42/66

第41話：再会

言葉は、なかった。ただ、立っていた。二人とも。夕日の中で。

ガロウは、俺を見ていた。俺も、ガロウを見ていた。何年も、会っていなかった。死んだと思っていた。

でも——目の前に、いる。

「……」

ガロウの口が、動いた。声は、出なかった。俺も、同じだった。喉が詰まって、何も言えなかった。

夕日だけが、二人の間を照らしていた。

　　＊

記憶が、蘇った。

ガロウの顔を見た瞬間——簡易キッチン。

コーヒーの匂い。ガロウが、カップを受け取る。一口飲んで、顔をしかめた。

『お前のコーヒーは不味いな』

『だから自分で淹れろと言っただろう』

『不味いが——』

ガロウは、もう一口飲んだ。

『なぜか、落ち着く』

俺は、笑った。ガロウも、笑った。無骨な笑顔だった。

『明日、終わったら——お前の故郷の話を聞かせてくれ』

『故郷？特に語るようなこともないが……』

『いや、お前がたまに見せる、あの穏やかな表情』

『何か、大切なものを思い出してるような顔だ』

俺は、自分の左手首を見た。青いリボンが、街灯の光を受けて微かに光っている。

『……そうだな。明日が終わったら、話すよ』

『約束だぞ』

ガロウは、拳を差し出した。俺は笑って、その拳に自分の拳を合わせる。

『ああ、約束だ』

　　＊

——その「明日」は、来なかった。少なくとも、俺の記憶では。

部隊は全滅した。ガロウは死んだ。俺だけが、生き残った。そう、記憶している。でも——ガロウは、ここにいる。生きている。

「……馬鹿野郎」

ガロウの声が、聞こえた。低い声だった。震えていた。

「生きてやがったか……」

俺は、やっと声を絞り出した。

「ガロウ……お前こそ……」

「ああ」

ガロウが、頷いた。

「生きている」

沈黙が流れた。俺の目が、熱くなった。生きている。ガロウは、生きている。

「お前は……」

声が掠れた。

「お前は……死んだはずだ……」

「あの戦場で……部隊が……」

ガロウの表情が、変わった。

困惑。

「……戦場？」

「ああ……あの作戦で……部隊が全滅して……」

「待て」

ガロウが、俺の言葉を遮った。眉をひそめていた。

「部隊？何のことだ」

「……え？」

「俺は……」

ガロウは、言葉を切った。何かを思い出そうとするように、眉間に皺を寄せた。

「……分からない」

「お前と部隊にいた記憶は……ない」

世界が、揺れた。

「何を……言っている……」

「俺も分からないんだ」

ガロウの声が、低くなった。

「お前の顔は……知っている」

「なぜか、懐かしい」

「だが——どこで会ったのか、思い出せない」

俺は、言葉を失った。ガロウも——覚えていない？

俺の記憶では、ガロウは隊長だった。一緒に戦場に立った。約束を交わした。でも——ガロウは、それを覚えていない。

「最近……」

ガロウが、続けた。

「おかしいんだ」

「断片的に……何かを思い出す」

「コーヒーの匂い。誰かと話した記憶。約束……」

ガロウの目が、俺を見た。

「今、お前を見て……少しだけ、蘇った」

「だが、全体が繋がらない」

「俺の記憶には……穴がある」

穴。記憶の穴。俺にも——あるのか。

そもそも、俺が覚えている「戦場」は、本当にあったのか。ガロウが覚えていないのは——なぜだ。

「お前は……」

ガロウが、俺を見つめた。

「お前の記憶は……どうなっている」

「俺は……」

声が震えた。

「俺は……覚えている」

「お前が隊長だった。一緒に戦った。部隊が全滅した」

「でも——」

言葉が、詰まった。

「お前が覚えていないなら……俺の記憶は……」

沈黙。ガロウは、俺を見つめていた。やがて、口を開いた。

「俺たちの記憶は——」

低い声だった。

「おかしい」

「どちらも……何かが、欠けている」

「誰かに——」

その時だった。ガロウが、言葉を止めた。俺も、気づいた。気配。路地の向こう。足音。複数。

ガロウの表情が、変わった。警戒。緊張。

「……まずい」

小さく、呟いた。

「最近、誰かに見られている気がする」

「見られている……？」

「分からない。だが——今は、話せない」

ガロウは、身を翻した。

「待ってくれ——」

俺は、腕を伸ばした。

ガロウは、振り返った。

「また会う」

「必ず、また会う」

「ガロウ——」

「それまで——」

ガロウの目が、俺を捉えた。

「何も信じるな」

「お前自身の記憶さえも」

その言葉が、俺の胸を刺した。ガロウは、路地の奥へ走り出した。

「待て——！」

俺は、追いかけようとした。しかし——足が、動かなかった。ガロウの背中が、遠ざかっていく。夕闇の中に、消えていく。

「ガロウ……！」

叫んだ。返事はなかった。足音も、いつの間にか消えていた。

俺は、一人残された。

　　＊

どれくらい、立ち尽くしていただろう。夕日は完全に沈み、空は暗くなっていた。街灯が、ぽつぽつと灯り始めている。俺は、壁にもたれかかっていた。頭が、混乱していた。

ガロウは、生きていた。でも——俺の記憶と、違う。俺は「ガロウ隊」にいたと記憶している。ガロウは「部隊にいたことはない」と言う。コーヒーの思い出は——本当にあの戦場の前夜のことだったのか。

何が、本当だ。何が、嘘だ。

『何も信じるな。お前自身の記憶さえも』

ガロウの言葉が、頭から離れない。俺自身の記憶。それさえも——信じられないのか。

「……」

ふと、空を見上げた。揺らいでいる。また、揺らいでいる。世界が、歪んでいる。俺の記憶も、歪んでいるのか。誰かに——歪められたのか。

「……カイ大佐」

その名前が、浮かんだ。カイ大佐は、俺を救ってくれた人だ。心が壊れかけた俺を、忘却術師として生かしてくれた。

信頼していた。尊敬していた。

でも——俺の記憶が、おかしいなら。誰かが、操作したとしたら。それができるのは——

「……」

考えたくなかった。考えたくなかったが——考えずにはいられなかった。

　　＊

気づくと、歩いていた。目の前に、メモリアルタワーがあった。白く、半透明に光っている。忘れられた者の記憶を保管する塔。

俺の記憶も——ここにあるのか。俺が忘れている記憶が。俺が忘れさせられた記憶が。

「……」

タワーを、見上げた。答えは、ここにあるのかもしれない。俺の本当の過去。

俺が知らない——俺自身のこと。

　　＊

部屋に戻ると、ミラが待っていた。

「レオン伍長」

俺の顔を見て、ミラの表情が変わった。

「……何か、あったのですか」

俺は、答えなかった。答えられなかった。

「レオン伍長……」

ミラが、近づいてきた。

「顔色が、良くありません」

「……ああ」

俺は、椅子に座った。深く、息を吐いた。

「ミラ」

「はい」

「俺は——俺のことを、どれだけ知っている？」

ミラは、首を傾げた。

「どういう意味ですか」

「俺の過去。俺の記憶。俺が、どこから来たのか」

「……」

ミラは、黙った。

「私は……レオン伍長の部下として、配属されました」

「それ以前のことは、知りません」

「……そうか」

当然だ。ミラは、最近配属されたばかりだ。俺の過去など、知るはずがない。

「レオン伍長」

ミラが、俺を見た。真っ直ぐな目だった。

「何があったか、分かりません」

「でも——」

ミラは、一歩近づいた。

「私は、あなたの味方です」

「……」

「何があっても」

「あなたが何者でも」

「私は、あなたの味方です」

俺は、ミラを見た。銀色の髪。真っ直ぐな瞳。この子は、俺を信じてくれている。俺が何者か分からなくても。俺の記憶が本物か分からなくても。

「……ありがとう」

俺は、小さく笑った。

笑えた自分に、少し驚いた。

「ミラ」

「はい」

「明日——カイ大佐に、会いに行く」

「聞きたいことが、ある」

ミラは、頷いた。

「お供します」

　　＊

窓の外を、見た。夜空に、星が輝いている。本物の星なのか。それとも——

左手首の、青いリボンを見た。誰がくれたのか、分からない。でも——温かい。このリボンを見ると、温かい気持ちになる。理由は、分からない。

でも——確かに、感じる。この温かさだけは——嘘じゃない。

俺の記憶が、どれだけ歪んでいても。この温かさだけは——本物だと、信じたい。

ガロウは、また会えると言った。その時まで——生き延びる。

そして——全てを、知る。

俺の記憶の真実を。

俺の存在の意味を。

この世界の、本当の姿を。

　　＊

夜が、更けていく。

俺たちは——生きている。お互いに、死んだと思っていた。記憶が、食い違っている。何が本当か、分からない。でも——生きている。

ガロウも、俺も。

その事実だけが、今は確かだった。

次章予告

第3章「過去との再会」

カイ大佐を問い詰めるレオン。

明かされる、記憶の真実。

メモリアルタワーで出会う、謎の少女。

青いリボンと、赤いリボン。

「君は……誰だ……」

「私……名前が……思い出せない……」

レオンの過去。リアの正体。

シャドウ部隊の真実。

世界の秘密が、明かされる。

第3章「過去との再会」——開幕。