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第27話：もう一人の術師

マルコと会ってから、数日が経った。

「記憶の残響」

あの時、教えてもらった技術。消した記憶の「余韻」を感じ取る力。まだ、完全には使いこなせていない。でも、確かに何かが変わった気がする。

そんなことを考えていた、昼下がり。待機室の扉が、勢いよく開いた。

「レオン伍長！」

息を切らせた女性が、飛び込んでくる。茶色のショートカット。緑の瞳。事務服が少し乱れている。

「カイ大佐からの伝令です！」

彼女は敬礼した。が、その拍子に書類が床にばらまかれた。

「あっ」

慌てて拾おうとして、さらに散らばる。

「すみません！すみません！」

ミラが静かに立ち上がり、書類を拾い始めた。

「お手伝いします」

「あ、ありがとうございます！」

俺も屈んで、足元の紙を拾った。

「……大丈夫か」

「大丈夫です！いつものことなので！」

いつものこと。それは、大丈夫ではないのでは。

書類を全て集め終えると、彼女は改めて姿勢を正した。

「申し遅れました。先月からカイ大佐付き秘書を務めております、ノエルです」

先月から。そういえば、最近カイ大佐は忙しそうだった。秘書が必要なほど、業務が増えているのかもしれない。

「本日、レオン伍長に共同作業の任務が入りました」

「共同作業？」

「はい。二級忘却術師のアリアと、軽度の依頼を複数件処理していただきます」

アリア。初めて聞く名前だった。

「最近、軽度の依頼が溜まっておりまして。忘却術師の人員も限られていますので、手分けして対応いただきたいと」

「場所は第三応接室です。アリアは既にお待ちです」

「……分かった」

ノエルは再び敬礼し、踵を返した。

「では、私はこれで」

敷居に躓いて、よろめく。

「……気をつけろ」

「は、はい！失礼しました！」

慌ただしく去っていく背中を見送る。

ミラが、小さく首を傾げた。

「忙しい方ですね」

「……そうだな」

　　＊

第三応接室。

扉を開けると。

「遅いわよ」

明るい声が飛んできた。窓際のソファに、女性が座っていた。

茶色の髪を肩まで伸ばし、緩やかにウェーブしている。緑色の瞳が、好奇心に輝いていた。

「あなたがレオンね。噂は聞いてるわ」

彼女は立ち上がり、こちらに歩いてくる。

「一級忘却術師。完全忘却ができる唯一の術師」

俺の前で止まり、顔を覗き込んだ。

「無口ね。噂通り」

「……」

「私はアリア。二級よ。あなたより先にこの仕事を始めてるから、先輩ってことになるわね」

「……よろしく」

「よろしく、じゃなくて『よろしくお願いします、先輩』でしょ」

「……」

「冗談よ」

アリアは肩をすくめて笑った。

ミラに視線を向ける。

「そちらは？」

「初めまして。ミラと申します。レオン伍長の補佐を務めております」

「へえ。綺麗な銀髪ね。私、好きよ」

「……ありがとうございます」

「『さん』はいらないわ。アリアでいい」

「……では、アリア」

ミラが少し戸惑いながら呼び捨てにすると、アリアは満足そうに頷いた。

「さ、始めましょうか。依頼は四件。二件ずつ分担すれば、夕方には終わるわ」

　　＊

最初の依頼人は、三十代の女性だった。職場での人間関係に悩み、眠れなくなったという。軽度の対応で済む案件だ。

「私がやるわね。見ててもいいわよ」

アリアが依頼人の前に座る。

「大丈夫。少し眠くなるだけよ」

優しい声。依頼人の緊張が、少しほぐれたのが分かった。

アリアは依頼人の額に手を当てた。淡い光が灯る。俺の完全忘却とは、明らかに違う。記憶の深層に潜るのではなく、記憶に靄をかけていく。鮮明だった記憶が、ぼんやりと霞んでいく。消すのではなく、輪郭をぼかす。

数分後。依頼人は穏やかな表情で目を覚ました。

「……あれ、私……」

「もう大丈夫よ。気持ちが楽になったでしょ？」

「はい……なんだか、すっきりして……」

記憶は残っている。でも、その記憶に刺さっていた棘が抜けたような顔をしていた。

　　＊

二件目は、俺が担当した。

四十代の男性。数年前に交通事故を目撃し、フラッシュバックするという。アリアの案件より、少し重い。

俺は依頼人の額に手を当て、記憶の世界に入った。

赤黒く脈打つ記憶の糸。事故の瞬間。タイヤの軋む音。悲鳴。血の色。その糸に、そっと意識を向ける。

記憶の残響。マルコに教わった感覚を、思い出す。消す前に、感じ取る。

見えた。

赤黒い糸の奥に、別の色が絡まっている。青い糸。事故の被害者に、依頼人は毎年花を届けていた。その「弔いの記憶」が、トラウマと絡み合っている。これを一緒に消してしまったら、花を届けていた理由を忘れてしまう。

慎重に。赤黒い糸だけを、切り離す。青い糸は、残す。

　　＊

施術後、依頼人の目が少し潤んだ。

「……花を届けていたこと、覚えています。今年も、届けないと」

「そうしてください」

依頼人が去った後、アリアがじっと俺を見ていた。

「今の、すごかったわね」

「何がだ」

「トラウマと、弔いの記憶。絡み合ってたでしょ」

アリアは腕を組んだ。

「私にも記憶を消すことはできるわ。でも、部分的にしか消せないの。精度も低いから、あなたみたいに『これだけ消して、これは残す』なんて器用な真似はできない」

「もし私があれをやったら、両方消しちゃうか残滓が残るかのどっちかよ」

アリアは小さく息をついた。

「やっぱり、一級は違うわね」

　　＊

残りの二件も、順調に終わった。夕方には全ての依頼が完了した。第三応接室に戻り、ミラが淹れた茶を飲む。

「お疲れさま」

アリアがカップを両手で包みながら言った。

「効率よかったわね。また組んでもいいかも」

「……ああ」

しばらく、沈黙が流れた。窓の外では、夕日が街を染めている。

「ねえ、レオン」

アリアが、ふと真剣な顔になった。

「さっき、あなたの施術を見てて気づいたんだけど」

彼女は俺を見た。

「存在、かなり揺らいでたわよ」

「……」

「まだ数ヶ月しか経ってないんでしょ？このペースは、危ないわ」

俺は答えなかった。自分でも、分かっている。

「私ね」

アリアはカップを見つめた。

「怖いの。消えていくのが」

「……」

「もう何年もやってるけど、それでも怖い。だから、ほどほどにしてるの。依頼を断ることもある。冷たいって言われることもあるけど」

彼女の緑の瞳が、俺を真っ直ぐに見た。

「私は、消えたくない」

その言葉には、重みがあった。

「……分からないな……俺には」

正直に答えた。

「怖いのか、怖くないのか。自分でも、よく分からない」

俺は窓の外を見た。

「ただ、目の前に苦しんでいる人がいる。それを見過ごせない。それだけだ」

アリアは、しばらく俺を見つめていた。

「強いのね、あなた」

「強くない」

「いいえ、強いわ。私には……そんな覚悟、ないもの」

彼女は立ち上がった。

「また組むことがあったら、よろしくね」

「……ああ」

「次はもう少し喋ってよ。私ばっかり話してたわ」

「……善処する」

「善処って」

アリアは声を上げて笑った。

「じゃあね、レオン。ミラも、お疲れさま」

「お疲れさまでした、アリア」

ミラが丁寧に頭を下げる。アリアは軽く手を振って、廊下を去っていった。

　　＊

施設を出ると、夕日が街を赤く染めていた。

「帰るか」

「はい」

俺たちは、並んで歩き始めた。

消えたくない。アリアの言葉が、胸に残っていた。彼女は正直だ。自分の恐怖を認め、折り合いをつけながら生きている。

俺は、どうだろう。消えることを本当に恐れていないのか。それとも、考えないようにしているだけなのか。

「ミラ姉ちゃん！」

突然、声が聞こえた。高い声。子供の声。

振り返ると、茶色い髪の少年が走ってくる。

「やっぱりミラ姉ちゃんだ！」

少年は、ミラの前で止まった。息を切らせている。汚れたシャツ。擦り傷だらけの膝。元気そうな、十歳くらいの男の子。

「トム君」

ミラが、微笑んだ。

「お久しぶりです」

「久しぶりって、この前会ったじゃん！」

トム、と呼ばれた少年は、にっと笑った。

「先週、市場で会いましたね。レオン伍長が依頼で不在の時、買い出しに出たのです」

「ミラ姉ちゃん、道に迷ってたんだよ。俺が案内してあげたの」

「はい。とても助かりました」

俺が知らない間に、ミラには知り合いができていた。

「……そうか」

俺が口を開いた瞬間、トムがこちらを見た。

「……ん？」

目を細める。

「誰？」

「……」

「なんか、薄い人がいる」

直球だった。

「ミラ姉ちゃん、この人誰？」

「私の上司です。レオン伍長」

「レオン？」

トムは、改めて俺を見た。じっと。遠慮なく。

「……うーん。なんか、ぼんやりしてる」

「……」

「おじさん、薄いね」

「……おじさんじゃない」

「え、でもおじさんでしょ」

「まだ二十五だ」

「嘘だ。もっと老けて見える」

「……」

「あと暗いし」

子供は正直だ。大人なら気を遣って言わないことを、平気で口にする。

「トム君」

ミラが、少し困ったように言った。

「レオン伍長は、暗いのではありません」

「じゃあ何？」

「寡黙なのです」

「かもく？」

「静かで、落ち着いているということです」

トムは、しばらく考え込んだ。

「……同じじゃん」

「違います」

ミラが、珍しくはっきり言った。

「レオン伍長は、とても優しい方です。たくさんの人を助けています」

「優しい？優しいようには見えないけど」

「見た目で判断してはいけません」

ミラの声が、少し強くなった。俺は、少し照れくさくなった。ミラがここまで言うとは。

トムは、ミラと俺を交互に見た。

「……ふうん。ミラ姉ちゃんがそう言うなら、そうなんだろうね」

あっさり納得した。

「でも薄いのは本当でしょ」

「……それは」

ミラが言葉に詰まる。

「本当だ」

俺が答えた。

「おじさん、自分で薄いって認めるの？」

「事実だからな」

「……変なおじさん。面白いかも」

トムは、にっと笑った。

そして、ミラの袖を引っ張った。

「ねえねえ、ミラ姉ちゃん。なんで髪、銀色なの？」

「生まれつきです」

「綺麗だね。目も青くて、お人形さんみたい」

ミラの表情が、一瞬だけ固くなった。

「お人形さんではありません」

小さな声。でも、はっきりと。

「私は、人間です」

俺は、その言葉を聞いて少し驚いた。最初に会った頃の彼女なら、きっと何も感じなかっただろう。「お人形みたい」と言われても、「そうですか」と答えるだけだったはずだ。

でも、今は違う。ミラは、自分を「人間」だと言った。

トムは、不思議そうな顔をした。

「当たり前じゃん。何言ってんの」

当たり前。その言葉に、ミラが目を見開いた。

「……そうですね」

ミラは、微笑んだ。

「当たり前、ですね」

人間であることが、当たり前。トムにとっては、疑う余地もなく。ミラの笑顔が、少しだけ柔らかくなった気がした。

「俺、そろそろ帰る」

「もうですか？」

「うん。夕飯の準備しないと」

「トム君が作るのですか？」

「簡単なやつだけね」

十歳の子供が、夕飯を作る。

「お母さんは……」

「大丈夫だよ。俺、料理得意だし」

その笑顔の奥に、何かがある気がした。でも、今は聞かない。

「また遊ぼうね、ミラ姉ちゃん！」

「はい、ぜひ」

トムは、俺を見た。

「……おじさんもね」

「……ああ」

「あ、でもおじさん。ミラ姉ちゃんのこと、ちゃんと守ってよ！薄くても！」

そう叫んで、トムは走り去った。

……薄くても、は余計だ。

　　＊

帰り道。

「楽しかったです」

ミラが言った。

「そうか」

「今日は、たくさんの方と会いました」

ミラは空を見上げた。

「アリアは明るい方でした。トム君は元気な子でした。ノエルさんは一生懸命な方でした」

「……ああ」

「レオン伍長の周りには、いろいろな方がいるのですね」

「俺の周りというか……お前の周りだろう」

ミラは、少し考え込んだ。

「……そうかもしれません」

俺は、左手首のリボンに触れた。青い布が、夕日に照らされている。

アリアの言葉が、まだ胸に残っている。消えたくない。その気持ちは、分かる。分かるはずだ。

でも、俺にはやるべきことがある。目の前の苦しみを、見過ごせない。たとえ存在が薄れていくとしても。

ただ、ふと思った。

トムは、俺のことを見ていた。「薄い」とは言ったが、確かに認識していた。話しかけてきた。名前も覚えようとした。子供は、大人より存在を認識しにくいはずなのに。

……不思議な子だ。そう、思った。

「帰るか」

「はい」

俺たちは、並んで歩いた。夕日が沈んでいく。影が長く伸びる。

存在が薄くなっても、こういう日常がある。ミラがいて、街があって、新しい仲間がいる。

悪くない。そう、思った。