87/97

また十一年後

◇◆◇◆

「コレ(・・)は俺が持っていく。だから────もう過去に囚われずに、お前の人生を歩め」

　そう言って、ルカはジェラルドの頭上に翳した手をそっと持ち上げる。

まるで、何かを掴み取るような仕草をしながら。

「な、にを……」

　パッと弾けて消えた光を前に、ジェラルドは地面に倒れた。

かと思えば、

「────お、まえは誰だ……？」

　と、呟いて気を失う。

スースーと規則正しい寝息を立てる彼の前で、私はゆらゆらと瞳を揺らした。

ルカの身を案じながら。

　グランツ殿下やタビアの様子から、きっと術者を誤魔化せる系統の魔法じゃない……。

もし、そうならここまで取り乱さない筈。

　『どうにかしてルカを守れないか』と思案する中、父は地面に描かれた魔法陣をじっと眺めた。

「精神感応系の魔法、か……私も殿下も適性のない魔法属性だな。可能性があるとすれば、あのエルフだが……使えるなら、最初から使っている筈」

　『よって、可能性は低い』と断言し、父は第三者の存在を確信。

イージス卿も、『幽霊という解釈は間違いだったみたいですね！』と述べている。

　嗚呼……最悪だ。ルカの存在が逆行を知らない第三者に、ハッキリと認識されてしまった。それも、三人。

これでは、きっと世界から……。

「嫌……嫌！」

　堪らず首を横に振り、私は頭を抱え込んだ。

不安と悲嘆でいっぱいになる私は、縋るような目をルカに向ける。

すると、彼はこちらを振り向いていつものように笑った。

────光の粒子となって消えていく体のことなど、気にせずに。

「そんな表情(かお)すんな、ベアトリス」

　呆れたように肩を竦め、ルカはゆっくりと歩を進める。

「今生の別れって訳じゃ、ないんだからさ。十一年ほど、離れ離れになるだけだって。そんなのあっという間だぞ、きっと」

　そんなことない……だって、ルカの居ない日々なんて、もう────想像出来ないもの。

　いつの間にか大きくなっていたルカという存在に、我ながら衝撃を受ける。

付き合いそのものは一年にも満たないのに、こんなにも濃く深く自分の心に……人生に浸透していたなんて、思いもしなかった。

ギュッと胸元を握り締めて号泣する私に対し、ルカはフッと笑みを漏らす。

「俺だって、出来れば離れたくねぇーよ。でも、こうするのが最善なんだ」

「だ、だけど……ルカは元の世界に帰りたくないんでしょう？」

　『私のせいでまた辛い思いをするのではないか』と悩み、唇を噛み締める。

自分にもっと力があればと悔やむ中、ルカは風魔法で軽く私のおでこを弾いた。

『いたっ……』と額を押さえる私の前で、彼はスッと目を細める。

「確かに元の世界へ帰るのは、極力避けたい。だけどな────好きな女が泣いているのに、自分の過去を憂いて尻込みするほど薄情じゃねぇーよ」

「！？」

　反射的に顔を上げる私は、まじまじとルカを見つめた。

　す、好きな女って……えっ？私？

いや、そんな筈……でも、この場には私しか女性が……。

　否が応でも自分のことを言っているんだと分かり、私は頬を紅潮させた。

『な、ななななな……』と狼狽える私を前に、ルカはプッと吹き出す。

僅かに顔を赤くしながら。

「まあ、そういう訳だから俺はこの選択を後悔してねぇ。むしろ、誇っている。好きな女の力になれたんだからな。それに────このままベアトリスの傍に居たら、一生保護者枠に甘んじる結果となりそうだし」

　『ある意味、いい機会だったかも』と零し、ルカは腰に手を当てる。

と同時に、グランツ殿下とタビアへ視線を向けた。

「とはいえ、お前らにはしっかり補填をしてもらうけどな」

「えっ？あっ、それはもちろん構わないけど」

「何を頼むつもりだ？」

「それは十一年後になったら、言うわ。そろそろ時間切れっぽいし」

　『ゆっくり話している暇はない』と言い、ルカは自身の体を見下ろした。

いつの間にか胸辺りまで消えてなくなっている体に、彼はこちらへ向き直る。

「そんじゃ、また会おうぜ。俺のこと忘れんなよ」

　明るく笑って挨拶を済ませ、ルカはとうとう────消えてしまった。

痕跡一つ残さずに。

「ルカ……」

　先程まで確かにそこに存在していた青年を思い、私は涙を流す。

結局ルカには最後まで泣き顔ばかり見せていたな、と思いながら。

『情けない……』と己を叱咤する中、不意にイージス卿が顔を上げた。

「あの幽霊様はルカ様と言うんですね」

　『ようやくお名前を聞けた』とはしゃぐ彼に対し、私はサァーッと青ざめる。

　そ、そうだった……ここには、お父様やイージス卿も居て……なのに、私ったら普通にルカと会話を……いや、でもちゃんと挨拶はしておきたかったし……。

　様々な葛藤が脳裏に渦巻き、私はゆらゆらと瞳を揺らす。

『これはかなり不味い状況なんじゃ……？』と思い悩む中、父は鞘に収まったままの聖剣を腰に差した。

「一先ず、撤収しよう」

　────という提案により、私達は気絶したジェラルドを連れて皇城に帰還。

本来であれば、ハメット家に残して治療やら何やらやりたかったのだが、ジェラルドは重傷で屋敷も滅茶苦茶だったから。

何より、逃亡防止措置の結界がルカの帰郷により解けてしまったため、人目の多いところで監視するべきと判断したのだ。

「とりあえず、ジェラルドは結界で覆った離宮に隔離している。まあ、あの怪我ではしばらく目を覚まさないと思うけど」

　『そこまで神経質になる必要はないだろう』と零しつつ、グランツ殿下は客室のソファに腰を下ろした。

と同時に、向かい側のソファへ腰掛ける私や父を見据える。

「それで、えっと……ルカのことだけど」

　居心地悪そうに身を竦め、グランツ殿下は『どう説明したものか』と思い悩む。

すると、横に座るタビアが口を開いた。

「いっそのこと、全て話してしまった方がいい。こちらには、もう隠す理由などないのだから」

　『これまではルカの存在を隠すために伏せていたが……』と言い、タビアはチラリとこちらを見た。

かと思えば、足元に居るバハル達へ視線を向ける。

「季節の管理者達もそれでいいか？」

「私達はベアトリス様のご意志を尊重するわ」

「個人的には、どちらでもいいからな」

「ウチらは知られて、困るようなことないしな」

「ベアトリス様にとって不都合がなければ、何でもいいの」

　バハル、ベラーノ、エーセン、イベルンの四人は『ベアトリス様が決めて』と判断を委ねる。

その途端、部屋中の視線が私に集まった。

「ぁ……その……私は……」

　父の膝の上で小さくなりながら、私はキュッと唇を引き結ぶ。

やっぱり、全てを明かすのはまだ抵抗があって。

『そもそも、信じてもらえるのか』という不安もあり、私は決断を躊躇う。

────と、ここで優しく頭を撫でられた。

「ベアトリス、言いたくないなら言わなくていい」

　酷く穏やかな声色で逃げ道を示すのは、他の誰でもない父だった。

僅かに目元を和らげ、柔らかい雰囲気を醸し出す彼はうんと目を細める。

「嘘をついて誤魔化したって、構わない。私はベアトリスの言うことなら、全て信じて受け入れる」

　『騙されてやる』と主張し、父はトントンと背中を叩いた。

「だから、安心しなさい」

「おと、さま……」

　今までと変わらない愛情を見せる父に、私は目を見開く。

『怒ってないの……？』と困惑しつつ胸元を握り締め、肩から力を抜いた。

　そうだ……お父様はいつだって、私のことを第一に考えてくれていた。

なら、きっと逆行なんて荒唐無稽な話をしても信じてくれる筈。

まあ、『逆行前のお父様は世界を崩壊寸前まで追いやりました』という言い分はなかなか受け入れてくれないかもしれないけど。

　『私も未だに半信半疑だし……』と考えつつ、そろそろと顔を上げる。

「あの、私────正直に話します。話したい、です」