【書籍化】愛する婚約者に殺された公爵令嬢、死に戻りして光の公爵様（お父様）の溺愛に気づく 〜今度こそ、生きて幸せになります！〜

第一章

野外研修

「降りるぞ」

　山に続く森を見据え、父は『ここから歩きだ』と告げた。

────と、ここでイージス卿が率先して馬車を降りる。

周辺の様子を確認してからこちらに向き直り、『どうぞ』と促した。

それを合図に、父やグランツ殿下も地上へ降り立つ。

　私は一体、いつまでお父様に抱っこされていればいいのかしら？

　『ちゃんと歩けるんだけど……』と思案していると、護衛のサンクチュエール騎士団が駆け寄ってきた。

騎士の礼を取って挨拶する彼らは、いそいそと陣形を整える。

「公爵様のご命令通り、下調べはしっかり行いました。安全なルートも確保済みです」

「よくやった」

　珍しく手放しで褒め称え、父はニンフ山を見上げる。

「何人か、馬車の警備に残して山へ入るぞ」

「「はっ」」

　即座に応じる姿勢を見せたサンクチュエール騎士団に、父は小さく頷き歩き出す。

抱っこしたまま行く気なのか、その足取りに迷いはなかった。

「公爵様は相変わらず、過保護だな」

　ゲンナリした様子で父を見つめ、ルカは『ったく、立派な親バカになりやがって』と零す。

すっかり呆れ返っている彼を他所に、私達一行は森の中へ入った。

「まずはここから一番近い大木の元へ行きましょう」

「ああ、案内は任せる」

「畏まりました」

　そう言うが早いか、サンクチュエール騎士団の団長フィリップ・アーロン・ヒックス卿は先頭へ躍り出た。

『こちらです』と促す彼に、父達は黙ってついて行く。

すると、直ぐに────美しい緑を纏う大木が見えてきた。

　す、凄く大きい……正直、ここまでとは思ってなかったわ。

　屋敷より巨大な木を前に、私は目を白黒させる。

「ここに精霊が……」

「ああ、恐らくな」

　大木の前で足を止め、父はゆっくり私を下ろす。

そして、地に足をつけた瞬間────大量の葉っぱが降ってきた。

それも、私目掛けて。

「うわっ……！？」

　あっという間に葉っぱまみれになった私は、『何！？』と困惑する。

でも、おかげで精霊の存在を確信出来た。

だって、こんなことが出来るのは自然の管理者だけだから。

　まだ姿は見えないけど、どこかに居る筈……！

　キョロキョロと辺りを見回し、私は必死に目を凝らした。

が、急に腕を引っ張られる。

「ベアトリスお嬢様、お下がりください！」

「こんなのどう考えても、異常です！」

「絶対に私達の傍から、離れないでください！」

　サンクチュエール騎士団の方々は葉っぱを攻撃と捉えたのか、思い切り身構える。

『早く撤退を……！』と焦る彼らの前で、父は私の頭に載った葉っぱを取り払った。

「大丈夫だ。あちらに敵意はない。恐らく、ちょっとしたイタズラのつもりなんだろう」

　『放っておけ』と告げる父は、おもむろに後ろを振り返る。

「イージス」

「はい！」

「精霊はどこに居る？」

「分かりません！精霊に会ったことないので！」

　清々しいほどの即答に、父は少し考え込むような動作を見せた。

かと思えば、葉っぱを一つ手に持った。

「じゃあ、質問を変える。この葉っぱに含まれる力を一番感じる場所は、どこだ？」

「あっ、それならあちらです！」

　ここから見える一番太い枝を指さし、イージス卿は『アレが精霊ですか！』とワクワクする。

相変わらずの勘の良さを発揮する彼の前で、父は少し身を屈めた。

「ベアトリス、あそこに向かって話しかけてみなさい」

「えっ？でも……姿を見せないということは、あちらに対話する気ないのでは？」

「それはやってみないと、分からない」

　『やる前から諦めてどうする』と主張する父に、グランツ殿下も同調した。

「第一、姿を見せない理由が『会話したくないから』とは限らないだろう？ただの人見知りかもしれないし」

「てか、本気で接触する気がないなら葉っぱを降らせて、気を引くような真似はしねぇーだろ」

　『あれは完全にカマチョだ』と明言するルカに、私は少しだけ頬を緩める。

　ルカ達がそう言うなら……頑張ってみようかな。

　ギュッと胸元を握り締め、私はイージス卿の示した場所へ視線を向けた。

「ぁ……えっと、私はベアトリス・レーツェル・バレンシュタインと言います。今日は精霊に会いたくて、ここまで来ました。良ければ、その……姿を見せてくれませんか？」

　『失礼のないように』と気をつけながら、話し掛けると────例の枝にピンク色のキツネが現れる。

小型犬サイズのソレはフサフサの尻尾を揺らして、枝から舞い降りた。

かと思えば、こちらまで歩いてくる。

「ほう。これが精霊か。思ったより、可愛らしい見た目だね」

「つーか、こんなにあっさり接触を許すなんて意外だな。公爵様を連れてきたからか？」

　警戒心皆無の精霊を前に、ルカは『やっぱ、選ばれし者は違うな〜』と零す。

────と、ここで精霊が私の足に頭を擦り付けてきた。

まるで、好意を表すかのように。

「す、姿を見せてくれてありがとうございます。その……凄く嬉しいです」

　足に当たるフワフワした感触に頬を緩めつつ、私は『ここから先、どうしよう？』と悩む。

いきなり契約の話を出していいものか、分からなくて……。

『雑談しようにも、話題が……』と困っていると、精霊が前足で私の膝を叩いた。

かと思えば、二本足で立ったままこちらを見上げる。

「これはどういう反応かしら……？」

「抱っこしてほしいんじゃないですか？多分」

　横から顔を覗かせてきたイージス卿は、『ほら、抱っこしやすいよう前足を広げているし』と述べる。

　だ、抱っこ……？私が？精霊を？

それって、失礼にならない？というか、何でこんなに好意的なの？

　『お父様が居るにしても、これは……』と疑問に思いつつも、私は一先ず膝を折った。

すると、精霊は嬉々として抱きついてくる。

「い、イージス卿の言う通りだったわね」

　ご機嫌で頬擦りしてくる精霊に、私は目を白黒させた。

『精霊って、案外甘えん坊なのかしら？』と考えながら精霊の体に手を添え、立ち上がる。

「凄い懐いているね。人馴れしているのかな？」

　興味深いといった様子でこちらを見つめ、グランツ殿下は手を伸ばす。

恐らく、精霊の頭を撫でようとしたのだろう。

これだけ好意的なら大丈夫だ、と判断して。

でも────

「おっと、私は好かれていないようだ」

　────険しい顔付きで精霊に威嚇され、グランツ殿下は慌てて手を引っ込めた。

『残念』と零す彼の横で、父は精霊をつまみ上げる。

その途端、精霊は低く唸るものの……グランツ殿下の時のように、牙を剥き出しにして怒ることはなかった。

ただ、好意的な態度とは程遠い。

　あ、あら……？精霊はお父様を慕っていたんじゃないの？

だから、娘の私にも好意的に接してくれたんじゃ……？