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第26話：忘却堂

「——少し、休め」

カイ大佐は、書類から目を上げずに言った。

「アレックス・ウィルソンの件は、良い結果だった。だが、お前の存在率は短期間で下がりすぎている」

数字が、頭に浮かぶ。

78%。

アレックスの施術を終えた後、さらに2%下がっていた。

「依頼は、明後日まで入れていない。今日は外に出て、気分転換でもしてこい」

「……了解しました」

執務室を出ると、ミラが待っていた。

「レオン伍長。次の依頼は——」

「ない」

「……え？」

「休めと言われた」

ミラが、目を丸くする。

珍しい。カイ大佐が「休め」と言うのは、本当に珍しいことだった。

「では……どうされますか？」

「……外に出る」

「私も、ご一緒してよろしいでしょうか」

少し驚いた。

いつもなら、黙って付いてくるか、「ご一緒しますか」と確認するだけだ。

自分から「一緒に行きたい」と言うのは、珍しい。

「……ああ」

断る理由はなかった。

　　＊

街は、穏やかだった。

戦争が終わって三年。

平和な光景が、すっかり当たり前になった。

人々は笑い、子供たちは走り回り、商人たちは声を張り上げている。

俺が記憶を消し続けている間にも、世界は普通に回っている。

「レオン伍長」

ミラが、隣を歩きながら言った。

「あの店、気になります」

指さした先に、小さな菓子屋があった。

ショーウィンドウに、色とりどりの焼き菓子が並んでいる。

「……入るか」

「はい」

店に入る。

甘い匂いが、鼻をくすぐった。

「いらっしゃいませ」

店員が、俺たちを見た。

俺の方を見て、一瞬だけ目を細める。

「……何名様ですか？」

「二人だ」

「え？　あ、はい。二名様ですね」

聞き返された。

78%。

昨日のパン屋では、完全に無視された。今日は、聞き返される程度。

日によって、状況によって、違うらしい。

その不安定さが、余計に不安だった。

いつ完全に見えなくなるのか、分からない。

ミラがマドレーヌを二つ選び、会計を済ませた。

店員は、俺の存在を認識はしている。

ただ、印象に残らないのだ。

　　＊

路地裏のベンチで、マドレーヌを食べた。

バターの香り。しっとりとした生地。

「……おいしい、です」

ミラが、小さく微笑んだ。

最近、ミラはよく笑うようになった。

少しずつ、変わっている。

「ああ」

俺も、頷いた。

悪くない。こういう時間も、悪くない。

食べ終わって、立ち上がる。

「帰るか」

「はい」

歩き出す。

——が。

「……？」

見覚えのない路地に、迷い込んでいた。

狭い。

暗い。

建物と建物の隙間のような、細い道。

「レオン伍長、この道は……」

「分からない」

来た道を振り返る。

さっきまでいた通りが、見えない。

おかしい。

この街は、何度も歩いている。

こんな路地、あっただろうか。

「……進もう」

戻れないなら、進むしかない。

細い路地を歩く。

壁には苔が生え、石畳は湿っている。

光が届かない。

まるで、世界から切り離されたような——

「あれは……」

ミラが、指さした。

路地の奥に、小さな店があった。

古びた木の看板。

かすれた文字で、こう書いてある。

『忘却堂』

古書店だった。

　　＊

扉を開けると、埃の匂いがした。

狭い店内。壁一面の本棚。

古い本が、ぎっしりと詰まっている。

「……誰かいるのか」

声をかける。

返事はない。

「レオン伍長、奥に——」

ミラが言いかけた時、本棚の影から人影が現れた。

白髪混じりの灰色の髪。

くたびれたシャツ。

年齢は、五十代後半くらいだろうか。

男は、俺を見た。

——俺を、見た。

「……客か」

低い声。

「久しぶりだな、この店に誰かが来るのは」

俺を認識している。

はっきりと。

「……お前、俺が見えるのか」

「ああ」

男は、目を細めた。

「お前、忘却術師だな。それも……かなり深いところまで使える奴だ」

「なぜ分かる」

「同業者だったからな。昔の話だが」

同業者。

つまり——

「お前も、忘却術師だったのか」

「ああ。とっくに引退したがな」

男は、カウンターに寄りかかった。

「マルコだ。この店の店主をやってる」

「……レオンだ」

「レオン、か」

マルコは、俺の顔をじっと見た。

「お前……カイ大佐の下で働いてる奴か」

「……なぜ知っている」

「元術師の間でも噂になってる。完全な忘却ができる術師がいるってな」

完全な忘却。

俺のことか。

「それで最近、階級制度ができたとか聞いた。一級だの二級だの。俺がやってた頃は、調整師か忘却術師か、それだけだったんだがな」

そうだ。

カイ大佐が言っていた。

『これまでは調整師と忘却術師という分け方しかなかった』

『一級は、お前のために作った階級と言ってもいいだろう』

俺が現れてから、階級制度ができた。

マルコは、その前の時代の術師だ。

「まさか本人がこの店に来るとはな」

マルコは、ミラを見た。

「そっちは？」

「ミラと申します。レオン伍長の補佐です」

「補佐か。ご苦労なこった」

マルコは、肩をすくめた。

「それにしても、よくこの店を見つけたな」

「迷い込んだだけだ」

「迷い込んだ、ね」

マルコは、本棚に寄りかかった。

「この店は、普通の人間には見つけられない。俺の存在が薄いから、店も一緒に薄くなってる」

「……そういうものなのか」

「ああ。存在が薄くなった奴じゃないと、この路地自体が見えない。お前がここに来れたのは——」

マルコは、俺の目を見た。

「お前自身の存在が、薄くなり始めてるってことだ」

　　＊

マルコは、茶を淹れてくれた。

古い湯呑み。温かい。

「存在率、今どれくらいだ？」

「……78」

「78か。まだ持ちこたえてるな」

「……持ちこたえている？」

「俺が引退を決めた時は、65くらいだった」

65%。

俺より、ずっと低い。

「存在希薄化ってのは、一度進むと戻らない」

マルコは、茶を啜った。

「術を使わなくても、下がり続ける。ゆっくりだがな。俺は引退してから十年以上経つが、今は50を切ってる」

戻らない。

使わなくても、下がり続ける。

「……それでも、生きていけるのか」

「ああ」

マルコは、静かに頷いた。

「消えかけても、生きていけるんだよ。俺はこうして店をやってる。本を読んで、茶を飲んで、たまに来る客と話をして。存在が薄くても、それなりに楽しくやってるぜ」

窓の外を見る。

薄暗い路地。

でも、マルコの目は穏やかだった。

「家賃の取り立ても来ねえしな」

「……なぜ」

「大家が俺のことを忘れてる。存在が薄いと、そういうこともある」

「……いいのか、それは」

「知らん。向こうが忘れてるんだから、俺のせいじゃねえ」

笑っている。

本当に、気にしていないようだった。

　　＊

「で、お前がこんな店に来たってことは——何か、あったんじゃねえか」

マルコが、俺を見た。

「忘却術師ってのは、普通の日常を送れない。依頼をこなすたびに、何かが削られていく。お前も、そうだろ」

否定はできなかった。

「最近、何かあったか？」

アレックスのことが、頭に浮かんだ。

親友を失った少年。

あの施術の後から、何かが変わった気がする。

「……記憶を消した後、何かが残る感覚がある」

言葉にしてみる。

「消したはずなのに、余韻のようなものが……うっすらと、感じ取れる」

マルコの目が、鋭くなった。

「それは……珍しいな」

「珍しい？」

「普通の術師には起きねえ。俺も現役の頃、そんな感覚はなかった」

マルコは、本棚から古い本を取り出した。

ページをめくる。

「ここだ。『記憶の残響——消された記憶が残す、感情の余韻。深い感情共鳴を経験した術師に、稀に発現する』」

深い感情共鳴。

アレックスの施術では、確かに深く入り込んだ。

ダンの想いを、直接感じた。

「お前、相当深いところまで潜ったな。普通の術師じゃ、そこまでいけねえ」

マルコは、本を閉じた。

「悪いことじゃねえ。むしろ、いいことだ」

「……なぜ」

「消した記憶の余韻が分かるってことは、何を消すべきか、より正確に判断できるってことだ。必要な分だけ消して、残すべきものは残せる」

必要な分だけ消す。

残すべきものは残す。

「……そうか」

「お前、普通じゃねえよ。いい意味でな」

マルコは、茶を啜った。

　　＊

しばらく、本を眺めていた。

忘却術に関する古い文献。システムの記録。

見たことのない資料が、たくさんあった。

「マルコ」

「ん？」

「……この店には、また来てもいいか」

「好きにしろ。客が来るのは久しぶりだからな、歓迎するぜ」

マルコは、窓の外を見た。

「ただ、一つ気になることがある」

「何だ」

「最近、世界が変なんだよな」

変。

どういう意味だ。

「昔は、こんなことなかったんだが……最近、たまに見えることがある。文字の羅列とか、数字の断片とか」

ノイズ。

アレックスの記憶の世界で、俺も見た。

あの、歪み。

「お前も、見たことあるか？」

「……ある」

「だろうな」

マルコは、溜息をついた。

「何なんだろうな、あれは。世界の継ぎ目が、ほつれてきてるみたいで……気持ち悪いぜ」

世界の継ぎ目。

ほつれ。

俺には、まだ分からない。

でも、いつか——分かる時が来るのかもしれない。

　　＊

店を出た。

振り返ると、『忘却堂』の看板が、薄く揺らいで見えた。

「レオン伍長」

ミラが、隣に立った。

「マルコさんは、興味深い方でしたね」

「……ああ」

元忘却術師。存在が薄くなっても、生きている人間。

「また、来てもいいと思います」

「……そうだな」

路地を抜けると、見慣れた通りに出た。

人々が歩いている。

日常の光景。

でも、少しだけ——世界の見え方が、変わった気がした。

「帰るか」

「はい」

ミラと並んで、歩き出す。

左手首のリボンが、温かかった。

　　＊

その夜。

夢を見た。

暗い部屋。モニターの光。誰かが、話している。

『——蓄積率は順調だ。予定より早い』

『しかし、想定外の変化が……記憶の残響、ですか』

『面白い。計画に支障はない。むしろ、良い傾向だ』

『リアの状態は——』

声が、途切れた。

目が覚める。

天井を見つめる。

リア。

また、あの名前だ。

——誰なんだ、リアは。

答えは、まだ見つからなかった。