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【第一章】城からの逃奔（四）

　無言で走る。

　少しでも気を抜けば、リクの背中がだんだん遠ざかっていくような気がした。

　夜の山は静かで冷たい。背の高い木がこちらを見下ろすかのように沈黙している。

　二人分の足音が深い闇の奥に吸い込まれていく。

　小降りの雨はまだ止みそうにない。

　そらは細かい飛沫を顔に浴びながら、走り続けた。

　山深いところまで来て、そらは足を止めた。

　足音が止まったことに気付いたのか、リクも走るのをやめる。振り返る。

　そらは笑みを浮かべようとしたが、既に不安さが滲み出た表情のまま、固まってしまっていた。

「リク、本当にやるのか？」

　もう一度、念を押した。声が震えた。

　二人とも人を殺したことなど無いのだ。

「そら。俺は、どうしてもリョウタの仇を取りたい。あいつが溺れたとき、俺は何もしてやれなかった」

「あの時リクは傍にいなかった」

　仕方ない、そう言おうとしてそらは言葉を止めた。

　リクは振り返らない。髪から水が滴り、肩を濡らしていく。

　そらは唇を噛んだ。

　失ってしまったものを「仕方ない」と片づけるには重すぎた。そんな一言はリクにとって、ただ、ただ残酷な意味になるだけだろう。

「リク……」

　何も言えずそらが俯いた、そのとき。

　少し遠くでガサリ、と重いものが落ちる音がした。弾かれた様にリクが走り出す。

　そらはついていくことができなかった。悪魔が怖かったのではない。人を殺すことに躊躇がなくなってしまった、リクが怖かった。自分はどこまでも弱かった。

（どうしよう……）

　もうリクの姿は見えない。

（後を追うことすらできなくなった！）

　いや、後を追ってどうするというのだ。

　リクに加勢するのか？　それとも、リクを止めるか。

　足を進めれば雨が止む。

　この腕さえ動けば、リョウタの仇が取れる。来年の凶作の心配もなくなる。

　どうして加勢しないことがあろう。

　しかし、人を殺すことで、リクが、あるいは自分が、どこか違う、もっと遠いところへ行ってしまうような気がした。

　きっと帰り道はそこにない。

　しばらくの間、そらはただ茫然と立ち尽くしていた。……と、少し遠く、北の方角から何かが近づいてくる気配がした。反射的に、逃げようと、足を一歩、後ろに引く。

　同時に背後――南から走ってくる足音が聞こえた。

　ザッ、ザッ、ザッ、ザッ、

　運命が捻じ曲げられていく音。煩いほどに雨粒が地面を叩く。

　急に強く吹いた木枯らしが髪をすくっていく。風に、包まれる。

　――出逢ったことを後悔するならば、今すぐ立ち去れ。

　風の声がした。

　そして、それに答える自分の声も。

「間に合ってよかった……」

　それは強い意志を持って、背後から自分の肩をつかむ。

――それでも俺は、

「お願い。行って……！」

――何度でもあなたに会いに行く

　そらが振り返った時には、もう既に影に押され、体が傾きかけているところだった。

　思わず一歩、踏み出す。

　暗闇のなか、一瞬だけ自分を押した相手の顔が見える。

「え……」

　どこかで見たことがある。そう、自分の顔。でも、彼は自分よりずっと大人びた表情をしていた。

　無造作に伸ばしていたはずの髪は一つに束ね、触れた手は硬く、少しだけたくましくなっていた。

　そしてはち切れてしまわんばかりの苦痛の表情。苦渋の決断。……切実な、想い。

「何も、怖がることなんてない。これからお前はとても……とても大切なものに出会うんだよ」

　今の自分は、こんな顔、知らない。

　背後から物音。はっとしてまた振り返ると、一人の男が木陰から出ていくところだった。

　目が合う。

「……」

　黒色の長い髪に、黒色の瞳。それは一瞬の隙もなく、そらを見つめている。

　あの、似顔絵の男だ……。

　何故だろうか、怖いという感情はなかった。男の眼が切実に助けを求めていたからかもしれないと、そう納得したのは、ずっと後のことである。

　彼は握っていた長い木棒を、そらに向けた。その長さはちょうど一メートルほど。

　そこでやっと我に返った。そう、ここで彼を殺せば、すべてが終わる。

　そらも槍を構えた。

「やろうってのか。俺と？」

　かすかに嘲笑を含んだ声。しかし、疲れているようにも聞こえた。

　そらは足を踏み込んだ。

　その瞬間、木棒と槍がぶつかり、そらの腕に衝撃が走った。

　男が足で蹴り上げようとしてきたが、そらはすぐに槍を一度収め、その場で飛んだ。

「へえ……やるじゃないか」

　低く、穏やかな声だった。

　自分は必死に戦っているというのに、随分余裕がある。

　もう一度、刃が交わる。二度目は踏ん張ることができず、その場に投げ飛ばされた。

　駄目だ、殺される！

　無我夢中で地面の土を片手いっぱいに握り、男の顔の前でそれを離した。

「っ……」

　さすがに驚いたようだ。しかし、そんなことでひるむ相手ではないらしい。彼はそらの前髪を強く掴み、顔を上げさせた。

「い、た……」

　ぐいと力を込められ、そらは思わず呻いた。

「まだ、子どもじゃねえか……」

　男が呟く。何か言い返そうとしたが、声にならなかった。

「はは……、砂かけなんて本当にするやつがいるんだ」

　低い声はそらの耳の奥まで響いてくる。

「う……」

　不意に、髪を掴む力が緩んだ。

　男がその場に倒れこんだのだ。近くに生えていた木の根元に背中を預け、苦しそうに横腹を押さえている。ひどく痛むらしい。

　今なら、殺せる。

　そらはよろよろと立ち上がり、槍を片手に男に近づいた。荒れた息を整えながら、刃を男の首元に当てる。彼はかすかに顎を上げて抵抗しようとしたが、すぐに諦めたらしい。落ち着き払った声で、一息にやれよ、と促した。

　今から殺されるとは考えられないくらい静かな目をしている。黒色の瞳が一点の光を宿し、じっと自分を見つめていた。

　自分が死ぬときこんな風に落ち着いていられるだろうか。

　固まったままのそらを見て、男は言う。

「……人を殺したこと、ないのか？」

　それはひどく優しい響きを持っていた。

　無意識にそらは槍を置いて男に近づいた。既に、彼を殺そうなんて考えはなくなっていた。後でどうなってしまうかなんて考える余裕もなく。

「お前」

　驚いたような声。気が付けば、男が起き上がっていた。

「え……」

　首を地面に押さえつけられる。濡れた地面の冷たさに体が強張った。必死に抵抗をすればするほど、先の弱弱しさが嘘のように、強い力を込められる。

　逃げようと足をばたつかせると、両膝で腰を挟まれた。

「はっ……うくっ」

　呼吸が断片的なものになる。

　しかし首を絞める手は一定の間隔を置いて緩んだ。

　それは、男がそらを殺すことに躊躇っていることを示していた。意識はだんだんと遠くなっていく。苦しくて懇願した。

「苦し……やめ……」

「悪いな……」

　男が呟いたと同時に、意識を失った。

【第一章】城からの逃奔（五）は　2017年4月18日23時　投稿予定です。