75/106

【第六章】離れる手（五）

今回は少し短めです。

　冷たい廊下を歩いていく。水をもらおうと思ってそらが食堂の方へ行くと、エレミスともう一人、男の声がした。

「コガレはきっと殺されたんです……っ」

「落ち着け、まだ決まった訳じゃないだろう。もしかすると思い留まってるのかもしれない」

「《闇の方》が王を殺すのを、コガレが黙って見てるはずがない！　コガレはあの人が暴走するのを止めたがってた」

「……」

「とにかく、俺は明日、城に戻ってコガレを探します。師範によろしく伝えておいて下さい」

「……分かった」

　小走りで食堂から出てきた男とぶつかった。

「っ……、ごめんなさい」

　今にも泣きそうな瞳と、視線がぶつかる。

「さ、サフランさん……」

「確か君は、そら君？」

　自分とよく似ている人だと思った。

　食堂で水を一杯もらい、そらはごくりと飲み干した。

　目の前にサフランがいて、気まずい雰囲気が二人の間に流れている。

「まさか夜中に人がいるとは思ってなくて」

　先程の行為をサフランが全て見抜いているような気がして、そらは逃げ出したい気分だった。

「……まあ、寝てる場合でもないよね」

　どこか刺々しい物言いは、コガレという人物を思ってか、それともクロノを思ってか。

「一通り、話は聞いたよ」

「……」

　サフランは自分を落ち着かせるように、沸いたお湯を、時間をかけて飲んでいた。

　長い沈黙が続いた。彼の、台の上に置く拳が震えている。

「僕がどれほど君になりたいと思ったか」

　どきりとした。

　彼はクロノを王城から逃がした人だと聞いている。元教え子で、今は闇に包まれた危険な場所で働いているのだと。

　どうしてもクロノの傍にいることができなかった彼。どれほど自分の立場になりたかっただろう。

　きっと、自分がサフランでも、クロノを逃がしたと思う。

　そして、サフランが自分でも、クロノを助けたと思う。

　同じ筈なのに、立場が違うとこうも違った運命を辿るのだろうか。

　自分よりも彼の方が、クロノをもっと助けられたかもしれない。そんな不安が押し寄せてくる。

「あの、ごめんなさい……俺、クロノさんの足引っ張ってばっかりで」

　早口にそう謝ると、サフランは驚いたように目を丸めた。自分が重い空気を出していたことに気付いていなかったらしい。

　彼は申し訳なさそうに頭を掻いた。

「……確かに、師範の傍にいられるのは羨ましいけど、僕達にはそれぞれ決められた立場がある。僕は僕の場所で頑張るだけ。ありがとう」

「え……」

「ありがとう、そら……」

　ありがとう。

　そらの両手をぎゅっと握り締める。

　顔を上げたサフランの長い睫毛が濡れていた。瞳から次から次へと涙が溢れだし、止まらない。

「サフランさん……」

「サフランでいいよ、ごめんね。僕、仲間が次々といなくなって、コガレのこともわかんなくて、不安だったみたい。苛立ちをぶつけちゃったみたいだ。本当にごめん」

　その困ったような笑顔が胸に刺さる。

「コガレって確か……」

　ビドの町で見かけた青年だ。あの、血に濡れた美しさを思い出した。

　そらはビドの町で彼に会ったことを話した。

「あの人のこと、もっと知りたかった」

「やめといたほうがいい。おかしくなるよ」

　あいつのことなんて、一生かかったって分かりやしない、とサフランは少し寂し気に言った。

　サフランは赤い布を二本、そらに見せてきた。錆びた赤はまるで血の色のようだ。

「これは僕と、死んだビャクの。同じものをコガレが持ってる」

「――」

「これさえあれば、どこにいても僕らは繋がっていられるから怖くない」

＊＊＊

　偶然にもクロノの元で出会い、最終的には《闇の方》に仕えるようになった三人。

　明るく穏やかで、太陽のようなビャク。

　しっかり者だが言葉は少し冷たい、月のようなコガレ。

　何となく二人の間に挟まれている、自分。ビャクが「この星の重力みたいだな」と言ってくれたとき、少しこそばゆかったけど嬉しかった。

　それでも、最初から仲が良かった訳じゃない。《見習い兵》時代、同じ師範から指導を受けていただけ。たった、それだけの関係だった。

　《見習い兵》から実戦に移るとき、自分達の関係は変わった。

「……聞いてくれる？　そら」

　目の前にいる少年は僅かな隙もない瞳で真摯に頷いた。

クロノ師範がこの少年に惹かれた理由が分かった気がした。

「覚えてて、僕らが生きていたこと」

ここまで読んで下さりありがとうございます。

次回から新章です。

【第七章】消えない傷跡（一）は2017年8月13日23時投稿予定です。

よろしくお願いします。