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【第六章】離れる手（三）

遅くなり申し訳ありません；；

　リクは本物の悪魔を見た。それは人であり、人でなかった。そらの腕の中でぐったりとしていた男が、突然起き上ったのだ。

「師範っ？」

　既にそらと見知らぬ二人の少年、そして王国の者らしき青年の、四人が、その悪魔を守るようにして囲んでいた。

　真っ赤な口から犬歯が覗いている。瞳も不気味に赤く光っていた。

　シトラが何発か銃で撃った。そらが近くにいたが、躊躇はないらしい。彼が生粋の軍人であったことを改めて思い知らされる。

「そらっ」

　リクは叫びながら目を瞑った。そらが撃たれるところなど見たくなかった。

　しかし、悪魔がそらを庇ったのだ。

「いなっ……」

　そらが叫ぶ。と同時にリクは目を開けた。

　銃声は止まない。そらが叫んだ。

「もういい！　もういいから！　クロノさんは人間だ、死んじゃう！」

「でも、約束した！」

　悪魔の声は、先程の男の声と違っていた。しゃがれた、地獄の底から湧き上がってくるような声だ。

　それにも臆せず、そらは怒鳴った。

「二人が死んだら、意味ない！」

　そして、銃声が止んだ。弾が切れたのだ。

　シトラが荷物の中から銃弾を素早く取り出す。

　しかし、そらの方が早かった。

　その場で歌い出したのだ。

「そらっ……？」

　村で最後に聞いた歌声よりも遙かに力強い声が、太陽の高く昇る天に響いた。

＊＊＊

　意識が戻った瞬間、体中に激痛が走った。うまい具合に急所は外れていて、死ぬに死ねない。

　いなの奴も勝手なことをしてくれたものだと思う。

（まあ……自分でも同じことをしたんだろうけどな）

　遠くで叫び声。

「待て！　クロノを殺すなアッ！」

　エレミスの声だった。同じ言葉が三度続いた。

（何でお前まで……！）

「クロノッ、大丈夫かっ？」

　馬から降り、彼が近づいてきた。

「なんでお前が……」

　エレミスは一瞬答えに詰まったようだったが、暫くして静かに答えた。

「……王が崩御した。今国を仕切っているのは《闇の方》だ。こんなおかしな世界、捨てたところで悔いはない」

「はは……」

　笑うことしかできなかった。

　そして、もう一人。

「あんたに救われた命だからな。使う場所は間違ってないだろ」

　《濡烏》の狼だ。鳶色の瞳がじっとこちらの顔を覗き込んでくる。

「それに……あんたの教え子の一人になりたいんだ」

　エレミスが立ち上がる。

「撃て。それなりの覚悟は持ってきた。クロノと共に、死ぬさ」

「――」

　動く者があった。

　駆け足でこちら側に寄って来て、セキの肩を軽く叩いた。

「俺の後輩だな」

　ウィロである。

　周りの様子が変わった。自分を囲んでいた教え子達が、一斉に向きを変えたのだ。

「お前らァ……っ」

　馬鹿野郎。

　もしもシトラ達治安部隊が王国に戻り、この事実を告げたら、皆晒し首になる。

「隊長……っ」

　困ったようにシトラの部下が指示を仰ぐ。

　シトラは黙って、暫し何か考えている様子だった。

　国王が死んだ。

　《闇の方》という人物に、一度帰って指示を仰ぐ暇はない。

　エレミスは反逆者側に。

　一体何を信じていいのか分からないらしい。

　自分の意志で動くのを長い間諦めていた軍人だったのだ。

「……」

「シトラさんッ！」

　長い間黙っていたそらが叫んだ。

「お願いです……クロノさんを、助けて下さい。クロノさんが悪くないの、分かってるでしょ……」

　切羽詰まった声だった。美しさの欠片もない、ただ枯れた喉を酷使するような声。

　ぽたぽたと頬に滴が落ちてくる。そらのものだった。

　そして、痛い程に手を握りしめてくる。緊張しているのか、ひどく冷たかった。

「クロノさんを殺すなら、俺を先に殺して。もし聞き入れてもらえないなら、俺は今すぐ、自分でこの喉を掻っ切ります」

　さらりと恐ろしいことを言う。しかし、彼は本気のようだった。

　ばか、と口の中で呟き、クロノはそらの手をぎゅっと握り返した。

　そらは絞り出すように言った。

「シトラさん、お茶、奢ってくれるって言った……っ」

　そこで堰が切れたのか、ボロボロと泣き出してしまった。

＊＊＊

　シトラの出した決断は王国を裏切るものであった。しかし、治安部隊は全員その場に残り、彼の指示に従ったのである。

　そらは涙で濡れた顔を上げ、彼の目をしっかりと見つめた後、頭を下げた。

　水狩布を地面に敷き、その上にクロノを寝かせる。彼はひどい怪我を負っていたが意識はあるようだった。落ち着け、と笑みを絶やさず自分の手を握り返してくれる。

　しかし、苦し気な呼吸は隠しきれていなかった。

　やがてリトが駆け足で帰ってきた。こうとスザク、そして呉羽も後ろからついてきている。

「ああ、ひどくやられたな」

「はは……」

　普段ならば冗談交じりに返事するクロノも、今回だけはそうはいかなかった。今にも途切れそうな意識を必死に保っている。

「俺、お湯湧かします」

　早く治療を始めなければと思い、そらは立ち上がった。その手を、クロノが引いた。

「そら……、傍にいてくれ。頼む」

　目尻に涙が浮かんでいた。とうとう終わりかもしれない。そんなことをふと考えて、そらはぞっとした。彼がこんなにも率直に、自分を求めるのは初めてだった。

「そら。いいからそのまま手握っててやれ」

　こうがそう言って、隣にいたスザクに水を持ってくるように頼んだ。

「師範……」

　心配そうに彼の教え子達が集まってきた。

ここまで読んで下さりありがとうございます。

次回【第六章】離れる手（四）は　来週土曜日投稿予定です。

不定期更新になってしまい申し訳ありません。テスト期間が終わったら少しずつ戻していこうと思います。

夏休み中に完結する予定です。

よろしくお願いします。