れた。温かい。いつも、温かい。

あの少女。メモリアルタワーで会った、赤いリボンの少女。青いリボンと、赤いリボンが——共鳴した。

「……心当たりは、ある」

俺は、呟いた。

「心当たり？」

「まだ、確信はない。でも……」

俺は、ガロウを見た。

ガロウは、頷いた。

「そうか」

　　＊

外から、物音が聞こえた。ガロウの表情が、一瞬で変わった。

「……来たか」

低く、呟いた。

「今日は、ここまでだ」

「待ってくれ——」

俺は、立ち上がった。

「まだ、聞きたいことが——」

「次がある」

ガロウは、振り返った。

「連絡方法を作ろう」

「……忘却堂という店がある」

俺は、答えた。

「信用できる男がいる。伝言を残すなら、そこがいい」

「場所は」

「南区の路地裏だ。看板が出ている」

ガロウは、頷いた。

「分かった。次は、そこに連絡を入れる」

ガロウは、倉庫の奥へ向かった。別の出口があるらしい。

「レオン」

背中越しに、声が聞こえた。

「カイ大佐から、なんとかして聞き出すしかない」

「あの男は、全てを知っている」

「……ああ」

「そして——」

ガロウは、振り返った。

「シャドウには、もう一人いた」

「もう一人……？」

「お前の、同僚だ」

ガロウの目が、俺を捉えた。

「名前は……まだ思い出せない。だが、女だった」

「その女も——お前のことを、覚えているかもしれない」

　　＊

ガロウの姿が、闇の中に消えていった。俺は、一人残された。倉庫の中。薄暗い。夕日は完全に沈み、外は暗くなっていた。

頭の中で、ガロウの言葉が繰り返される。

『お前は、誰かを救おうとした。命令に逆らってでも』

——俺は、そういう奴だったのか。

シャドウ。エラー体の排除。誰かを逃がした。覚えていない。何も、思い出せない。

でも——

左手首の青いリボンに、触れた。温かい。

『お前がそれを見つめる時、何か大切なものを思い出しているような顔をしていた』

誰かが、俺にこれを渡した。その誰かを、俺は忘れさせられている。

俺は、倉庫を出て、夜の街を、歩き始めた。

この温かさの意味を——俺は、知りたい。