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第15話：ポポと一緒に

光が——収まった。

エマは——眠っている。

穏やかな寝顔。

テディベアを、抱きしめたまま。

俺は、静かに待っていた。

ミラが、隣に立っている。

「……レオン伍長」

「ん？」

「エマさんの表情が……変わりました」

ミラの言う通りだった。

施術前——エマの顔には、苦しみがあった。

眉間に皺が寄り、唇を噛みしめていた。

今は違う。

穏やかだ。まるで、温かい夢を見ているように。

「……ああ」

俺は、エマの様子を見守った。

　　＊

エマの瞼が——震えた。

ゆっくりと——目が開く。

「……」

ぼんやりとした目。天井を見つめている。

「……ここ、どこ……？」

小さな声。

「エマ」

俺は、優しく声をかけた。

「……お兄ちゃん……？」

エマは、俺を見た。

「私……寝ちゃってた……？」

「ああ。少しだけな」

エマは、ゆっくりと身体を起こした。

そして——。

腕の中のテディベアに気づいた。

「……ポポ」

エマは、テディベアを見つめた。

しばらく——じっと。

それから、ゆっくりと、胸に抱き寄せた。

ぎゅっと。

俺は、息を止めた。

エマの顔を見つめる。

——痛みは、来るか。

エマは、目を閉じていた。

テディベアを、抱きしめたまま。

数秒。

エマの目が——開いた。

不思議そうな顔。

首を傾げる。

もう一度テディベアを抱きしめる。

今度は——もっと強く。

自分の頭に、手を当てた。確かめるように。

「……痛くない」

小さな声。

「痛く……ない……」

エマは、テディベアを見た。

「ポポ……」

抱きしめた。

頭に手を当てた。

「……本当だ」

その目が——大きく見開かれた。

「痛くない……」

声が——震えていた。

　　＊

エマは、テディベアを見つめていた。

じっと。何かを確かめるように。

「……パパ」

小さな声。

「パパのこと……覚えてる……」

エマは——テディベアを抱きしめた。

「パパがポポをくれたこと……覚えてる……」

「パパが絵を褒めてくれたこと……覚えてる……」

「全部……覚えてる……」

エマは——自分の胸に手を当てた。

「でも……」

首を傾げる。

「前は……パパのこと思い出すと……苦しかったのに……」

エマは、テディベアを見た。

「今は……苦しくない……」

そして——。

エマの目に——涙が浮かんだ。

「……温かい」

囁くような声。

「ポポ抱きしめたら……パパがいる気がする……」

エマは、テディベアに顔を埋めた。

小さな肩が、震えている。

「パパ……大好き……」

その声は——痛みではなく、愛おしさに満ちていた。

　　＊

俺は、静かに、立ち上がった。

「エマ」

「……うん？」

エマは、涙を拭いながら、俺を見た。

「お母さんのところに、行こうか」

「……うん」

エマは、テディベアを抱きしめたまま、立ち上がった。

ドアに向かって歩き出す。

エマが途中で、振り返った。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「ありがとう」

小さな声。

「もう……痛くないよ」

エマは——笑った。

七歳の少女の——無邪気な笑顔。

俺は頷いた。

「良かったな」

エマはドアを開けた。

　　＊

廊下でマリアが待っていた。

エマがドアから出てきた瞬間——。

マリアの目が——大きく見開かれた。

「エマ……」

エマは、母親を見上げた。

テディベアを——抱きしめたまま。

「ママ」

エマは、笑っていた。

「もう……痛くないよ」

その言葉を聞いた瞬間——。

マリアの目から——涙が溢れた。

「エマ……」

マリアは、娘の前にしゃがみ込んだ。

「本当に……？」

「うん」

エマは、テディベアを持ち上げた。

「ポポ抱きしめても……痛くないの」

「パパのこと思い出しても……苦しくないの」

エマは、テディベアを胸に抱いた。

「……温かいの」

マリアは言葉を失っていた。

涙が——止まらない。

「ママ……どうして泣いてるの……？」

エマは小さな手で、母親の涙を拭った。

「エマ、もう痛くないよ……？」

「だから……泣かないで……？」

マリアは——首を横に振った。

「違うの……」

声が震えている。

「嬉しいの……」

「エマが……笑ってるから……」

「ママ……嬉しいの……」

マリアは、娘を抱きしめた。

強く。強く。

「よかった……」

「本当に……よかった……」

エマは、母親の腕の中で、テディベアを抱きしめていた。

「ママ……」

「私ね……ポポ、大切にする」

「パパとの約束だから」

マリアは娘の頭を撫でた。

「……そうね」

「大切にしようね」

エマは——にっこりと笑った。

「うん！」

　　＊

マリアが俺たちのところに来た。

目はまだ赤い。でも、笑っていた。

「ありがとうございます」

深く、頭を下げた。

「エマが……あんな風に笑ったのは……」

「三年ぶりです……」

声が震えている。

「本当に……ありがとうございます」

俺は、首を横に振った。

「俺は……手伝っただけです」

「エマが、強かったんです」

「強かった……？」

「ああ」

俺は、エマを見た。

エマは、テディベアを抱きしめながら、壁の写真を見ている。

父親と、母親と、幼いエマ。

三人で、笑っている写真。

「あの子は、痛くても、テディベアを手放さなかった」

「父親との繋がりを守り続けていた」

「その強さが、あの子を支えていたんです」

マリアは、娘を見つめた。

「エマ……」

小さな声。

「強い子ね……」

　　＊

俺たちは——エマの家を後にした。

玄関で、エマとマリアが見送ってくれた。

「お兄ちゃん」

エマが、俺を見上げた。

テディベアを抱きしめながら。

「ありがとう」

「ああ。元気でな」

エマは、少し考えて、テディベアを持ち上げた。

俺の目の前に。

「ポポ」

エマは、テディベアに話しかけた。

「お兄ちゃんに、ありがとうして」

テディベアの頭を、ぺこりと下げさせた。

「……ポポも、ありがとうだって」

俺は思わず、小さく笑った。

「ポポにもよろしくな」

エマは嬉しそうに笑った。

「うん！」

そしてテディベアの手を持って、振らせた。

「ばいばい！」

俺も手を振り返した。

「ああ。ばいばい」

エマは笑っていた。

テディベアを抱きしめながら。

——もう、あの子は苦しまない。

ポポと一緒に父親のことを、思い出せる。

温かい記憶として。

その笑顔は三年ぶりの——本当の笑顔だった。

　　＊

石畳の道を歩く。

夕暮れが近づいていた。

空が、オレンジ色に染まり始めている。

「レオン伍長」

「ん？」

「エマさんは……幸せそうでした」

「ああ」

俺は左手首のリボンを見た。

青い古いリボン。

エマにとってのテディベアのように——俺にとっても、大切なもの。

誰がくれたのかは分からない。

でも——このリボンを見ると、温かい。

「……悪くなかった」

「え？」

「今日のこと」

俺は空を見上げた。

「悪くなかった——と、思う」

ミラは少し驚いた顔をした。

そして——微笑んだ。

「はい」

「私も……そう思います」

夕日が街を染めている。

俺たちは、施設へ向かって、歩き続けた。