46/66

第45話：届かない光

眠れなかった。

何度も、目が覚めた。そのたびに、あの少女の顔が浮かぶ。栗色の髪。茶色の瞳。赤いリボン。儚い笑顔。

『また……会いに来て……』

『待ってる……』

『ずっと……待ってるから……』

目を開けると、窓の外が白んでいた。

俺は起き上がり、左手首を見た。青いリボン。まだ、温かい。昨日から、ずっと。

「……今日も、行ってみよう」

　　＊

朝食を済ませ、すぐにメモリアルタワーへ向かった。ミラが、隣を歩いている。何も言わず、ただ寄り添ってくれている。

タワーの入り口で許可証を見せ、エレベーターに乗り込んだ。昨日と同じように、深く、深く降りていく。

　　＊

扉が開いた。

暗い空間。無数の光の粒子が、ゆっくりと漂っている。昨日と、同じ光景。

俺は、一歩踏み出した。

「……」

光を、見渡す。どれも同じように見える。温かく、静かに、揺らめいている。

「いるんだろう」

声をかけた。

「俺だ。昨日、会った」

返事は、ない。光は、漂い続けている。集まる気配は、ない。

俺は、手を伸ばした。目の前の光の粒子に。指先が、触れる——

すり抜けた。

温かさも、冷たさも、何も感じない。もう一度。

また、すり抜けた。何度やっても、同じだった。

「……」

掴めない。届かない。すぐそこに、いるはずなのに。

　　＊

一時間が過ぎた。

二時間が過ぎた。

光の粒子は、変わらない。時折、青いリボンが温かくなる。微かに、熱を持つ。

「いる」のは、分かる。どこかに、いる。でも——姿を見せてくれない。

「レオン伍長」

ミラの声。静かな声。

「……何だ」

「推測ですが……」

ミラは、漂う光を見つめていた。

「あの方は、長い間この場所にいたはずです」

「昨日の具現化で、何かを消耗したのかもしれません」

「……消耗」

「はい。あくまで推測ですが……」

ミラは、俺を見た。

「姿を見せたくても、見せられないのかもしれません」

俺は、拳を握った。

　　＊

その日は、結局、何も起きなかった。翌日も、タワーを訪れたが、同じだった。光は漂い、青いリボンは時折温かくなる。でも、少女は現れない。

三日目の夜。俺は、ベッドに横たわっていた。眠れない。目を閉じても、暗闇の中に光の粒子が浮かぶ。手を伸ばす。すり抜ける。何度も、何度も。

目を開けた。天井を、見つめた。

「……」

左手首を、持ち上げた。青いリボン。月明かりに、淡く光っている。

「お前は、誰なんだ」

呟いた。

「俺の、なんなんだ」

「なぜ——こんなに、会いたいと思うんだ」

答えは、ない。リボンは、ただ温かいだけだ。

「……明日こそ」

目を閉じた。

「明日こそ、会えるかもしれない」

　　＊

四日目も、五日目も、変わらなかった。

光の中に立ち、手を伸ばす。すり抜ける。声をかける。返事はない。毎日、同じことの繰り返し。

でも、俺は通い続けた。あの子が、待っていると言ったから。ずっと待っていると、言ったから。

五日目の夕方。タワーを出ると、空が赤く染まっていた。ミラが、隣にいる。

「レオン伍長」

「……ん」

「今日も、会えませんでしたね」

「……ああ」

俺は、空を見上げた。夕日が、眩しい。

「俺は——」

言葉が、詰まった。

「俺は、毎日会いに来ている」

「でも——何もできない」

拳を、握った。

「俺は、ただ——待っていることしかできない」

ミラは、何も言わなかった。ただ、俺の隣に、いてくれた。

　　＊

その夜、俺は、忘却堂を訪れた。

扉を開けると、コーヒーの香りがした。

「おや」

カウンターの向こうで、マルコが顔を上げた。

「珍しいな。こんな時間に」

「……話がある」

俺は、カウンターの前に座った。ミラも、隣に。マルコは、俺の顔をじっと見た。

「……焦ってるな」

「……」

「何があった」

俺は、しばらく黙っていた。どこから話せばいいのか、分からなかった。

「メモリアルタワーの深部で」

ようやく、口を開いた。

「少女を、見た」

マルコの眉が、動いた。

「深部で。光の粒子が集まって……人の形を取った」

「赤いリボンをつけた、少女だった」

マルコは、黙ってコーヒーを淹れ始めた。

「深部に何かがいる、という話は聞いたことがある。噂程度だがな」

「誰も確かめた者はいない。入れる者が、限られているからだ」

カップを、俺の前に置いた。

「お前が、初めてかもしれん」

「……」

「それで？」

俺は、コーヒーには手をつけなかった。

「一度だけ、会えた」

「話もした。でも、名前を聞く前に、消えてしまった」

「それから毎日、通っているが、会えない」

俺は、左手首を見た。

「このリボンが、時々温かくなる」

「『いる』のは、分かる」

「ただ、姿を見せてくれない」

「……それと」

俺は、少し迷った。でも、話すことにした。

「カイ大佐に、言われたことがある」

「……俺の記憶は、操作されていると」

マルコの目が、細くなった。

「……そうか」

　　＊

マルコは、自分のカップを手に取り、一口飲んだ。

「色々と、辻褄が合うな」

「……何がだ」

「お前のことだ」

マルコは、カップを置いた。

「お前は、最初から何かがおかしかった」

「一級の術師が、突然現れた。過去の記録もなく」

「俺は深く聞かなかったがな」

俺は、黙っていた。

「それで、どうしたい」

「……どうしたい？」

「お前は、どうしたいんだ」

俺は、言葉に詰まった。

「待ってるだけか？」

マルコの声は、穏やかだった。でも、どこか鋭い。

「毎日タワーに通って、会えるのを待つだけか？」

「……」

「それで、何か変わるか？」

俺は、答えられなかった。

「お前も、薄々分かっているんだろう」

「あの少女が、お前の過去に関係していることくらい」

「……ああ」

「なら、やるべきことは一つだ」

マルコは、立ち上がった。

「動け、レオン」

「調べろ。探せ。答えを、見つけに行け」

「待ってるだけじゃ、何も変わらん」

　　＊

帰り道。

夜空に、星が瞬いていた。ミラが、隣を歩いている。

「……マルコの言う通りだ」

俺は、呟いた。

「俺は、待っていただけだった」

「会いに行っているつもりで、何もしていなかった」

足を、止めた。タワーが、夜空に聳えている。白い壁が、月明かりに照らされていた。

「調べよう」

声に、力を込めた。

「俺の過去を。あの少女のことを。カイ大佐が隠していることを。徹底的に」

ミラが、俺を見た。

「レオン伍長……」

「待っているだけじゃ、何も始まらない」

俺は、拳を握った。

青いリボンに、触れた。温かい。まるで、「待ってる」と、言っているように。

「……ああ。もう少しだけ、待っていてくれ」

「必ず、また会いに行く」

「何度でも——届くまで」

風が、吹いた。冷たい、夜の風。

でも、左手首だけは——温かかった。