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第40話：追跡

朝。

俺は、夜明け前に目を覚ました。眠れなかった。何度も目が覚めた。そのたびに、同じ顔が浮かんだ。

ガロウ。今日こそ、見つける。今日こそ、会う。

そして——聞く。何が起きたのか。なぜ生きているのか。俺の記憶は、何なのか。

　　＊

部屋を出ると、ミラが待っていた。

「おはようございます、レオン伍長」

「……ああ」

俺は、コートを羽織った。

「今日は、一人で出かける。確かめなければならないことがある」

「私も、ご一緒します」

ミラが、一歩前に出た。

俺は、首を振った。

「いや。これは俺自身の問題だ。お前を巻き込みたくない」

ミラは、しばらく俺を見ていた。何か言いたそうだった。でも、言葉を飲み込んだ。

「……分かりました」

小さく、頷いた。

「でも——必ず、戻ってきてください」

俺は、少し驚いた。ミラの目が、真っ直ぐに俺を見ていた。

「……ああ。必ず、戻る」

　　＊

朝、カイ大佐の執務室へ謝罪に向かった。

「次はないと思え。依頼人を待たせることが何を意味するか、お前なら分かるはずだ」

厳しい叱責だった。苦しんでいる人を待たせることが、どれだけ辛いことか。分かっている。

でも——今は、無理だ。

俺は、執務室を出た。

やるべきことがある。

　　＊

街に出た。

俺は、軍の関係者がよく利用する場所を回ることにした。ガロウは、元軍人だ。この街にいるなら——そういう場所に顔を出しているかもしれない。

最初に向かったのは、東区の酒場だった。

「鉄の盾」という名前の、古い酒場。軍の関係者がよく利用することで知られている。昼間でも、何人かの客がいた。

俺は、カウンターに座った。

「何にする」

「……エールを一杯」

店主が、グラスを置いた。俺は、一口飲んだ。

「……実は、人を探している」

店主は、俺を見た。目を細めている。

「……どんな人間だ」

「スキンヘッド。筋肉質。右頬に傷がある」

店主は、首を振った。

「知らないな」

俺は、グラスを空けた。代金を置いて、店を出た。次の酒場に向かった。

　　＊

二軒目の酒場。同じように聞いた。スキンヘッド。筋肉質。右頬に傷。店主は、少し考えていた。

「……そういう男なら、見たことがあるかもしれない」

心臓が、跳ねた。

「本当か。どこで見た」

店主は、俺を見た。何かを探るような目だった。

「……あんた、その男の何だ」

「昔の……知り合いだ」

「……」

店主は、グラスを拭きながら言った。

「悪いことは言わない。関わらない方がいい」

「……なぜだ」

「知らん。ただ——嫌な予感がする。それだけだ」

店主は、それ以上何も言わなかった。俺は、店を出た。

嫌な予感。ガロウに、何かあるのか。分からない。でも——関わらないという選択肢は、ない。

　　＊

三軒目の酒場を出た後、俺は路地裏で立ち止まった。

ガロウの顔を、思い出そうとした。霧がかかっていた記憶が、少しずつ晴れていく。作戦前夜。簡易キッチンで淹れたコーヒー。

『不味いが……なぜか、落ち着く』

あの時のガロウは、笑っていた。

『明日、終わったら、お前の故郷の話を聞かせてくれ』

その「明日」は、来なかった。少なくとも、俺の記憶では。でも、ガロウは生きていた。なら、あの「明日」は、まだ、来ていないだけなのか。

俺は、歩き出した。会いたい。会って、話がしたい。あの「明日」を——取り戻したい。

　　＊

午後になった。

四軒目、五軒目と回った。どこでも、答えは同じだった。知らない。見たことない。焦りが、募っていく。

その時——人混みの中に、スキンヘッドの男が見えた。心臓が跳ねた。俺は、走り出した。

「待ってくれ！」

男が振り返った。

——別人だった。

顔が、違う。傷もない。

「……なんだ、あんた」

男が、怪訝な顔で俺を見た。

「……すまない。人違いだった」

俺は、頭を下げた。落胆が、全身を覆った。

　　＊

夕方になった。日が、傾いていく。

俺は、路地裏の壁にもたれかかった。

今日は——無理だ。どこにもいない。誰も知らない。昨日見たのは、幻だったのか。記憶がおかしくなって、見たいものを見ただけなのか。

「……」

分からなくなっていた。自分の記憶が、自分の目が、信じられなくなっていた。

——帰ろう。

今日は、もう無理だ。明日、また——いや。明日も、見つからないかもしれない。明後日も。その次も。もう二度と、会えないかもしれない。

俺は、重い足を引きずって、帰り道を歩き始めた。

　　＊

広場を通り過ぎ、路地裏に入った時だった。

前方に、人影が見えた。夕日が、路地に差し込んでいた。オレンジ色の光の中に、影が一つ。

俺は、足を止めた。

——スキンヘッド。

心臓が、止まった。広い肩幅。筋肉質の体格。無骨な歩き方。

……また、空振りか。

そう思った。でも——男が、こちらを振り向いた。目が、合った。右頬に——傷。

世界が、止まった。音が、消えた。夕日だけが、二人の間を照らしていた。

男の目が、大きく見開かれた。驚いている。俺を見て、驚いている。

俺も、動けなかった。声が、出なかった。

何秒経っただろう。何分経っただろう。

男が、口を開いた。

「……レオン、か」

低い声だった。

聞き覚えのある声。何度も聞いた声。作戦前夜に、一緒にコーヒーを飲んだ時の声。

でも——今、その声には、震えがあった。

「……ガロウ」

俺は、やっと声を出した。

喉が、詰まった。目が、熱くなった。

「お前……」

言葉が、震えた。

「お前……生きていたのか」

ガロウは、俺を見ていた。複雑な表情だった。驚き。困惑。そして——安堵？

「……ああ」

ガロウが、小さく頷いた。

「生きている」

その言葉が、俺の胸を打った。

生きている。ガロウは、生きている。死んだはずの男が——目の前に、いる。

俺は、立ち尽くしていた。言葉が、出なかった。聞きたいことは、山ほどあった。なぜ生きているのか。なぜ今まで会えなかったのか。俺の記憶は何なのか。

でも——何も言えなかった。

ただ、ガロウが目の前にいる。それだけで——今は、それだけで良かった。

夕日が、沈んでいく。路地裏で、二人の男が向き合っていた。

言葉は、なかった。

でも——それで良かった。