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第12話：街の温もり

施設の一室。朝の光が、窓から差し込んでいる。

ミラは、椅子に座って資料を整理していた。いつもなら、レオンがいる。でも今日は、カイ大佐との会議で、朝から不在だった。

　　＊

一時間後。

ドアが開き、レオンが入ってきた。

「ミラ」

「はい、レオン伍長」

ミラは、立ち上がった。

「頼みたいことがある」

レオンは、封筒を取り出した。

「この書類を、街の役所に届けてほしい」

「役所……ですか」

「ああ。依頼人の記録を正式に登録する必要がある」

レオンは、封筒をミラに渡した。

「俺は、午後もカイ大佐との打ち合わせが続く」

「……分かりました」

ミラは、封筒を受け取った。

「一人で、大丈夫か」

レオンが、聞いた。

「はい。地図情報は把握しています」

「そうか」

レオンは、少し考えた。

「役所の周辺は、古い街区だ」

「地図データベースに載っていない近道もある」

レオンは、微笑んだ。

「もし迷ったら、人に聞くといい」

「……人に、ですか」

「ああ。地元の人は、地図にない道を知っている」

レオンの目が、優しかった。

「この街の人は、親切だから」

「……分かりました」

ミラは、頷いた。

「じゃあ、頼む」

「はい」

　　＊

施設を出た。朝の街が、目の前に広がっている。

いつもはレオンと一緒だった。でも、今日は一人。視界が、広い。音が、近い。一人で歩くと、全てが違って感じる。

ミラは、歩き出した。

　　＊

石畳の通りを、歩く。朝の街は、穏やかだった。店が開き始めている。

パン屋から、香ばしい匂い。

花屋の前には、色とりどりの花。

人々が、挨拶を交わしている。

ミラは、ふと立ち止まった。

街灯が並んでいる。等間隔に。石畳の一枚一枚が、同じ大きさだった。誤差が、ない。建物の窓。左右対称に配置されている。隣の建物も。その隣も。ミラの中で、何かが引っかかった。

地図データベースと、照合する。建物の配置間隔、正確に同じ。戦後三年の復興で、ここまで均一に再建できるものだろうか。視界の隅で、建物の壁面が、ちらついた気がした。

「……」

光の加減だろう。ミラは歩き出した。

道の脇に、小さな慰霊碑があった。花が、供えられている。新しい花。

戦争。レオン伍長が、経験したもの。でも今は、人々は笑っている。

　　＊

角を曲がろうとした、その時。

「わっ！」

小さな体が、ミラにぶつかった。

目の前に、小さな男の子。五歳くらいだろうか。尻餅をついて、座り込んでいる。手に持っていた風船が、空に舞い上がっていく。

「あ……風船……」

男の子の目から、涙が溢れた。

「うえぇ……風船……」

声が、大きくなる。道行く人が、振り返る。ミラはどうすればいいか、分からなかった。泣いている。どうすれば泣き止むのだろう。レオン伍長なら、どうするだろうか。

ミラは、男の子の前にしゃがんだ。目線を、合わせる。

「風船——取ります」

「……え？」

男の子が、顔を上げた。

ミラは、立ち上がり、風船を見上げる。赤い風船。近くの街灯の飾りに引っかかっている。街灯に手を伸ばす。背伸びをする。指先が、風船の紐に、届いた。

「……取れました」

ミラは、風船を男の子に渡した。

「あ……」

男の子は、風船を受け取った。涙を拭って——。

「ごめんなさい！　ありがとう、おねえちゃん！」

満面の笑みで、そう言った。

「……いえ」

ミラは、首を横に振った。

「こちらこそ、ぶつかって、ごめんなさい」

「おねえちゃん、すごい！」

男の子は、嬉しそうに風船を握りしめた。

「ありがとう！」

そう言って、駆けていった。

ミラは、その背中を見送った。さっきまで、泣いていた。でも、今は笑っている。風船を取っただけ。それだけで——笑顔になった。胸の奥が、ふわりとした。

　　＊

役所への道。

ミラは、地図情報を確認しながら歩いていた。しかし——。

「……？」

目の前の通りが、工事中だった。

「戦災復興工事中　迂回をお願いします」

看板が、立っている。

ミラは、地図情報を確認した。複数の迂回ルートが、表示される。しかし、どれも大幅に遠回りになる。

人に、聞く。知らない人に、話しかける。

「……」

レオン伍長の言葉を、思い出す。

『もし迷ったら——人に聞くといい』

『この街の人は、親切だから』

ミラは、周囲を見回した。

近くに、パン屋があった。店の前で、おばさんが店先を掃除している。丸い体型。エプロン姿。鼻歌を歌いながら、箒を動かしている。

「……」

ミラは、少し迷った。知らない人に、話しかける。それは——でも。ミラは、おばさんの元へ歩いていった。

「あの——」

「はい？」

おばさんが、振り返った。丸い顔に、柔らかい笑み。

「あら、お嬢さん。どうしたの？」

「役所への道を、教えていただけますか」

「役所？　ああ、この道が工事中だからね」

おばさんは、箒を壁に立てかけた。

「大通りを迂回すると、随分遠回りになるわよね」

「はい……」

「そうだ。裏の路地を通るといいわ」

おばさんは、店の脇の細い路地を指差した。

「あの路地をまっすぐ行って、教会の前を右に曲がるの。すぐに役所の裏に出るわよ」

「……ありがとうございます」

「いいのよ」

おばさんは、ミラの肩をぽんぽんと叩いた。

「綺麗なお嬢さんね。どこかのお使い？」

「はい。忘却術師の補佐をしています」

「まあ！　忘却術師の！」

おばさんの目が、輝いた。

「あの方たちには、本当に感謝してるのよ」

おばさんは、店の中を見た。奥で、若い男性がパンを焼いている。真剣な顔で、生地をこねている。

「うちの息子もね、忘却術師の方にお世話になったの。昔は、サッカー選手を目指してたんだけど、戦争で怪我をして。夢を諦めなきゃいけなくなったの」

おばさんは、微笑んだ。

「でも、忘却術師の方のおかげで、サッカー以外の世界が見えるようになって」

「今は、パン職人として頑張ってるのよ」

ミラは、奥の息子を見た。生地をこねる手つき。真剣な。でも、楽しそうな表情。

新しい道。失ったものの代わりに見つけたもの。私には、そういうものが、あるだろうか。レオン伍長の補佐。それが、私の道なのだろうか。

おばさんは、ミラの手を握った。

「だから——あなたも、大変なお仕事だと思うけど、応援してるわ」

「ありがとう、ございます」

ミラは、深く頭を下げた。

「いいのよ。さあ、行ってらっしゃい」

おばさんは、手を振った。

ミラは、教えられた路地へ歩き出した。

　　＊

細い路地を、抜ける。古い石造りの建物が、並んでいる。確かに、地図データベースには、ない道だ。でも、確かに近道だった。

路地の奥に、小さな教会が見えた。白い壁。尖った屋根。鐘楼から、鐘の音が響いてくる。正午を告げる、鐘。この音を、レオン伍長も、聞いているだろうか。

ミラは、教会の前を右に曲がった。開けた通りに出ると、役所の裏口が、見えてきた。

　　＊

役所に着いた。受付の女性に、封筒を渡す。

「忘却術師レオンの補佐、ミラです」

「ああ、お待ちしていました」

女性は、封筒を受け取った。三十代くらい。眼鏡をかけている。封筒を開けて、書類を確認し始めた。しばらくして——。

「書類に不備がありますね」

女性が、眉をひそめた。

「ここに、日付が抜けています」

ミラは、書類を見た。確かに、日付欄が空白だった。レオン伍長に確認すべきだろうか。でも、会議中だ。連絡を取ると、迷惑をかけてしまう。

ミラは、考えた。日付は、今日の日付で問題ないはず。届け出の日付。間違いない。

「……私が、記入してもよろしいでしょうか」

ミラは、言った。

「補佐として、責任を持ちます」

女性は、少し驚いた顔をした。

「……分かりました。では、お願いします」

ミラは、日付を記入した。

「確認できました」

女性は、微笑んだ。

「ありがとうございます」

「失礼します」

ミラは、役所を出た。

　　＊

帰り道。

ミラは、来た道を戻ることにした。あの路地を、もう一度通ろう。

細い路地を、抜ける。教会の鐘が、また鳴った。一時を告げる、鐘。

路地を出ると、パン屋が見えた。店の前に、さっきの息子さんがいた。焼きたてのパンを籠に入れて、店先に並べている。真剣な顔。でも、どこか誇らしげな。

「あら」

おばさんが、ミラに気づいた。

「もう帰り？　早かったわね」

「はい。教えていただいた道のおかげです」

「そう、良かったわ」

おばさんは、微笑んだ。

息子さんが、顔を上げた。ミラを見て、少し驚いた顔をした。そして、小さく会釈した。ミラも、小さく会釈を返した。

息子さんは、笑顔で働いている。新しい道を歩いている。さっき聞いた話が、目の前にある。

ミラは、少しだけ目を細めた。こういうのを——「嬉しい」と言うのだろうか。

「気をつけて帰るのよ」

おばさんが、手を振った。

「はい。ありがとうございました」

ミラは、頭を下げた。そして、歩き出した。

　　＊

施設への道を、歩く。

風船を取った。

道を聞いた。

会釈を返してもらった。

みんな——温かかった。

ミラは、空を見上げた。青い空。穏やかな、空。レオン伍長が、いつも救おうとしている人たち。こんなにも、温かい。だからレオン伍長は、救いたいのかもしれない。

ミラは、歩き出した。施設へ、戻ろう。

　　＊

施設に戻ると、レオン伍長がいた。

「おかえり」

「ただいま戻りました、レオン伍長」

「無事に届いたか」

「はい。役所で確認していただきました」

「そうか。ご苦労様」

レオンは、微笑んだ。

「何かあったか」

「……はい」

ミラは、少し考えた。

「色々、ありました」

「……色々？」

「風船を取りました。道を聞きました。会釈を返してもらいました」

レオンは、少し笑った。

「何だ、それは」

「……私にも、よく分かりません」

ミラは、胸に手を当てた。

「でも……嬉しかったです」

「そうか」

レオンは、頷いた。

「あと——」

ミラは、続けた。

「書類に、日付の記入漏れがありました」

「……すまない。俺のミスだ」

「いえ。私が——記入しました」

「……お前が？」

「はい。補佐として、判断しました」

レオンは、ミラを見つめた。少し、驚いた顔。

「……そうか」

レオンは、微笑んだ。

「よくやった」

「成長してるな、ミラ」

レオンは、静かに言った。ミラは——微笑んだ。自然に、微笑んだ。

「……ありがとう、ございます」

小さく、答えた。

　　＊

その夜。ミラは、窓の外を見ていた。

月が、出ていた。街の灯りが、遠くに見える。あの街に、あの人たちがいる。

風船の男の子は、もう眠っているだろうか。

おばさんは、明日も店を開けるだろう。

息子さんは、またパンを焼くだろう。

「……私も」

ミラは、呟いた。

「明日も——歩こう」

窓の外、月が、静かに輝いていた。