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第39話：影を見た

朝。

俺は、ミラと一緒に部屋を出た。

カイ大佐から指名された、特別な依頼。昨日、ノエルが伝えに来たものだ。

「今日の依頼は、どのような内容でしょうか」

ミラが聞いた。

「……詳細は、向かった先で聞くことになっている」「そうですか」

ミラは、それ以上聞かなかった。

空は、曇っていた。昨日までの青空が嘘のように、灰色の雲が広がっている。左手首が、熱かった。青いリボン。昨日から、ずっと熱い。

何かが、起きる。そんな予感が、消えなかった。

　　＊

街を歩いていた。依頼の場所は、街の東側。広場を抜けて、しばらく歩いた先だ。

広場は、人で賑わっていた。市が立っているのだろう。露店が並び、人々が行き交っている。笑い声。呼び込みの声。子供たちの歓声。

平和な光景だ。

俺は、人混みの中を歩いていた。ミラが、少し後ろをついてくる。

——その時だった。

視界の端に、何かが映った。人混みの中。十メートルほど先。

後ろ姿だった。スキンヘッド。筋肉質の体格。広い肩幅。無骨な歩き方。

「——」

足が、止まった。

見覚えが、あった。いや——見覚えなんてものじゃない。あの後ろ姿を、俺は知っている。男が、一瞬だけ振り返った。

——右頬に、傷。

心臓が、止まった。あの傷。見覚えがある。戦場でついた、古い傷。間違いない。

記憶が、曖昧だった。仲間たちの顔は、いつの間にかぼやけていた。思い出そうとしても、霧がかかったように見えなかった。

でも——今、あの顔を見た瞬間。

霧が、晴れた。鮮明に、思い出した。あの声。あの笑い方。作戦前夜に一緒に飲んだコーヒー。

『お前のコーヒーは不味いな』

『不味いが……なぜか、落ち着く』

『明日、終わったら、お前の故郷の話を聞かせてくれ』

——ガロウ。

「レオン伍長？」

ミラの声が、遠くに聞こえた。

俺は、走り出していた。

　　＊

人混みをかき分けた。肩がぶつかる。誰かが怒鳴る。構っていられない。

「すみません——通してくれ！」

前を見た。スキンヘッドの後ろ姿。まだ見える。見失うな。

「ガロウ！」

叫んだ。届かなかった。人混みの喧騒にかき消された。

男は、路地に入っていった。俺も、追いかけた。路地に入った。狭い道。両側に建物が並んでいる。

——いない。

振り返った。来た道。誰もいない。前を見た。路地は、二手に分かれていた。右を見た。人影はない。左を見た。人影はない。

見失った。

俺は、立ち尽くした。息が荒かった。心臓が、まだ激しく鳴っている。膝に手をついた。

「……くそ」

声が、震えた。確かに、いた。確かに、見た。なのに——

「……ガロウ」

呟いた。

間違いない。あれは、ガロウだった。ガロウ。俺の上官。俺たちの部隊の、隊長。

——死んだはずの、男。

「レオン伍長！」

後ろから、声がした。振り返ると、ミラが走ってきた。息を切らしている。

「大丈夫ですか。急に走り出して……」

「……ああ」

俺は、頷いた。でも、大丈夫じゃなかった。頭が、混乱していた。

「誰かを、追いかけていたのですか」

ミラが聞いた。

「……ああ」

「誰を」

俺は、口を開いた。でも、言葉が出なかった。

誰を。死んだはずの、仲間を。

「……昔の、知り合いだ」

それだけ言った。

ミラは、俺の顔をじっと見ていた。何か言いたそうだった。でも、何も言わなかった。

「……依頼は」

ミラが、小さく聞いた。俺は、はっとした。依頼。カイ大佐から指名された、特別な依頼。依頼人が、待っているはずだった。——すっぽかした。

分かっている。これがどれだけ重大なことか。カイ大佐の顔に泥を塗った。依頼人にも迷惑をかけた。でも——

「……明日、謝る」

それだけ言った。

今は——無理だ。頭が……整理できない。

　　＊

帰り道。

俺は、黙って歩いていた。ミラも、黙ってついてきた。頭の中で、同じことを考え続けていた。

ガロウ。あれは、本当にガロウだったのか。見間違いかもしれない。似た人間がいただけかもしれない。

——いや。違う。あれは、ガロウだった。

あの後ろ姿。あの歩き方。あの体格。そして——右頬の傷。間違いない。

「レオン伍長」

ミラの声がした。振り返った。ミラが、立ち止まっていた。俺の顔を見ている。

「顔色が、良くありません」

「……」

「先ほどから、ずっと考え事をされています」

ミラは、俺の目を見た。

「私に、話せることはありますか」

俺は、黙った。話せること。……ある。でも——今は、まだ整理できない。

「……すまない」

俺は、首を振った。

「もう少し、考えさせてくれ」

ミラは、小さく頷いた。

「分かりました。でも——」

ミラは、俺の目を見た。

「一人で、抱え込まないでください」

俺は、何も言えなかった。

　　＊

部屋に戻った。

窓の外を見た。空は、まだ曇っている。

俺は、ベッドに座った。左手首を見た。青いリボン。熱かった。朝から、ずっと熱い。

「……」

頭の中で、記憶を辿った。

ガロウ。俺たちの部隊の隊長。厳格で、でも仲間思いの男だった。作戦前夜、一緒に飲んだコーヒー。あの時の、ガロウの顔。今なら、はっきりと思い出せる。

なのに——なぜ、今まで思い出せなかった。なぜ、仲間たちの顔はぼやけていた。なぜ——

「……記憶が、おかしい」

呟いた。俺の記憶は、本当に正しいのか。

あの日——俺たちの部隊は、全滅したはずだ。俺だけが生き残った。そう、記憶している。でも——ガロウは生きていた。なら——他の仲間たちは……本当に、死んだのか。

「……」

分からない。何も、分からない。

でも——一つだけ、確かなことがある。

俺は、立ち上がった。窓の外を見た。灰色の空。

明日——もう一度、探す。ガロウを見つけて、聞かなければならない。何が起きたのか。なぜ生きているのか。そして——俺の記憶は、本当に正しいのか。

青いリボンに、触れた。熱かった。

あれは、ガロウだった。死んだはずの——ガロウだった。明日、必ず見つける。そして——聞く。

何が、起きたのか。