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ジェラルドの過去を知って

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　おもむろに本を閉じたグランツ殿下は、今にも泣きそうな顔で歯を食いしばった。

かと思えば、片手で自身の顔を覆う。

「まさか、そんなことが……」

　やるせないという感情を前面に出し、グランツ殿下はじっと足元を見つめた。

どことなく思い詰めた様子の彼を前に、私はルカと顔を見合わせる。

「一体、どんなことが書かれていたのかしら……？」

「さあな。でも、気持ちのいい話じゃないことは確かだ」

　『じゃなきゃ、こんな風にならない』と断言し、ルカは難しい顔つきで腕を組む。

────と、ここでグランツ殿下が顔を上げた。

「すまない……少し取り乱してしまった」

　『驚かせたね』と愛想笑いを浮かべ、グランツ殿下は何とか取り繕おうとする。

でも、無理をしているのは丸分かりだった。

『殿下がそれほどショックを受けるなんて……』とたじろぐ中、彼は真っ直ぐにこちらを見据える。

「それで、ルーナ皇妃殿下の日記の内容についてだけど……君達も知っておいた方がいいと思う」

「魔物に関する記述でもありましたか？」

　僅かに目を見開いて尋ねる父に、グランツ殿下は小さく頷く。

「ああ、それらしいものはあった。でも、それ以上に……ジェラルドの過去が克明(こくめい)に記されてあった。公爵からすれば必要のない情報かもしれないが、知ることで何か気づきを得るかもしれない。だから、一緒に知ってほしい」

　『ルーナ皇妃殿下は見られることを想定して、この日記を残したみたいだし』と言い、グランツ殿下は表情を引き締める。

確かな意志と覚悟を持って接してくる彼に対し、父はスッと目を細めた。

「分かりました。殿下がそこまで仰られるのなら、共に毒を呑みましょう」

「ありがとう。じゃあ、口頭で内容を説明するね」

　私やルカにも知ってもらうためか、グランツ殿下はそう申し出た。

再び本を開いて文面へ視線を落とし、ずっと謎に包まれていた五年間を詳(つまび)らかにしていく。

話が進むにつれ、この場に居る者達の顔色はどんどん悪くなっていき……やがて、先程のグランツ殿下のように表情を険しくした。

「────ということなんだ。それでここからは私の憶測になるけど、ルーナ皇妃殿下の言う『怪物』は恐らく魔物のことだと思う。だから……魔物を生み出していたのは、多分ジェラルドで……」

　グッと本を握り締め、悲痛の面持ちで俯くグランツ殿下は強く唇を噛み締めた。

こちらの想定以上に、ジェラルドと魔物の縁が深く……どうやって、この事実を受け止めればいいのか分からないのだろう。

『はぁ……』と深い溜め息を零す彼の前で、父はおもむろに後ろを振り返った。

「そろそろ日も暮れますし、引き返しましょう」

　『ここに居ても、これ以上の収穫はない』と主張し、父は先導を切る形で歩き出す。

すると、グランツ殿下やバハルもゆっくりと踵を返した。

そのまま馬車のところまで戻ってきた私達は、行きと同じ席順で乗り込み、辺境を去る。

そして、公爵家へ着く頃にはもう深夜０時を回っていた。

「ベアトリス、今日は食事と入浴だけ済ませて早く寝なさい。夜更かしは体に悪い」

「はい、お父様」

　コクリと頷いて父の腕から降りると、私は別館の侍女達に付き添われて部屋へ戻った。

『グランツ殿下とお父様はこれから話し合いみたいね』と考えつつ、私はさっさと寝る準備を終える。

満を持してベッドへ横になり、目を瞑るものの……やはり、眠れない。

気づけば、ジェラルドのことばかり考えている。

だって、今なら────彼の気持ちを理解出来るような気が、したから。

　ジェラルドにとって、愛や恋に縋り付く私はきっとみっともなく……ううん、醜く見えたんだと思う。

自分を長年苦しめてきた親の愛情が、親同士の恋心が、親との思い出が呼び起こされて……。

その証拠に、ジェラルドは私を殺すとき『愛だの恋だのくだらない』と言っていた。

『君を見ていると、無性に腹が立つ』とも……。

　当時のことを思い返し、私はなんだかとても悲しい気持ちになった。

以前まではこの記憶を呼び起こす度、恐怖と不安でいっぱいになっていたのに……今はそれよりも同情が勝(まさ)る。

『一度は愛した人だから、かな……』と思案しながら、私はそっと眉尻を下げた。

「ジェラルドが私を殺した本当の理由は……その根底にあるものは、“自分の嫌悪しているものが一生ついて回る人生”から解放されること」

　『自分を長年苦しめてきたものから、遠ざかりたい』という思いは、痛いほど理解出来る。

私も逆行前、ジェラルドの手を取ったときは……未来の皇后になることを決意したときは、同じ心境だったから。

とにかく、家から出たい……逃げたいって、思っていた。

　『もちろん、彼を愛していたからというのもあるけど』と思いつつ、私は天井に向かって手を伸ばした。

すると、黒髪の男性が顔を覗き込んでくる。

　あら？ルカがどうして、ここに？グランツ殿下達の話し合いに同席した筈じゃ……？

　『もしかして、もうお開きになったのか』と困惑する中、ルカは人差し指で何かを弾くような動作をした。

その途端、私の額に僅かな衝撃が走る。

まるで、おでこを指で弾かれたような痛みだ。

「な、何……？」

　思わず声を上げると、ルカは心底呆れた様子で肩を竦めた。

「バーカ、何許しそうになってんだよ」

「えっ？」

「その顔にバッチリ書いてあんぜ。『ジェラルド(第二皇子)にも事情があったんだ、なら仕方ない』って」

「！？」

　ハッとして大きく目を見開く私は、自身の胸元に手を添え心境の変化を悟る。

『無意識のうちに恐怖や不安を呑み込もうとしていた……』と愕然とする中、ルカはスッと目を細めた。

「確かにあいつの生い立ちは、可哀想だ。情状酌量の余地くらいは、あるかもしんねぇ。でも、それだけだ」

　キッパリとした口調でそう言い放ち、ルカは少しばかり顔を近づけてきた。

かと思えば、私の額あたりを指さす。

「いいか？お前はあくまで被害者。あいつにとっての加害者は親であり、お前じゃない。だから、その事情を汲んでやる必要はどこにもないんだ」

　“許さない”ことによる罪悪感や後ろめたさを解消するように、ルカは『それとこれは違う』と諭した。

大きく息を呑む私の前で、彼はおもむろに体を起こす。

「ベアトリスはもっと、自分の嫌だったことや悲しかったことに目を向けるべきだ。自分の痛みより他人の痛みに共感するのは、やめろ。そっちを優先するな」

　『自分中心に考えろ』と言い聞かせ、ルカは自身の腰に手を当てた。

と同時に、大きく肩を竦める。

「他人のお涙ちょうだいエピソードなんて、『へぇー。そうですかー。それは大変でしたねー』くらいの温度感(ノリ)で流せばいいんだよ。所詮、他人事なんだから」

　『そこまで真剣に取り合う必要はない』と主張し、ルカはフッと笑う。

どこか呆れたような……でも、こちらを思っていることが分かる笑みに、私は肩の力を抜いた。

「ありがとう、ルカ。おかげで、少し冷静になれたわ。ちょっと、ジェラルドの過去に共感し過ぎたみたい」

　『もっと自分を強く持たなきゃ』と危機感を抱きつつ、私は表情を和らげる。

すると、ルカはガシガシと頭を搔きながらそっぽを向いた。

「分かればいいんだよ、分かれば」

　そう言うが早いか、ルカは風魔法でベッドのシーツを浮かせ、私の上に被せる。

「そういう訳で、余計なことは考えずさっさと寝ろ」

　『また魔法で寝かせるぞ』と半ば脅し、ルカは両腕を組んだ。

相変わらずぶっきらぼうで……でも凄く優しい彼を前に、私は『ふふっ』と小さく笑う。

「ルカって、なんだか母親みたいね。私のお母様も生きていたら、今頃こんな風に寝かしつけてくれていたのかしら？」

「さあな。俺はお前の母親について、知らねぇーから何とも言えねぇ……てか」

　そこで一度言葉を切ると、ルカはまたもや魔法で私の額を弾いた。

「────俺を母親扱いするんじゃねぇ……これでも、一応男だぞ」

　『さすがにオカン認定は癪だ』と言い放ち、ルカは手で口元を覆う。

「……少しは異性だってこと、意識しろよな」

　『今はこんな体だけどよ……』とブツブツ文句を言いつつ、ルカはこちらに背を向けた。

かと思えば、チッ！と舌打ちする。

「ガキ相手に何やってんだ、俺は……精神年齢は大人だけど、絵面的に問題あんだろ」

　何やら葛藤を繰り広げている様子のルカは、独り言を零しながら項垂れた。

と同時に、大きく息を吐く。

「……俺、そろそろグランツ達のところ戻るわ」

「あら、まだ話し合いは終わってなかったのね」

「ああ。ベアトリスの様子が見たくて、少し抜け出してきたんだ」

「そうだったの。わざわざ、ありがとう」

　『心配を掛けちゃったわね』と肩を落とす私に、ルカはフルフルと首を横に振る。

俺がしたくてやったことだから気にすんな、とでも言うように。

「んじゃ、おやすみ」

　こちらに背を向けたままヒラヒラと手を振り、ルカは床へ沈んでいく。

が、何かを思い出したかのように首から上を出した状態で静止し、こちらを振り返った。

「あっ、そうだ。一個だけ、先に伝えておくわ」

　『いきなりだと、驚くだろうし』と述べつつ、ルカはチラリと窓の外を見る。

「多分、明日────公爵様から研究資料の解析をタビアに依頼するよう、頼まれると思う」