忘却術師は透明になる 〜記憶を消して人を救う代わりに、俺は誰からも忘れられる〜

第1章：透明になる忘却術師

第1話：ありがとうが言えなくなった日

【エリカ視点】

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——これは、忘却術師が私の部屋を訪れるまでの話。

—— ——

私は、子供たちが大好きだ。

「エリカせんせい！」

「せんせい、見て見て！」

「せんせい、だっこ！」

小さな手が、私の服を引っ張る。キラキラした瞳が、私を見上げる。この子たちの笑顔を見ると、胸が温かくなる。

保育士になって、本当によかった。毎日そう思う。

　　＊

「エリカ先生、今日もお疲れ様」

園長先生が、声をかけてくれた。

「いえ、子供たちと過ごす時間は楽しいですから」

「本当に、エリカ先生は子供たちに好かれるわね」

「ありがとうございます」

私は、笑顔で答えた。

窓の外には、夕焼け空が広がっている。

今日も、いい一日だった。

　　＊

保育園を出ると、見慣れた姿が門の前に立っていた。

茶色い髪。少し照れくさそうな笑顔。軍服姿が、夕日に照らされている。

「カイル」

「よう、エリカ。お疲れ」

「迎えに来てくれたの？」

「たまたま近くを通っただけだ」

カイルは、そっぽを向いた。耳が、少し赤い。

「……嘘つき」

「うるせえな」

私は、笑った。

カイルは、昔からこうだ。不器用で、素直じゃなくて。でも、いつも私のことを気にかけてくれる。

「一緒に帰ろう」

「……ああ」

私たちは、並んで歩き始めた。

　　＊

「今日はどうだった？」

「うん、楽しかったよ。ユウキくんがね、初めて一人でトイレに行けたの」

「へえ」

「すごいでしょ？昨日まで怖がってたのに」

「お前が付き添ってたんだろ」

「うん。『大丈夫だよ、一緒にいるからね』って言ったら、勇気出してくれて」

カイルが、ふっと笑った。

「何？」

「いや……お前らしいなって」

「どういう意味？」

「昔から変わんねえなって思っただけだ」

カイルは、空を見上げた。何かを懐かしむような、柔らかい目をしていた。

「エリカ」

「ん？」

「今日の夜、時間あるか？」

「夜？」

「話したいことがあるんだ」

カイルは、私を見た。真っ直ぐな目。少し、緊張しているような。

「……何の話？」

「それは、夜に」

「気になるんだけど」

「駄目だ。夜まで待て」

カイルは、そっぽを向いた。耳が、真っ赤だった。

私は、胸が高鳴るのを感じた。もしかして。

「……分かった。待ってる」

「ああ」

「夜、待ってるから」

カイルは、頷いた。そして、少しだけ笑った。

その笑顔が、夕日に照らされて。とても綺麗だった。

　　＊

翌朝。

私は、いつもより早く目が覚めた。昨夜、カイルは来なかった。急な仕事が入ったと、連絡があった。

「ごめん、明日の夜に延期させてくれ」

「うん、分かった」

「絶対に話すから。待っててくれ」

「待ってる」

少し残念だったけど、仕方ない。カイルは軍人だ。街を守る仕事は、急な呼び出しも多い。

私は、鏡の前に立った。保育士の制服を着る。胸元に、小さなブローチを付けた。不格好な、花の形。大切な、ブローチ。

「よし」

私は、保育園に向かった。今日も、子供たちが待っている。

　　＊

「エリカせんせい、おはよう！」

「おはよう、みんな」

園庭で、子供たちが駆け寄ってきた。

「せんせい、今日は何して遊ぶ？」

「今日はね、お絵かきしようか」

「やったー！」

子供たちの歓声。私は、笑顔になった。

昼まで、あと少し。昼からは、おやつの時間。そして夕方には、カイルに会える。今日も、いい一日になる。そう思っていた。

　　＊

それは、昼過ぎのことだった。

突然、空が轟音で震えた。

「え……？」

窓の外を見る。煙が、上がっている。街の方角から。こんなところまで、なぜ。

「爆撃……！？」

サイレンが鳴り響く。子供たちが、怯え始めた。

「せんせい、怖い……」

「大丈夫よ、大丈夫」

私は、子供たちを抱きしめた。

「みんな、先生と一緒に避難しようね」

「うん……」

子供たちの手を引いて、園庭に出る。避難場所へ向かおうとした、その時。

また、轟音。今度は、近い。すぐ近くの建物が、爆発した。

「きゃあああ！」

子供たちの悲鳴。私は、必死に子供たちを庇った。

「大丈夫、大丈夫よ……！」

煙が、立ち込める。瓦礫が、降ってくる。

「みんな、こっちに！」

子供たちを、安全な場所へ誘導する。

その時。

「エリカ！」

聞き慣れた声。振り返ると、カイルがいた。軍服姿で、走ってきた。

「カイル……！」

「無事か！？」

「うん、子供たちも」

その瞬間。建物が、崩れ始めた。

私の、真上に。

「エリカ！！」

カイルが、叫んだ。走ってきた。私を、突き飛ばした。

そして——。

瓦礫が、カイルの上に降り注いだ。

　　＊

「カイル！！」

私は、叫んだ。

瓦礫の下から、カイルの手が見えている。

「カイル！カイル！」

必死に、瓦礫をどかそうとした。

手が、血だらけになる。

爪が、剥がれる。

それでも、どかせない。

「待ってて、今助けるから……！」

瓦礫の隙間から、カイルの顔が見えた。

血まみれだった。

でも、笑っていた。まっすぐに、私を見ていた。

「エリカ……」

「喋らないで！すぐに」

「よかった……無事で……」

「カイル……」

「子供たちも……無事か……？」

「うん……うん、みんな無事よ……」

「そうか……よかった……」

カイルは、微笑んだ。

血に濡れた顔で。

優しい、笑顔で。

「エリカ……」

「何……？」

「ありがとう……」

「え……？」

「ありがとう、エリカ……」

カイルの声が、小さくなっていく。

「俺……お前のこと……」

「カイル……？」

「ずっと……」

声が——途切れた。

カイルの目が——閉じていく。

「カイル……？」

笑ったまま。

私を、見たまま。

「カイル！！」

返事は、なかった。

「嘘でしょ……？カイル……！」

私は、叫んだ。

何度も、何度も。

カイルの名前を。

でも、彼はもう答えなかった。

あの日から——私の世界は、変わった。

　　＊

三年が、経った。

戦争は、終わった。街は、少しずつ復興していった。壊れた建物が取り壊され、新しい建物が建っていく。

保育園も、再建された。以前と同じ場所に、新しい園舎が建った。

でも、私は変われなかった。

カイルの葬儀にも、まともに参列できなかった。ずっと、泣いていた。胸元のブローチを握りしめて、毎日カイルの名前を呼んだ。

「ありがとう」

その言葉が、怖かった。街を歩いていても。店で買い物をしていても。誰かが「ありがとう」と言うたびに、カイルの顔が蘇る。

血だらけの顔。

最後の、笑顔。

途切れた、言葉。

私は、部屋に閉じこもった。カーテンを閉めて。誰とも、会わないように。

三年間、ずっと。

　　＊

ある日。園長先生から、手紙が届いた。

「保育園が再建されました。子供たちが待っています」

「エリカ先生、戻ってきませんか」

手紙を読んで、手が震えた。

子供たち。あの子たちの笑顔。私が、ずっと会いたかった笑顔。

胸元のブローチに、触れた。カイルが守ってくれた命で、立ち止まったままでいいのか。三年間、ずっと自分に問いかけてきた。

「……行こう」

私は、決めた。

　　＊

再建された保育園の門の前に立った時、足が動かなかった。

新しい園舎。真新しい壁。明るい色のペンキ。あの日の面影は、どこにもない。

でも、場所は同じだ。カイルが走ってきた、あの場所。

深呼吸をした。ブローチに、触れた。

「……行ける」

一歩、踏み出した。

「エリカ先生！」

園長先生が、迎えてくれた。

「おかえりなさい」

「……お久しぶりです」

声が震えた。三年ぶりの挨拶。

園庭に出ると、知らない顔の子供たちがいた。三年前の子たちは、もう小学生になっている。新しい子供たち。新しい笑顔。

「新しい先生だ！」

「せんせい、お名前は？」

「……エリカです。よろしくね」

小さな手が、私の服を引っ張る。キラキラした瞳が、私を見上げる。懐かしい。三年前と、同じ光景。

大丈夫。私は、大丈夫。カイル、見守っていてね。

　　＊

おやつの時間。私は、子供たちにおやつを配っていた。

「はい、どうぞ」

「わーい！」

子供たちの笑顔。私も、笑顔で応える。大丈夫。大丈夫。

一人の男の子が、私を見上げた。満面の笑みで。

「ありがとう！」

その瞬間——。

世界が、止まった。

　　＊

『ありがとう、エリカ……』

カイルの声が、頭の中で響いた。

『俺……お前のこと……』

血だらけの顔。

笑っている。

私を、見ている。

瓦礫の下で。

「あ……」

視界が、歪む。心臓が、破裂しそうなくらい鳴っている。息ができない。

「せんせい……？」

男の子の声が、遠くに聞こえる。

「せんせい、だいじょうぶ……？」

「あ……あ……」

膝が、崩れた。

床に、倒れ込む。

ブローチを、握りしめた。

「せんせい！！」

子供たちの悲鳴が、聞こえる。でも私には、カイルの声しか聞こえなかった。

『ありがとう、エリカ……』

何度も、何度も。繰り返し、響いてくる。

「やめて……やめて……」

私は、頭を抱えた。

「カイル……カイル……」

涙が、止まらない。

息が、できない。

「せんせい、怖いよ……」

子供たちの泣き声が、聞こえた。私のせいで、この子たちが泣いている。守るべき子供たちを、私が怖がらせている。

「ごめん……ごめんなさい……」

謝ることしか、できなかった。

　　＊

その日から——私はまた、保育園に行けなくなった。

三年。三年も経ったのに。戦争は終わったのに。街は復興したのに。私だけが、あの日のまま止まっている。

このままじゃ、壊れてしまう。カイルが守ってくれた命なのに。こんな風に、壊れていくなんて。

「ごめんね、カイル……」

胸元のブローチを、握りしめた。これだけが、カイルとの繋がり。

　　＊

数日後。一通の手紙が届いた。

『忘却術師』

記憶を消すことで、人の苦しみを取り除く。そういう人がいると、書いてあった。

「記憶を……消す……」

カイルのことを、忘れたいわけじゃない。彼との思い出を、消したいわけじゃない。このブローチも、ずっと大切にしたい。

でも——この苦しみだけは。「ありがとう」を聞くたびに、壊れていくこの苦しみだけは。消してほしい。

私は、子供たちに会いたい。あの子たちの笑顔を、また見たい。カイルが守ってくれた命で、もう一度立ちたい。

私は、手紙を握りしめた。

「お願いします……」

「助けて……ください……」

　　＊

翌日——。

私の部屋のドアを、誰かがノックした。