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第35話：トムの事情

あの日、消えかけた日から、一週間が、過ぎた。

存在率は71%で安定している。ミラが繋ぎ止めてくれたおかげだ。事務仕事は再開していた。でも、依頼はまだ控えている。ミラが許してくれない。

「レオン伍長」

ミラが、窓の外を見ていた。

「今日は天気がいいですね。少し、外を歩きませんか」

俺は頷いた。

　　＊

街は、穏やかだった。

市場を抜けて、広場に出る。昼下がりの静かな時間。人通りはまばらだった。

「あ」

ミラが、足を止めた。

「トム君」

広場のベンチに、トムが一人で座っていた。足元には買い物袋。俯いて、ぼんやりしている。いつもなら俺たちを見つけたら駆け寄ってくるのに、今日は気づいてもいない。

「トム君」

ミラが近づいていった。

「……あ」

トムが顔を上げた。

「ミラ姉ちゃん……」

笑顔がない。いつもの元気がない。

「買い物ですか？」

「うん。母ちゃんに頼まれて」

「偉いですね」

「……別に」

トムは、買い物袋を見た。

「帰る途中なんだけど、ちょっと疲れて」

ミラが隣に座った。俺も反対側に腰を下ろす。

「……おじさんも来たの」

「ああ」

「……そ」

それだけ。いつもなら「薄いね」とか言ってくるのに。

「トム君。何かあったんですか？」

ミラが優しく聞いた。トムは、しばらく黙っていた。

「……別に、大したことじゃないよ」

「……」

「ただ、今日も遊べなかったなって」

「遊べなかった？」

「うん。最近ずっとこんな感じ。買い物とか、家のこととかで」

トムは、空を見上げた。

「母ちゃん、身体弱くて寝込むことが多いんだ。父ちゃんは仕事で帰りが遅いし。だから俺が買い物行ったり、洗濯物畳んだり」

「……」

「別に嫌じゃないよ。母ちゃんのためだし」

トムは、小さく笑った。

「でも、たまには遊びたいなって。友達と鬼ごっこしたり、ボール蹴ったり。そういうの、最近全然できてないから」

素直な言葉だった。不満でも、愚痴でもない。ただ、正直な気持ち。

「偉いですね、トム君」

ミラが言った。

「お母様のために、頑張っているんですね」

「別に偉くないよ。当たり前のことだし」

「当たり前ではありません。十歳で、それだけのことができるのは、すごいことです」

トムは、少しだけ顔を上げた。

「……そうかな」

「はい」

ミラは、トムを見ていた。何かを考えている顔。

「トム君。少し待っていてください」

「え？　どこ行くの？」

「すぐ戻ります」

ミラは立ち上がり、小走りで広場を横切っていった。パン屋の方へ。

　　＊

トムと俺が残された。しばらく、沈黙。

「……ねえ、おじさん」

「何だ」

「おじさんは、子供の頃、遊んでた？」

「……あまり。年下の面倒を見てたから」

「面倒？」

「ああ。俺は孤児でな。施設にいた。小さい子がたくさんいて、その世話をしてた」

トムが、目を丸くした。

「孤児って、お父さんもお母さんもいなかったってこと？」

「ああ」

「……ずっと？」

「ずっとだ」

トムは、黙った。

「……寂しかった？」

「……まあな」

「……大変だったんだね、おじさん」

「……まあな」

「でも、小さい子の面倒見てたんだ」

「ああ」

「……俺と似てるね」

トムが、小さく笑った。

「俺も母ちゃんの面倒見てるから。おじさんは小さい子で、俺は母ちゃんだけど」

「……そうだな」

トムは、買い物袋を見た。

「だから頑張らないとって思うんだ。俺がやれることは、やらないと」

「……」

「でも、たまに疲れる」

小さな声だった。

「……ミラ姉ちゃんに会えて、なんか嬉しい」

俺は、その言葉を聞いて、口を開いた。

「……トム」

「何？」

「困った時は、俺たちを頼れ」

「……え？」

トムが、俺を見た。

「ミラも、俺も。話くらいは聞ける。一人で抱え込むな」

自分でも驚いていた。こんなことを言う自分がいるとは。でも、言わずにはいられなかった。トムは、しばらく俺を見つめていた。

「……おじさん、たまにいいこと言うね」

「たまにか」

「うん。普段は薄くて暗いから」

「……」

「でも、ありがと」

トムが笑った。今度は、本当の笑顔だった。

「おじさんも、頼っていいんだ」

「ああ」

「じゃあ、今度また話しに来ていい？」

「いつでも来い」

「約束だよ」

「約束だ」

　　＊

ミラが戻ってきた。

「お待たせしました」

手には紙袋。中から甘い香りがする。

「クリームパン、三つ買ってきました。一緒に食べましょう」

「一緒に？」

「はい。三人で」

トムの顔が明るくなった。

「いいの？」

「もちろんです」

ベンチに並んで座り、パンを分けた。トムが、クリームパンを頬張る。

「……うまい」

「美味しいですか？」

「うん」

トムは、もう一口。

「……誰かと一緒に食べると、美味しいな」

「そうですね」

「いつも一人で食べてたから。母ちゃんは寝てるし、父ちゃんは帰り遅いし」

「……」

「でも、今日は美味しい」

トムが笑った。

「ありがとう、ミラ姉ちゃん。おじさんも」

「どういたしまして」

「ああ」

トムはパンを食べ終えると、立ち上がった。

「そろそろ帰る。母ちゃん待ってるから」

「はい。お母様によろしくお伝えください」

「うん」

トムは買い物袋を持ち上げた。

「じゃあね、ミラ姉ちゃん！」

「はい、また」

「おじさんも！」

「ああ」

トムは走り出して、途中で振り返った。

「約束、忘れないでね！また話しに来るから！」

そして、走り去っていった。

　　＊

帰り道。夕日が街を染め始めていた。

「レオン伍長」

ミラが言った。

「トム君に、いいことを言っていましたね」

「……聞いていたのか」

「少しだけ」

「……そうか」

「嬉しかったです」

俺は黙って歩いた。

「トム君、頑張っていますね」

「ああ」

「でも、まだ子供です。甘えられる場所があるといいと思うのです」

「……甘えられる場所」

「はい。頑張ることは大切です。でも、子供は甘えていいと思うのです」

俺は、ミラを見た。

「……お前は、いい先輩だな。トムにとって」

「先輩、ですか」

「ああ」

ミラは少し考えて、微笑んだ。

「私だけではありません。レオン伍長も、トム君にとって大切な人になったと思います」

「……そうか」

俺も昔はそうだった。誰にも頼れなくて、一人で抱え込んで。でも今は、ミラがいる。トムにも、そういう存在がいればいい。

俺たちが少しでもその一人になれたら。

そう、思った。