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辺境

「分かりました。そこまで仰るのなら、案内しましょう」

　────と、宣言した一週間後。

私達は空飛ぶ馬車に乗って、辺境へ足を運んだ。

バハルやベラーノ、イージス卿も仲間に加えて。

　さすがに置いていく訳には、いかなかったのよね。私も行くことになったから。

　『お父様の傍に居るのが一番安全』ということで、しばらく行動を共にするよう言われたのだ。

また魔物の襲撃を受けないとも、限らないため。

『お父様と一緒なら、大抵どうにかなるものね』と苦笑しつつ、私は馬車から降りる。

と同時に、そっと目を伏せた。

「この森……枯れてますね」

　もう夏だというのに葉っぱ一つ付けていない木々に、私は眉尻を下げる。

二年前に起きた大厄災の余波が、まだ残っているんだと気づいて。

「ここら辺に精霊は全く居ないわね」

「これだけ自然を破壊されたら、そうもなるだろう」

　精霊たるバハルとベラーノはどことなく暗い面持ちで周囲を見回し、嘆息する。

『全く自然の力を感じられない』と零す彼らの前で、父はそっと私を抱き上げた。

かと思えば、後ろを振り返る。

「ここから、しばらく歩きます。はぐれないよう、しっかりついてきてください」

　淡々とした口調でグランツ殿下にそう告げると、父はさっさと歩き出した。

過去の記憶と照らし合わせているのか、周囲を見回しながら進んでいく。

　かなり奥まった場所に来ちゃったけど、大丈夫かしら？

　見渡す限り木しかない空間に、私は少しばかり不安を覚える。

────と、ここで父が不意に足を止めた。

「ここだ」

　そう言って、僅かに身を屈める父は足元の土を撫でる。

「どうやら、魔物の能力で腐食された(取り壊された)みたいだな。木造だったから、跡形もなく消え去っている」

　『若干その名残りはあるが』と述べ、父は一部変色した砂を手に取った。

恐らく、ソレが小屋の成れの果てなんだろう。

「参ったな……完全に無駄足となってしまったみたいだ」

　『まさか、小屋自体残っていないなんて……』と嘆き、グランツ殿下は額に手を当てる。

大切な手掛かりを失い途方に暮れる彼の前で、イージス卿がじっと私達の足元を見つめた。

頻りに首を傾げながら。

「どうかしたの？イージス卿」

　気になって質問を投げ掛けると、彼は不意にこちらを見た。

「いや、大したことではないんですが、その辺から妙な気配……というか、力を感じて」

　ちょうど父と私の真下を指さし、イージス卿は『気のせいかもしれませんけど』と零す。

でも、彼の勘の良さはこの場に居る全員が知っているため、弾かれたように顔を上げた。

「イージス、掘ってみろ」

　素早くその場から避ける父に対し、イージス卿はコクリと頷く。

「了解です」

　膝を折って地面へ手を伸ばし、イージス卿は『この辺かな？』と穴を掘っていった。

すると、十センチほど深く掘ったところで────半透明の壁にぶつかる。

「あっ、多分これです。俺が感じていた力の正体は」

「掘り起こせ」

「はい」

　いそいそと土を掻き分け、イージス卿はちょっとしか見えなかった半透明の壁……結界を引っ張り出した。

拳サイズのソレを手のひらに載せ、彼はこちらを振り返る。

「なんか、中に指輪が入っていますね」

「貸してみろ」

　父はイージス卿から球体型の結界を受け取ると、まさかの片手で握り潰した。

唖然とする周囲を他所に指輪を確認し、スッと目を細める。

「これは恐らく────収納型魔道具の一種だな。まあ、中に保管出来るのはせいぜい机の引き出し一つ分くらいだろうが」

　『そこまで容量は多くない』と補足しつつ、父は指輪を人差し指に嵌めた。

かと思えば、じわじわ魔力を込めていく。

「……これだけでは、開かないか」

「何か特定の所作をしないといけないみたいだね」

　横から父の手元を覗き込み、グランツ殿下は『宝石の部分を押すとか？』と呟く。

そして、何の気なしにその方法を試すと────指輪の上に白い靄のようなものが現れた。

丸のような形のソレを前に、グランツ殿下は

「どうやら、正解だったようだね」

　と、笑う。

と同時に、その白い靄へ手を突っ込もうとした。

が、父に腕を掴まれる。

「やめてください。何か罠でも仕掛けてあったら、どうするんですか」

「おや？心配してくれるのかい？」

「怪我の責任を負うのが、嫌なだけです」

　ピシャリとそう言い放ち、父はイージス卿にグランツ殿下を見張るよう指示した。

かと思えば、自分が白い靄に手を突っ込む。

「いや、何で公爵様(大貴族)が率先して危険を犯してんだよ……イージスにやらせろよ」

　『普通、逆じゃん』と呆れ、ルカは小さく頭(かぶり)を振った。

やれやれと言わんばかりの表情を浮かべる彼の前で、父はゆっくりと手を引く。

「……何かの資料と本、か？」

　収納型魔道具から取り出したものを見下ろし、父は怪訝そうに眉を顰めた。

恐らく、資料の方は全く知らない言語で書かれており、読めないからだろう。

『誰のものだ？』と頭を捻る彼の前で、私はあることに気がつく。

「お、お父様……ここに────『ルーナ』って、書かれています」

　本の右下あたりを指さすと、父やグランツ殿下は急いでソレを確認する。

「ちょっと消えかかってはいるが、これは確かに……」

「ルーナ、と書かれているね」

　どことなく緊張した面持ちで本を見つめ、グランツ殿下はゴクリと喉を鳴らした。

かと思えば、こちらへ手を伸ばす。

「中身を確認させてもらっても、いいかな？」

「危険は特になさそうなので、構いませんが……後悔のないようにしてください」

　故人の遺品を検めるというのは、非常にデリケートなこと。

親族と言えど、踏み込んでいけないことはあるし、その結果傷つくことだって有り得る。

特に今回の場合は……。

　だって、あんな強力な結界で守られている上、魔道具に収納されていたのよ？

絶対、只事じゃないわ。

　『何か重要な情報が隠されている筈』と確信する中、グランツ殿下は迷わず本を手に取った。

「分かっている。知る覚悟は出来ているよ」

　凛とした面持ちでそう宣言し、グランツ殿下は本を開く。

と同時に、少し目を見開いた。

「これは……ルーナ皇妃殿下の日記みたいだね」